เมื่อทุกคนเปลี่ยนเป็นชุดรำ แต่งแต้มเครื่องประดับ แล้วส่องกระจกดูตนเอง แม้แต่ตัวเองก็แทบจำไม่ได้
สตรีในกระจก รูปร่างสง่างาม ใบหน้าผ่องใส อาภรณ์และเครื่องประดับล้ำค่าทำให้พวกนางงดงามสดใส ลึกลับ อ่อนหวาน หรือองอาจแตกต่างกันไป คิ้วตาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจจากการฝึกฝนอย่างหนักหลายวันติดต่อกัน ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ให้กับพวกนาง
พวกนางมิใช่อีกแล้ว เหล่าสตรีผู้วุ่นวายในเมืองทหาร หากแต่เป็นนางรำต่างแดนผู้งดงามเลอเลิศ
"ว้าว! ข้าไม่เคยงดงามเช่นนี้มาก่อน" เฮ่ออี้ซินส่องกระจกไปมาอย่างมีความสุข
ไอริกะหมุนตัวอย่างแผ่วเบา มองดูตัวเองทั้งคุ้นเคยและแปลกตาในกระจก ดวงตาสีมรกตเปล่งประกายความภาคภูมิ
คนอื่นๆ ต่างก็ก้มหน้าอย่างเขินอาย แก้มแดงเรื่อ นิ้วมือกำชายกระโปรงผ้าโปร่ง
เสิ่นเถาเถาสูดหายใจลึก มองดูสตรีผู้ทระนงในกระจก ความกล้าหาญพวยพุ่งขึ้นในหัวใจ
อาวุธพร้อมแล้ว ดาบได้ลับคมแล้ว
เพียงรอเวลาไปสู่ถ้ำเสือหลุมมังกร ฟ้อนรำอันงดงามราวหงส์เหิน
แสงไฟในห้องฝึกยามค่ำคืนยังคงสว่างไสว ต่างจากเหงื่อและเสียงตะโกนในยามฝึกซ้อม ทว่าบัดนี้กลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศตึงเครียด
แผนที่ เอกสารคดี และ"คำเชิญอวยพรวันเกิด"ที่ประทับตราสัญลักษณ์เผ่าเล็กๆ ทางเหนือแผ่นหนึ่ง กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ
ซ่งชิงหยวนสีหน้าเรียบเฉย ปลายนิ้วแตะบนคำเชิญที่ได้มายากเย็น "อาศัยความสัมพันธ์กับเผ่าพ่อค้าครั้งก่อน ในที่สุดก็ได้'หนังสือแนะนำ'นี้มา เราจะใช้ชื่อคณะพ่อค้าชาวหู ถวายของขวัญวันเกิดแก่มารดาของเถียนเต๋อฟาง ผู้รักษาเมืองหรง และถวายระบำหูเสวียนเพื่อแสดงความยินดี"
คำเชิญนี้ได้มายากเย็น สิ้นเปลืองน้ำใจและเสบียงบางส่วนที่สะสมมาจากการค้าขายก่อนหน้านี้ และเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน
เซี่ยอวิ๋นจิ่งกวาดตามองแผนที่โดยสังเขปของเมืองหรงบนโต๊ะ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วมือลากไปตามเส้นทางหลายสาย แล้วกล่าวเสียงทุ้ม "แผนแรกคือเราถือคำเชิญเข้าทางประตูหลัก ข้าเจรจากับฝ่ายนั้น มอบบัญชีของขวัญ นางรำและนักดนตรีพักอยู่ที่เรือนรองก่อน รอรับคำสั่งเรียก วันที่งานเลี้ยง ถวายระบำ ณ หอโถงใหญ่ ระหว่างนั้น จับจังหวะลงมือ"