“อ้าว?” จางสวินตะลึง ความคาดหวังบนใบหน้าหยุดชะงักทันที “ไม่จำเป็น? ท่านประธานสกุลจี้หมายความว่าอย่างไร?”
จี้ซุ่ยซุ่ยไม่ได้มองเขา สายตาหันไปทางเซี่ยอวิ๋นจิ่งและเสิ่นเถาเถา น้ำเสียงมั่นคงและชัดเจน: “การสร้างเตาเผาอิฐ สกุลจี้มีคนของเราเอง”
นางขยับกายเล็กน้อย ส่งสัญญาณไปยังชนเผ่าจี้ที่เงียบขรึมเจ็ดแปดคนเบื้องหลัง: “ขุดดิน นวดดิน ปั้นอิฐ และสร้างเตาเผา รวมถึงการเผาไฟและการเติมความชื้น สิ่งเหล่านี้คือวิชาที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของสกุลจี้ คนนอกไม่เข้าใจความลับนี้ หากเข้ามายุ่งก็อาจทำให้เสียหายได้”
นางหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ: “ตระกูลจี้…ไม่ใช้คนนอก”
คนนอก? จางสวินมองจี้ซุ่ยซุ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ ความผิดหวังพวยพุ่งขึ้นในใจทันที แววตาเป็นประกายค่อย ๆ มืดลง
นางมองเขาเป็นเพียงคนนอก แม้แต่เพื่อนก็ไม่ใช่
เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ราวกับถูกคำพูดนั้นแทงทะลุหัวใจ
เสิ่นเถาเถาก็ตะลึงเช่นกัน นางมองท่าทางเย็นชาไร้เยื่อใยของจี้ซุ่ยซุ่ย แล้วมองท่าทางน่าสงสารของจางสวินที่เหมือนลูกหมาน้อยที่ถูกทอดทิ้ง กำลังจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม…
“ความหมายของท่านประธานสกุลจี้” เซี่ยอวิ๋นจิ่งกลับพูดก่อนนาง “คืออยากรับผิดชอบเตาเผาอิฐทั้งหมด?”
เขาจ้องจี้ซุ่ยซุ่ยตรง ๆ สายตาเฉียบคม: “เจ้าคิดว่าสกุลจี้ออกคน ออกแรง ออกเทคโนโลยี ตั้งเตาเผาอิฐอย่างอิสระ ผลผลิตอิฐส่งมอบให้เมืองทหารตามคุณภาพและปริมาณ เพื่อแลกกับค่าตอบแทน มิใช่คิดตามหน่วยค่าแรง?”
จี้ซุ่ยซุ่ยรับสายตาเซี่ยอวิ๋นจิ่ง ไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย ในดวงตาเยือกเย็นของนาง แววตาประหลาดใจวาบผ่าน ท่านเซี่ยผู้นี้…เฉียบแหลมจริง ๆ