"ท่านพี่ เสี่ยวชีเยว่กินขนมจ่าหน่าย..." เสี่ยวชีเยว่ดูจะตกใจกับบรรยากาศเคร่งขรึมที่จู่ ๆ ก็เกิดขึ้น จึงเอ่ยเสียงแผ่วเบา พลางดึงแขนเสื้อของซ่งชิงหยวน ส่งขนมจ่าหน่ายไส้ถั่วที่ครึ่งหนึ่งถูกกัดไปแล้วและยังติดน้ำตาลทรายที่ริมฝีปากให้เขา
แววตาคมกริบของซ่งชิงหยวนจางหายไปในพริบตา กลายเป็นสายน้ำอันอ่อนโยนในฤดูใบไม้ผลิ เขาก้มหน้าลง กัดขนมจ่าหน่ายเบา ๆ ตามมือเสี่ยวชีเยว่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเอ็นดู: "อืม หวานจัง ชีเยว่ช่างดีจริง"
บรรยากาศอบอุ่นของครอบครัวกลับมาปกคลุมกระท่อมไม้อีกครั้ง
หลังรับประทานอาหาร จางสวินถือเอกสารที่เขียนเสร็จแล้ว รีบไปหาจี้ซุ่ยซุ่ย
ทางตะวันออกเฉียงใต้ของสถานีพักม้า ลมหนาวยังคงเสียดแทงร่างกาย ผิวหนังที่สัมผัสอากาศรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อย
จี้ซุ่ยซุ่ยสวมเสื้อบุนวมสีครามเข้มให้แน่น ยืนอยู่ริมหลุมต่ำ
เบื้องหลังนาง ชายฉกรรจ์ในตระกูลจี้เจ็ดแปดคนกำลังกวัดแกว่ง "เสียมโจวอิง" ที่ปรับปรุงใหม่ ขุดดินอย่างขยันขันแข็ง
จางสวินเดินอย่างระมัดระวังผ่านโคลนตม เข้ามาใกล้ มือกำเอกสารหนังแกะที่ประทับตราหน้าตักสีแดงสดไว้แน่น นั่นคือเอกสารอนุญาตอย่างเป็นทางการและข้อกำหนดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการรับเหมาเตาเผาอิฐที่เพิ่งตกลงกัน
เขาหยุดห่างจากจี้ซุ่ยซุ่ยไม่กี่ก้าว มองแผ่นหลังที่ผอมเพรียวแต่ตั้งตรงของนาง เอ่ยด้วยน้ำเสียงลำบากใจ: "คุณ...ตระกูลจี้..."
จี้ซุ่ยซุ่ยได้ยินเสียง ค่อย ๆ หันกลับมา สายลมหิมะพัดปอยผมของนางปลิว หลายเส้นติดอยู่ที่หน้าผากสะอาด เพิ่มความเย็นชาอีกเล็กน้อย