เสิ่นเถาเถาสว่างวาบขึ้นมา มองไปที่เสี่ยวชีเยว่ที่กำลังมองไปรอบ ๆ อย่างอยากรู้อยากเห็นทันที
นางรีบแต่งหน้ายิ้มที่ดูใจดีและเป็นมิตรที่สุด ยื่นมือไปจับมือเสี่ยวชีเยว่ไว้: “หนูชีเยว่ เป็นหนูนี่เอง ไป เข้าไปข้างในกับพี่สิ ให้แม่พี่ทำน้ำแกงลูกชิ้นปลาให้กิน เป็นไง”
เสี่ยวชีเยว่พอได้ยินคำว่า “กิน” โดยเฉพาะน้ำแกงลูกชิ้นปลาที่แม่ครัวเหอถนัด ตาก็โค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยวทันที รีบตอบว่า: “ดี! กินลูกชิ้นปลา!”
นางตามเสิ่นเถาเถาเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล ลืมไปเลยว่าซ่งชิงหยวนยังยืนอยู่ข้างหลัง
เสิ่นเถาเถาจูงมือเสี่ยวชีเยว่ หันไปส่งยิ้มมีชัยให้ซ่งชิงหยวนที่ถูกทิ้งไว้ที่เดิม
นางกำลังมีเรื่องอยากจะถามบัณฑิตเอกผู้นี้อยู่พอดี แต่ก็กลัวว่าเขาจะปิดบังหรือตอบแบบผ่าน ๆ คราวนี้ได้การแล้ว ขังหนูน้อยสุดที่รักของเขาไว้เป็น “ตัวประกัน” ก่อน ไม่กลัวว่าเขาจะไม่ยอมทำตาม
ซ่งชิงหยวนมองภรรยาตัวเองที่ถูกชามน้ำแกงลูกชิ้นปลาหนึ่งชามล่อพาไปง่าย ๆ ก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ ยอมจำนนเดินตามไปด้วย น้ำเสียงปนขำปนเอ็นดู: “คุณหนูเสิ่น... มีอะไรก็ถามได้ตามสบาย จำเป็นต้อง...?”
เสิ่นเถาเถาไม่สนใจคำบ่นเล็กน้อยของเขา หามุมที่เงียบพอสมควรนั่งลง ให้แม่นางเหอไปเตรียมอาหารให้เสี่ยวชีเยว่ แล้วก็พูดตรงไปตรงมา เล่าให้ซ่งชิงหยวนฟังถึงสถานการณ์ที่เมืองทหารทุกแห่งกำลังขาดแคลนแรงงาน ต่างก็ “แย่งคน” กัน โดยเฉพาะด้านการทหารที่ขาดคนอย่างหนัก
“...สถานการณ์ก็เป็นแบบนี้ บัณฑิตเอกซ่งท่านคิดว่าควรทำอย่างไรดี คงปล่อยให้แย่งคนกันไปเรื่อย ๆ แบบนี้ไม่ได้ ต้องรีบแก้ไข” เสิ่นเถาเถาจ้องซ่งชิงหยวนตาไม่กะพริบ รอคอยความคิดเห็นอันชาญฉลาดของเขา
ซ่งชิงหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปลายนิ้วเคาะบนพื้นไม้อย่างไม่รู้ตัว แววตาวาวโรจน์ด้วยความคิด
สักครู่เขาจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ: “คุณหนูเสิ่น โรคระบาดต้องใช้ยาแรง พื้นที่ที่ระส่ำระสายต้องตั้งกฎระเบียบ บัดนี้เมืองทหารกำลังจะฟื้นฟูทุกอย่าง หากปล่อยให้แรงงานไหลเวียนอย่างไร้ทิศทางเช่นนี้ ก็ไม่ใช่แผนระยะยาว ข้าน้อยเห็นว่า เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการวางระบบจัดจ้างและการประกันที่ชัดเจน รัดกุม และน่าดึงดูด”