คุณชายซ่งมิได้โต้แย้งนางแม้แต่คำเดียว เพียงแต่เอ่ยขอบคุณแล้วพาเสี่ยวชีเยว่จากไป
เสิ่นเถาเถาเองก็รู้ดีว่าหลายสิ่งมิอาจเร่งรีบได้ นางจึงมิได้รั้งรอ เพียงแต่หวังว่าคนดีอย่างคุณชายซ่งและเสี่ยวชีเยว่จะสมดังปณิธานในที่สุด
นางก้มมองแบบแปลนที่นางคิดค้นร่วมกับเสี่ยวชีเยว่ในมือ ถอนหายใจแล้วหันหลังเปลี่ยนเส้นทางไปหาผู้แทนเซี่ยอวิ๋นจิ่งเพื่อปรึกษาก่อน
ในห้องของเซี่ยอวิ๋นจิ่ง เปลวไฟตะเกียงน้ำมันเต้นระริก ทอดเงาสองสายไหววูบลงบนกำแพงดินอันคร่ำคร่า
กลิ่นหมึกจางๆ ลอยอบอวลปนกับกลิ่นควันไฟจากไม้สน และกลิ่นอายบุรุษที่เยือกเย็นสะอาด
เสิ่นเถาเถานั่งขัดสมาธิอยู่ที่ขอบเตียงนอน ตรงหน้าวางแบบแปลนคร่าวๆ หลายแผ่นที่เพิ่งวาดเสร็จเกี่ยวกับท่อส่งน้ำในเขตที่อยู่อาศัย
นางขมวดคิ้วเล็กน้อย ถือถ่านดินสอคิดพลางแก้ไขลงบนหนังแกะ พร้อมกับพึมพำไม่หยุด: “บัณฑิตเอกซ่งช่างน่าเสียดายจริง…วิชาความรู้เลิศล้ำเพียงนั้น กระดูกสันหลังแข็งแกร่งเพียงนั้น ดันมาเจอเรื่องเช่นนี้ หากคุณชายซ่งมิได้ถูกเนรเทศ บัดนี้คงได้เป็นใหญ่เป็นโตที่ใดที่หนึ่งไปแล้ว อนิจจา…”
นางเอ่ย “คุณชายซ่ง” “บัณฑิตเอกซ่ง” ไปมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และชื่นชม มิได้สังเกตแม้แต่น้อยว่าเซี่ยอวิ๋นจิ่งซึ่งนั่งอยู่ที่ขอบเตียงอีกฝั่ง ก้มหน้ามองแผนที่ป้องกันเมืองทหารอยู่นั้น สีหน้าค่อยๆ มืดครึ้มลงเรื่อยๆ
ปลายนิ้วของเซี่ยอวิ๋นจิ่งเกือบจะแหย่ทะลุขอบแผนที่จนเป็นรู ดวงตามีคลื่นความไม่พอใจทะเลาะกัน ริมฝีปากบางเม้มแน่น ขากรรไกรตึงเป็นเส้นตรงทั่วกายแผ่กระจายความกดอากาศต่ำอันมองไม่เห็น
“โอ๊ย…” เสียงครางต่ำๆ ที่อัดอั้นทนไม่ได้พลันหลุดจากลำคอเซี่ยอวิ๋นจิ่ง เขาขมวดคิ้ว ร่างกายโอนเอน มือกดลงบนต้นขาด้านนอกข้างขวาโดยสัญชาตญาณ
“เป็นอะไรไป?” เสิ่นเถาเถากลับจากภวังค์ ทิ้งถ่านดินสอลงแล้วมองเขาอย่างกังวล “เจ้าได้รับบาดเจ็บหรือ?”
เซี่ยอวิ๋นจิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ คลายมือที่กดต้นขาออก แต่กลับแฝงความจงใจไว้ในน้ำเสียง: “มิเป็นไร วันนี้พี่ใหญ่ของเจ้านำไม้ซุงมา เชือกผูกมิแน่นหนา ไม้กลมท่อนหนึ่งกลิ้งหลุด ข้าเลย…เลยเข้าไปขวาง ไม้กระแทกถูกขา เป็นแผลเล็กน้อย ไม่เป็นไร”