ผ้าม่านผ้าฝ้ายของกระท่อมไม้ตระกูลจี้ถูกเปิดออก จี้ซุ่ยซุ่ยและจางสวินเดินเขามาทีละคน
จี้ซุ่ยซุ่ยสายตาเย็นชา มือกำเอกสารนั้นไว้แน่น
จางสวินเดินตามหลังมา พยายามเลียนแบบท่าทางของเซี่ยอวิ๋นจิ่ง ใบหน้าจงใจแต่งแต้มความหยิ่งผยอง สายตากวาดมองผู้คนในห้อง ยิ่งหยุดอยู่บนใบหน้าแก่ๆ ที่เต็มไปด้วยรอยย่นของอาปู่เจ็ดชั่วขณะหนึ่ง
“อาปู่เจ็ด” จี้ซุ่ยซุ่ยเอ่ยขึ้นก่อน “รองผู้บัญชาการจางมาเพื่อหารือรายละเอียดในเอกสาร”
อาปู่เจ็ดที่นั่งอยู่บนเตียงผิงถึงกับฉีกยิ้มประจบประแจงทันที ท่าทางเคลื่อนไหวช้าๆ ราวกับเป็นคนแก่ที่ใกล้จะสิ้นอายุขัยจริงๆ ประสานมือคารวะจางสวิน น้ำเสียงอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง “โอ๊ย รองผู้บัญชาการจาง ท่านเสด็จมาเยือน ทำให้กระท่อมอันต่ำต้อยของข้าพลอยเจิดจรัส ข้าต้อนรับไม่ทั่วถึง ข้าต้อนรับไม่ทั่วถึงจริงๆ เชิญ! เชิญนั่งก่อน!”
เขาพูดพลางใช้สายตาส่งสัญญาณให้ญาติหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ รีบยกมาเก้าอี้เตี้ยๆ แล้วใช้แขนเสื้อถูๆ เช็ดๆ ฝุ่นที่แท้จริงไม่มีอยู่
จางสวินย่อมผงกศีรษะเล็กน้อย ใบหน้าแสดงออกถึงความสงบนิ่งและห่างเหินของผู้อยู่เหนือ
เขายกชายเสื้อคลุมตัวใหญ่นั่งลงบนเก้าอี้เตี้ย หลังตรง “อาปู่เจ็ดสุภาพเกินไปแล้ว ตระกูลจี้ลงนามในเอกสารฉบับนี้เถิด เรื่องรับสัมปทานเตาเผาอิฐก็ถือว่าตกลงกันได้ ท่านเซี่ยให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ไม่น้อย”
“แน่นอน แน่นอน” อาปู่เจ็ดพยักหน้ารัวๆ ใบหน้าแห้งเหี่ยวบีบให้รอยย่นลึกขึ้น น้ำเสียงตื่นเต้น “ได้มีส่วนช่วยเหลือท่านเซี่ยและเมืองทหารแม้เพียงเล็กน้อย นับเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่ของตระกูลจี้ อีกทั้งเป็นพรของบรรพบุรุษ เตาเผาจี้เยว่ถึงแม้จะประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ แต่วิญญาณไฟยังไม่ดับ ยังสามารถจุดขึ้นใหม่ได้ในดินแดนกันดารหนาวเหน็บแห่งนี้ เพื่อสร้างเมืองทหารให้แข็งแกร่ง ตระกูลจี้ทั้งบนล่างจะทุ่มเทสุดกำลัง ไม่ยอมให้ผิดหวังแม้เพียงเสี้ยวเดียว”