ยามเดียวกัน ห่างจากหุบเขาคุนเสวี่ยไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ราวหนึ่งร้อยห้าสิบลี้
ทหารม้าตีหรงราวร้อยนาย กำลังคุมรถคุมขังคันหนึ่งเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง
รถคุมขังมิได้ทำด้วยไม้ทั้งคัน กลับมีเหล็กเส้นฝังอยู่ตามจุดสำคัญ เห็นชัดว่าพวกตีหรงให้ความสำคัญกับผู้ต้องขังในนั้นยิ่งนัก
ภายในรถคุมขัง ซ่งชิงหยวนถูกมัดมือไพล่หลังด้วยโซ่เหล็กเส้นหนา ข้อเท้าสวมตรวน เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้ามีรอยฟกช้ำและคราบเลือด ริมฝีปากแตกแห้งผากเพราะความกระหาย
แต่สีหน้าเขายังคงสงบนิ่ง มีเพียงในห้วงลึกของดวงตาที่ซ่อนความมุ่งมั่นและความโล่งใจราวกับแผนการสำเร็จ
สองสามวันก่อน ซ่งชิงหยวนหมอบซ่อนอยู่ในซอกหินกำบังลมแห่งหนึ่งในหุบเขาคุนเสวี่ย ได้ยินเสียงหวูดและเสียงกีบม้าของทหารม้าตีหรงที่หนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ หัวใจของเขาค่อย ๆ จมดิ่งสู่ห้วงเย็นเยียบ
จางสวินที่อยู่ข้างกาย ตัวเปื้อนเลือด ท่อนแขนซ้ายมีบาดแผลลึกถึงกระดูกที่พันแผลไว้อย่างลวก ๆ ยังคงซึมเลือดอยู่
จางสวินหายใจหอบหนัก นัยน์ตาแดงก่ำ กำดาบยาวที่บิ่นเบี้ยวไว้แน่น แล้วตะคอกเสียงต่ำ "ไม่มีทางถอยแล้ว! ข้างหลังเป็นหน้าผาสูงชัน สู้กับพวกมันให้ตายไปข้างหนึ่ง! ฆ่ามันได้หนึ่งก็คุ้ม ฆ่าได้สองก็กำไร!"
ทหารองครักษ์ที่เหลืออยู่เพียงเจ็ดแปดนายล้วนมีบาดแผล ดวงตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ต่างพยักหน้าตาม "สู้ให้ตาย!"
สายตาของซ่งชิงหยวนกวาดมองบุรุษผู้ติดตามเขาผ่านร้อนผ่านหนาวมาเหล่านี้ ใบหน้าอายุน้อยของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ไม่มีผู้ใดแสดงความขลาดกลัวแม้แต่น้อย
เขาหันไปมองด้านในซอกหิน ม้าสองสามตัวที่บรรทุกเกลือดิบซึ่งแลกเปลี่ยนกับชนเผ่าเล็ก ๆ ทางเหนือมาครั้งนี้ พร้อมด้วยเอกสารการค้าที่ลงนามไว้แล้ว