การเตรียมการของเมืองทหารเพื่อยกทัพไปยังทะเลใต้ได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว แม่น้ำฉางเจียงทั้งวันทั้งคืนครึกโครม เรือรบเรียงรายดั่งป่าไม้
ท่ามกลางบรรยากาศที่คับคั่งแต่เป็นระเบียบนี้เอง เงาร่างหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นธุลีก็ปรากฏขึ้นหน้าประตูจวนผู้ครองเมือง
ทหารยามเห็นผู้มาเป็นหญิงสาววัยกลางคนอุ้มทารกอยู่ในอ้อมแขน อาภรณ์สะอาดแต่เก่า จึงเข้าไปสอบถาม
“ท่านนายทหาร ขอรบกวนช่วยบอกกล่าวด้วย นางเหลียนจีมาจากเมืองหรง เข้ามาขอพบคุณหนูเสิ่น” เสียงหญิงสาวนุ่มนวลแต่แฝงความเข้มแข็ง นางกระชับทารกที่ห่อด้วยผ้าหยาบในอ้อมแน่นขึ้น
“เหลียนจี?” ทหารยามรู้สึกว่าชื่อนี้คุ้นหู เมื่อมองดูดีๆ ก็คิดขึ้นได้ว่านี่ไม่ใช่หญิงผู้น่าสงสารที่ได้รับการช่วยเหลือจากหมู่เกาะริวกิวพร้อมกับกองทัพเมื่อไม่นานมานี้หรือ เขาไม่กล้าละเลย รีบเข้าไปรายงานโดยเร็ว
ครู่ต่อมา เสิ่นเถาเถาก็ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง
เมื่อนางเห็นเหลียนจีที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยน้ำตาคลอแต่ฝืนทำใจเย็น และทารกที่ผ่ายผอมในอ้อมของนาง หัวใจของนางก็พลันตึงเครียดขึ้น รีบก้าวเข้าไปจับมือนางไว้: “เหลียนจี เจ้ามาได้อย่างไร รีบเข้าไปข้างในก่อน ลมข้างนอกแรง อย่าให้เด็กหนาว”
สัมผัสได้ถึงความห่วงใยอย่างจริงใจของเสิ่นเถาเถา น้ำตาที่เหลียนจีกลั้นไว้ก็ไหลรินออกมาในที่สุด นางพูดด้วยเสียงสะอื้น: “คุณหนูเสิ่น... ข้า... ข้าหมดทางเลือกจริงๆ จึงกล้ามารบกวนท่าน…”
เสิ่นเถาเถาพานางเข้าไปในห้องโถงอันอบอุ่น สั่งสาวใช้นำน้ำชาร้อนและขนมมา แล้วยังสั่งคนไปเชิญนางเหอมาทันที
นางค่อยๆ รับทารกจากอ้อมของเหลียนจี เจ้าตัวน้อยตื่นขึ้น ลืมตาอย่างมึนงง แต่กลับไม่ร้องไห้ เพียงมองเสิ่นเถาเถาด้วยดวงตากลมโต มีเสน่ห์น่าเอ็นดูยิ่งนัก