หนาว
หนาวเสียดแทงถึงไขกระดูก
เหมือนถูกแช่ในแม่น้ำน้ำแข็งสามวันสามคืน ความหนาวเย็นแห่งความสิ้นหวังซึมลึกถึงซอกกระดูก
วินาทีที่สติของเสิ่นเถาเถาหวนคืน ความคิดสุดท้ายในสมองยังค้างคาด้วยความชาชินของมนุษย์เงินเดือน นั่นคือแบบแปลนยังแก้ไม่เสร็จ
แล้วก็ตามมาด้วยความเจ็บปวดบิดเกร็งกลางท้องอย่างคุ้นเคย
หิวเสียจนไส้แทบขาด
เธอคิดพลางเคียดแค้น ลืมสั่งข้าวอีกแล้วสินะ คราวนี้คงได้ตายเพราะความหิวจริง ๆ
ระหว่างความทรมานจากทั้งความหิวและความหนาวที่ถาโถมพร้อมกัน จู่ ๆ เธอก็เบิกตากว้าง
ไม่มีแสงจ้าจากจอคอมพิวเตอร์ ไม่มีโต๊ะทำงานที่กองด้วยแบบแปลน
สิ่งที่เห็นคือท้องฟ้าสีเทาหม่น ราวกับพร้อมจะถล่มลงมาเมื่อไหร่ก็ได้
เกล็ดหิมะขนาดเท่าขนห่านถูกพายุเหนือกรรโชกพัดโหมใส่ร่างราวกับมีดเล็ก ๆ นับพันเล่มกรีดลงบนหน้า
เสิ่นเถาเถาสะดุ้งโหยง ตื่นเต็มตาในทันใด
เธอขดตัวอยู่ในที่แห่งหนึ่ง ไม่ใช่โซฟาอุ่น ๆ ในห้องเช่า และไม่ใช่เก้าอี้หมุนในออฟฟิศ
ใต้ร่างคือแผ่นไม้แข็งกระด้าง ขรุขระเป็นตะปุ่มตะป่ำ กดทับจนปวดไปทั้งร่าง
แผ่นไม้พวกนั้น… ยังสั่นไหวอยู่ด้วย
เสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แหบแห้งและสิ้นหวัง ราวกับเสียงครางของผู้ใกล้ตาย
รถคุมขัง
สองคำนี้พุ่งปะทะเข้าสมองของเสิ่นเถาเถาอย่างแรง พร้อมกลิ่นอับของสนิมเหล็กและความหนาวเหน็บขมขื่น
เธอมึนงงไปหมด
มนุษย์เงินเดือนผู้เคร่งครัดกฎหมายในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดอย่างเธอ ต่อให้บ่นว่า "งานห่วยแบบนี้ไม่ไหวแล้ว" สักกี่หนก็เถอะ ทำไมถึงมาอยู่ในรถคุมขังได้
เธออยากขยับตัว แต่แขนขากลับแข็งทื่อราวกับอะไหล่ขึ้นสนิม แค่ขยับนิดก็รู้สึกเสียวแปลบเยือกเย็นและปวดเมื่อยจนบรรยายไม่ถูก
สายตากวาดมองรอบตัวอย่างยากลำบาก
ทุกสิ่งที่เห็นคือผู้คนที่เบียดเสียดอยู่ในรถคุมขังแคบ ๆ เช่นเดียวกับเธอ
หลายคนหดตัวกอดกันแน่น พยายามใช้ไออุ่นจากร่างกายต่อสู้กับความหนาวเหน็บและการโยนไหวของรถ
คนที่อยู่ใกล้เธอที่สุดคือหญิงวัยกลางคน สวมเสื้อบุบางเปื้อนจนมองไม่ออกว่าสีเดิมคืออะไร ผมเผ้ากระเซิง ใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากเขียวคล้ำเพราะความหนาว แห้งแตกจนมีเลือดซิบ
แต่ดวงตาคู่นั้นกลับจับจ้องเธอไม่วาง แววขุ่นมัวเต็มไปด้วยความกังวล
"เถา… เถาเอ๋อ?" เสียงของหญิงผู้นั้นแหบแห้งเหมือนหีบลมเก่า เจือเสียงสะอื้นจัด "หนาวมากใช่ไหม ทนอีกหน่อย ทนอีกหน่อยนะ"
วินาทีที่นางเปล่งเสียงออกมา สมองของเสิ่นเถาเถาพลันดังสนั่น!
ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของเธอ ระเบิดทะลักมาพร้อมกับความเจ็บแปลบที่ศีรษะ
กรมโยธาธิการ… พ่อผู้ซื่อตรง… ถูกใส่ร้ายยักยอกเงินสร้างทางน้ำ… ริบบ้าน… เนรเทศไปหนิงกู่ถ่า… พันลี้เป็นน้ำแข็ง หมื่นลี้หิมะโปรย… ไปถึงก็มีแต่ตาย…
"อึก…" เสิ่นเถาเถาครางด้วยความเจ็บ มือกุมขมับที่เหมือนจะระเบิดตามสัญชาตญาณ
"เถาเถา!" ชายหนุ่มอีกคนที่อยู่ใกล้ช่องลมมากกว่าหันกลับมาอย่างร้อนรน เขาดูเหมือนเคยมีร่างกายกำยำ แต่ตอนนี้ผอมโทรม หนวดเครารุงรัง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยน้ำแข็งกัดและความอ่อนล้า
เขาพยายามยืดหลังให้ตรงขึ้น สองไหล่กว้างพยายามบังลมหนาวที่พัดกรูเข้ามาทางร่องของรถคุมขัง "ทนหน่อยนะ ไม่ต้องกลัว พี่ใหญ่บังลมให้!"
คำพูดง่าย ๆ นี้ราวกับมีอุณหภูมิร้อนผ่าว ปลุกเสิ่นเถาเถาให้ตื่นเต็มตาในทันที
เธอเงยหน้าขึ้น สายตาสว่างวาบกวาดมองใบหน้าแปลกตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังแต่ยังคงส่งความห่วงใยมาให้เธอ
และซ้อนทับกับใบหน้าในความทรงจำของร่างเดิมพอดี!
นี่คือครอบครัวของเธอ พ่อเสิ่นโฮ่วพู่ แม่สกุลเหอ พี่ใหญ่เสิ่นต้าซาน พี่รองเสิ่นเสี่ยวชวน และพี่สะใภ้รอง
พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นี่ บนเส้นทางเนรเทศราวนรก ในรถคุมขังที่มุ่งหน้าสู่ความตาย
ความจริงอันเยือกเย็นกระแทกใบหน้าหนักหน่วงยิ่งกว่าพายุหิมะนอกรถ
เธอ เสิ่นเถาเถา สุนัขโยธาผู้เรียนสถาปัตย์ยุคใหม่ที่สู้ตายกันดิบดี เรียนจนดึกแก้แปลนร่างแบบ สุดท้ายก็ตายคาที่ทำงาน
แล้วก็ทะลุมิติ!
มาอยู่ในร่างลูกสาวขุนนางนักโทษชื่อเดียวกัน เปิดฉากด้วยการถูกเนรเทศทั้งตระกูลไปหนิงกู่ถ่า!
นี่มันดิ้นรนไปก็ตายสถานเดียวชัด ๆ!
"เถา…" แม่สกุลเหอที่อยู่ข้าง ๆ เห็นนางเหม่อลอย ก็ยิ่งร้อนใจ มืออันสั่นเทาล้วงเข้าไปในอกเสื้อ ควานหาอยู่นาน แล้วหยิบของแข็ง ๆ ชิ้นเล็ก ๆ ที่สีสันชวนแคลงใจและดูไม่ออกว่าทำจากอะไรออกมา
นางหักแบ่งครึ่งอย่างทะนุถนอม… เหลือเพียงชิ้นเล็กกว่าเล็บมือนิดเดียว
พี่รองเสิ่นเสี่ยวชวนกับพี่สะใภ้รองอดกลืนน้ำลายไม่ได้ แต่ในแววตาหาได้มีความโลภไม่ มีเพียงความเป็นห่วง
แม่สกุลเหอใช้มือยัดสิ่งเล็ก ๆ ชิ้นนั้นเข้าปากของเสิ่นเถาเถาที่แห้งแตกด้วยท่าทีเหมือนถวายเครื่องสังเวย
"เถาเอ๋อ เร็ว อมไว้… อมไว้นะ… แม่ไม่ดีเอง แม่ไร้ความสามารถ… เหลือแค่เค้กรำนี่แล้ว…" เสียงของแม่สกุลเหอแตกพร่า น้ำตาคลอเบ้า แต่ก็ถูกพายุหนาวเป่าจนกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งในทันใด "พอบรรเทาได้ชั่วคราว… อย่าหลับไปนะ คุยกับแม่หน่อย อย่าหลับ…"
รสชาติหยาบกระด้างที่ยากจะบรรยาย ผสมผสานด้วยกลิ่นอายของเมล็ดพืชเก่าเก็บและโคลนทราย กระจายไปทั่วปากของเสิ่นเถาเถา
เหมือนมีดกรีดคอแล้วดันลงไป จุกแน่นจนทรวงอกเจ็บ
ความหิวในท้องเพราะได้รับการกระตุ้นเพียงเล็กน้อยนี้ กลับยิ่งครวญครางอย่างบ้าคลั่งกว่าเดิม
แต่นี่คือ… เสบียงที่เหลืออยู่ชิ้นสุดท้ายของพวกเขาแล้ว
เสิ่นเถาเถาหนักใจ หันไปมองอีกมุมของรถคุมขัง ที่ชายชราผอมแห้งขดตัวอยู่ตรงนั้น
นั่นคือพ่อของนางในร่างใหม่ เสิ่นโฮ่วพู่
เขาห่อตัวด้วยผ้าขี้ริ้วที่ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นเสื้อผ้า ก้มหน้ากับหัวเข่า ไหล่สั่นเทิ้ม
เขาไม่กล้าเงยหน้ามองใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่กล้ามองลูกสาวที่ต้องพลอยได้รับเคราะห์เพราะตน ไอความห่อเหี่ยวสิ้นหวังที่หนาแน่นจนไม่อาจสลายได้นั้น กระทั่งพายุหิมะที่กระหน่ำยังคล้ายจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
"พ่อ…" เสิ่นเถาเถาหลุดปากร้องอย่างเสียมิได้ แหบแห้งด้วยความงุนงงหลังเพิ่งข้ามมา
เสิ่นโฮ่วพู่สั่นเทาอย่างรุนแรง ก้มหน้างุดลงไปอีก เหมือนสัตว์ชราที่หดตัวรอวันตาย
ปฏิกิริยานี้เหมือนค้อนเหล็กทุบลงบนหัวใจที่ถูกแช่แข็งของเสิ่นเถาเถาอย่างแรง
มองดูพ่อที่เอาแต่โทษตัวเองเงียบ ๆ ราวกับจะเป็นลมเพราะความเศร้า! มองดูแม่ที่เก็บเสบียงประทังชีวิตชิ้นสุดท้ายไว้ให้ลูก!
แล้วมองดูพี่ใหญ่ที่ทั้งที่ตัวเองหนาวจนจะทนไม่ไหว แต่ก็ยังยืนหยัดเป็นภูผาบังลมอย่างดื้อรั้น!
รวมถึงพี่รองกับพี่สะใภ้ที่เบียดชิดช่วยกันบังลมหนาว แววตาเต็มไปด้วยความกังวล!
พวกเขาล้วนอยู่ในนรก ดูแลตัวเองก็ยังยาก แต่กลับปกป้องนาง "น้องเล็ก" คนสุดท้องตามสัญชาตญาณ!
พลันพลังมหาศาลที่ปนเปไปด้วยความโกรธ ความน้อยเนื้อต่ำใจ ความไม่ยอมจำนน และสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันแรงกล้า ก็ระเบิดออกมาจากส่วนลึกภายในร่างของเสิ่นเถาเถาอย่างฉับพลัน!
ราวกับภูเขาไฟที่สะสมมานานถูกจุดระเบิด!
ไม่ได้!
เด็ดขาด!
นรกของคนตายเพราะอดอยากนี่ อย่าหวังจะได้ตัวนางไปอีก! แล้วก็ครอบครัวของนางด้วย!
เสิ่นเถาเถาอ้าปาก พยายามสูดอากาศเย็นจัดเข้าไปเพื่อกดเปลวไฟในอก แต่กลับสำลักเอาลมหนาวปนน้ำแข็ง อนุภาคหิมะเย็นทะลักเข้าหลอดลม ทำให้นางสำลักจนไออย่างหนัก น้ำมูกน้ำตาไหลพราก
"เถาเอ๋อ!" "น้องเล็ก!" หลายมือยื่นมาด้วยความแตกตื่นพร้อมกัน จะมาตบหลังให้นาง
เสิ่นเถาเถาปัดมือพวกเขาออก ตัวงอจนหลังแอ่น หน้าผากกระแทกเข้ากับลูกกรงเย็นเยียบของรถคุมขังอย่างแรง
เศษไม้หยาบเสียดแทงผิวหนัง ความรู้สึกเย็นเยียบและเจ็บปวด กลับทำให้สมองของนางปลอดโปร่งราวกับเมฆหมอกถูกพัดพ้นฟ้า!
หนิงกู่ถ่า นี่มันบ้านเกิดของนางในยุคปัจจุบันนี่นา!
แต่ตอนนางเกิด หนิงกู่ถ่ากลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของภาคเหนือไปแล้ว แค่ตบเก้งก็ได้กิน ตักน้ำก็ได้ปลา ไก่ป่าบินเข้าหม้อข้าว
พื้นที่กว้างใหญ่อุดมสมบูรณ์ ต่อให้ตอนนี้ยังเป็นที่กันดารห่างไกล… นางก็ต้องและจะต้องทำให้ที่นี่มีท้องทุ่งข้าวสาลีสีทองพลิ้วไหวเป็นทะเลให้ได้
คิดได้ดังนี้ แววตาของเสิ่นเถาเถาก็เปลี่ยนไปทันใด
นางเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปรอะไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งและคราบน้ำตา แต่มุมปากกลับยกวาดเป็นรอยยิ้มที่เกือบจะดุดัน ขบกรามแน่น ดวงตากลับสว่างจับใจ
นางไม่เชื่อหรอกนะ ว่าปิศาจวิศวะโยธาอย่างนางที่กรำศึกในกองแบบแปลนมาทุกตารางนิ้ว จะจัดการหนิงกู่ถ่าไม่ได้
นาง เสิ่นเถาเถา ขอสาบาน จะต้องหาเตียงอุ่น ๆ ให้ครอบครัวสักหลังให้ได้ จะให้ทั้งบ้านได้กินอาหารร้อน ๆ
"พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่รอง พี่สะใภ้…" เสียงของเสิ่นเถาเถาแหบแห้งอย่างหนัก ราวกับเอากระดาษทรายขัดกับโต๊ะ แต่กลับเปี่ยมด้วยพลังดื้อรั้นไม่ยอมแพ้แบบที่ต่อให้ชนกำแพงก็ไม่หันหลัง "ขยับเข้ามาใกล้ ๆ กันหน่อย วันดี ๆ ของพวกเรากำลังจะมาแล้ว!"