แสงตะวันฤดูร้อนแผดเผาพื้นดิน แต่ไม่อาจสลายหมอกมัวที่ปกคลุมเหนือเมืองทหารได้
รายงานศึกจากแนวหน้าส่งมาถึงทุกวัน ทุกตัวอักษรล้วนดึงดูดใจชาวเมืองและทหารทั้งเมือง
เซี่ยอวิ๋นจิ่งนำกำลังหลักเข่นฆ่ากับอาชิน่าบนทุ่งร้างอย่างดุเดือด ต่างฝ่ายต่างเอาชนะกันไม่ได้ ทุกฉบับรายงานศึกล้วนเปื้อนเลือดและความร้อนรน
เสิ่นเถาเถากับซ่งชิงหยวนนั่งบัญชาการอยู่ในเมือง ทำงานทั้งราชการทหารและเสบียงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน จัดสรรกำลังคนและทรัพยากรทุกส่วน สุดกำลังประคับประคองการรบที่แนวหน้า
บรรยากาศในเมืองตึงเครียดราวสายธนู ชาวบ้านแม้จะตื่นกลัว แต่ยังคงรักษาความสงบเรียบร้อย ฝากความหวังไว้กับแม่ทัพที่อยู่แดนไกลและผู้บริหารในเมือง
ทว่า บ่ายวันหนึ่งในฤดูร้อน ม้าศึกตัวหนึ่งที่ตัวเปื้อนเลือด หลังมีนายสอดแนมที่ถูกเกาทัณฑ์ปักอยู่หลายดอก พุ่งทะยานเข้าประตูเมืองมาอย่างบ้าคลั่ง นำข่าวที่ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแจ้งมาถึง:
“ท่านแม่ทัพตกหลุมพราง! กองกำลังหลักไล่ตามข้าศึกที่แตกพ่ายไปจนถึงหุบเขาลมดำ ถูกตีหรงซุ่มโจมตี ทหารซุ่มทั้งสองข้างหุบเขาออกมาเต็มกำลัง ท่อนซุงและก้อนหินร่วงลงมาราวกับฝน กองทัพ…กองทัพเราถูกปิดล้อมอยู่ในหุบเขา สูญเสียอย่างหนัก ท่านแม่ทัพเป็นตายไม่รู้ชะตากรรม!”
ข่าวนี้ราวกับน้ำแข็งถูกสาดลงในน้ำมันเดือด ในพริบตาก็ระเบิดขึ้นในเมืองทหาร
“อะไรกัน? ท่านแม่ทัพถูกปิดล้อม?”
“หุบเขาลมดำ…นั่นมันทางตาย!”
“กองกำลังหลักถูกปิดล้อม…แล้วพวกเราจะทำอย่างไร?”
“หากกองทัพตีหรงฉวยโอกาสบุกมา…ฟ้าดิน!”
ความตื่นตระหนกแผ่กระจายไปอย่างรวดเร็ว แม่ทัพใหญ่ถูกปิดล้อม กองกำลังหลักได้รับความเสียหาย ในเมืองทหารเวลานี้ทหารบางตา เหลือเพียงทหารบาดเจ็บกับทหารประจำการจำนวนน้อย
ทหารม้าเหล็กตีหรงที่แข็งแกร่งราวกับดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว อาจร่วงลงเมื่อใดก็ได้