★มุมมองของลิเลีย★
เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งปีแล้ว นับตั้งแต่ฉันได้รับการว่าจ้างให้เป็นสาวใช้ประจำบ้านเกรย์รัต
หมู่บ้านที่ฉันทำงานอยู่ตั้งอยู่ในเขตฟิโทอา ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรอัสรา ดูเหมือนจะชื่อหมู่บ้านบัวเอนา
ในหมู่บ้านมีครอบครัวที่ทำมาหากินด้วยการเกษตรอยู่ราวสามสิบกว่าครัวเรือน
พอล นายท่านของฉัน เป็นอัศวินที่ถูกส่งมาประจำการในหมู่บ้านแห่งนี้
หน้าที่ของเขาคือเฝ้าดูว่าชาวบ้านทำงานกันอย่างจริงจังหรือไม่ คอยตัดสินข้อพิพาทเมื่อเกิดเรื่องทะเลาะเบาะแว้งในหมู่บ้าน และปกป้องหมู่บ้านเมื่อมอนสเตอร์บุกเข้ามา
พูดง่าย ๆ ก็คือ ผู้คุ้มกันที่ได้รับการรับรองจากทางการ
ถึงอย่างนั้น การลาดตระเวนในหมู่บ้านนี้ก็เป็นหน้าที่ที่คนหนุ่มสาวผลัดเวรกันทำ
เพราะอย่างนั้น หลังจากนายท่านออกตรวจตราในตอนเช้าแล้ว ช่วงบ่ายจึงมักจะอยู่ที่บ้าน
โดยพื้นฐานแล้ว ที่นี่เป็นหมู่บ้านอันสงบสุข ไม่มีงานด้านนั้นให้ทำ
ดังนั้นจึงไม่มีอะไรผิดคาด ลูกของนายท่านกับคุณนายเซนิสคลอดออกมาอย่างปลอดภัย และได้รับการตั้งชื่อว่ารูเดียส
รูเดียส เกรย์รัต
ตอนรูเดียสเพิ่งเกิด สภาพของเขาดูผิดปกติอยู่บ้าง
หลังจากลืมตาขึ้น เขาก็ไม่แสดงสีหน้าใด ๆ มองนายท่านกับคุณนายก่อน แล้วจึงมองไปรอบห้อง ไม่ร้องไห้ไม่งอแง ทำให้ฉันรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย
หลังจากนั้น เขาก็ร้องไห้ขึ้นมาราวกับเพิ่งนึกได้ว่าต้องร้อง เหมือนทารกทั่วไป
เขาออดอ้อนคุณนายเซนิส และขอให้คุณนายอุ้มเป็นครั้งคราว โดยรวมแล้วก็เป็นแค่ทารกตัวน้อยธรรมดาคนหนึ่ง
แต่ไม่นาน สถานการณ์ก็ทำให้ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เขาไม่ร้องไห้ไม่งอแง แถมท่าทางยังเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา
ครั้งหนึ่งฉันอุ้มเขาขึ้นมา ตอนนั้นเขากำลังเหม่อมองเพดาน พอสบตากัน ฉันก็สะดุ้งเฮือกขึ้นมาทันที
นั่นเป็นแววตาที่ซับซ้อนแบบไหนกันนะ
หงุดหงิด เย็นชา กลัดกลุ้ม โกรธเกรี้ยว... กระทั่งมีจิตสังหาร
ไม่มีทางเป็นสิ่งที่เด็กทารกจะแสดงออกมาได้ ฉันถึงกับรู้สึกเหมือนกำลังสบตากับสายลับสังหารในพระราชวัง
พอได้สติขึ้นมา แววตาของเขาก็กลับมาใสกระจ่างดังเดิม
ฉันทำได้เพียงคิดว่าตัวเองคงตาฝาดไป
พอรูเดียสเริ่มคลานได้ เขาก็คลานไปอยู่ที่เดียว นั่นก็คือห้องหนังสือของนายท่าน
หลายครั้งเขาพยายามหยิบหนังสือจากชั้นด้วยตัวเอง แต่ก็ล้มเหลวทุกครั้ง
ทุกครั้งที่ฉันเห็น ฉันจะช่วยหยิบให้
ตอนแรกฉันคิดว่าเขาแค่อยากได้หนังสือนิทานเรื่องนักดาบสามคน แต่ดูเหมือนเขาจะสนใจแค่ตำราเวทมนตร์ที่วางอยู่ข้าง ๆ เท่านั้น
พอได้หนังสือแล้ว รูเดียสก็ยิ้มอย่างไร้เดียงสาให้ฉัน ก่อนกล่าวขอบคุณด้วยเสียงเล็ก ๆ ตามวัยว่า “ขอบคุณครับ คุณป้าลิเลีย!”
ไม่ว่าจะรู้สึกประหลาดแค่ไหน เขาก็ยังเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ อยู่ดี
ตอนนั้นฉันคิดแบบนั้น
พอเตรียมจะปิดประตูออกไป ฉันก็เผลอมองรูเดียสผ่านช่องประตู
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาหายไป ราวกับไม่เคยมีอยู่ตั้งแต่แรก
จากนั้นเขาก็ใช้มือเล็ก ๆ เปิดหน้าหนังสืออย่างคล่องแคล่ว ใช่แล้ว คล่องแคล่วจริง ๆ
เมื่อพลิกไปถึงหน้าหนึ่ง เขาก็หยุด แล้วชูมือขวาขึ้น ก่อนเริ่มร่ายคาถาด้วยน้ำเสียงลื่นไหล
“ขอให้พรแห่งสายน้ำอันยิ่งใหญ่จงปรากฏ ณ ที่ที่ท่านปรารถนา ธารน้ำเย็นฉ่ำจงปรากฏขึ้น ณ ที่แห่งนี้ — วอเตอร์บอล”
เมื่อร่ายคาถาจบ ลูกน้ำขนาดเท่ากำปั้นทารกก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา และยังค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น
เวทน้ำงั้นเหรอ? เด็กที่เกิดมาได้ไม่ถึงหนึ่งปีใช้เวทน้ำได้แล้วงั้นเหรอ? แถมท่าทางยังดูชำนาญมากด้วย...
จะว่าไป ก่อนหน้านี้ไม่กี่วันเขายังพูดออดอ้อนคุณนายเซนิสด้วยเสียงอ้อแอ้อยู่เลย แต่ตอนนี้กลับร่ายคาถาได้คล่องแคล่วขนาดนี้...
ความรู้สึกไม่สบายใจถาโถมไปทั่วร่าง ฉันสับสนจนต้องยกมือปิดปากไว้ไม่ให้ส่งเสียง
แต่แล้วร่างเล็ก ๆ ของเขาก็เริ่มโงนเงน ก่อนจะล้มคว่ำลงบนพื้นในที่สุด ลูกน้ำที่ก่อขึ้นก็หมดแรงประคองและตกลงมา ทำให้กางเกงของรูเดียสเปียกชุ่ม
“คุณชายรูเดียส!”
ฉันรีบวิ่งเข้าไปอุ้มเขาขึ้นมา ดูเหมือนเขาจะหลับสนิทไปแล้ว
เรื่องประหลาดเกินไป ฉันจึงตัดสินใจปิดเรื่องนี้ไว้ก่อน
ทารกคนนี้มีบางอย่างไม่ปกติ บางทีอาจมีสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง หรือไม่ก็ถูกสาป
เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นี้ ฉันก็รู้สึกกระวนกระวายจนอยู่ไม่สุข
ฉันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
จะว่าไป ฉันเคยได้ยินข่าวลือทำนองนี้ในตำหนักใน
“เมื่อก่อนเคยเกิดเหตุการณ์ที่เจ้าชายแห่งอัสราทรงคลานไปทั่วตำหนักใน โดยหมอบอยู่กับพื้นทุกคืน ว่ากันว่าเจ้าชายถูกปีศาจสิง หากใครไม่รู้เรื่องแล้วอุ้มเจ้าชายขึ้นมา เจ้าชายจะใช้มีดสั้นที่ซ่อนไว้ด้านหลังแทงหัวใจสาวใช้คนนั้นจนตาย”
เป็นเรื่องที่น่ากลัวจริง ๆ
รูเดียสก็เป็นแบบนั้นหรือเปล่า
ฉันรีบไปที่ร้านขายของเบ็ดเตล็ด แล้วใช้เงินเพียงน้อยนิดที่มีซื้อของจำเป็นมา
หลังจากนั้น เมื่อทุกคนในบ้านเกรย์รัตหลับสนิทแล้ว ฉันก็ทำพิธีขับไล่ปีศาจตามธรรมเนียมบ้านเกิดของฉัน
แน่นอนว่าไม่ได้รับอนุญาตจากนายท่าน
แต่ก็ไม่ได้ผล รูเดียสยังคงเป็นเด็กดีที่ออดอ้อนพ่อแม่เวลาอยู่ต่อหน้าพวกท่าน ทว่าพออยู่ตามลำพังกลับกลายเป็นคนละคน
บางครั้งที่เห็นเขา ฉันถึงกับรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับคนวัยเดียวกัน
ตลอดช่วงเวลาราวหนึ่งปีที่ฉันมาอยู่ที่นี่ ฉันหวาดกลัวอยู่แบบนี้มาตลอด
กลัวว่าวันหนึ่งรูเดียสจะเผยเขี้ยวเล็บออกมา แล้วฆ่าพวกเราทุกคนเหมือนเจ้าชายแห่งอัสราคนนั้น...
ฉันควรทำอย่างไรดี? ตัวฉันที่มีเพียงความรู้แต่ขาดประสบการณ์ ไม่อาจตัดสินใจได้
ฉันจำไม่ได้ว่าเป็นรุ่นพี่สาวใช้ในวังหรือแม่ที่บ้านเกิดเคยพูดไว้... “การเลี้ยงเด็กไม่มีคำตอบที่ถูกต้องหรอก”
อย่างน้อยตอนนี้ เวลาอยู่ที่บ้าน เขาก็เป็นเด็กดีที่ชอบอ่านหนังสือ และไม่เคยทำอะไรที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ
ถึงจะยังรู้สึกกลัวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่หนักหนาเหมือนเมื่อก่อนแล้ว
ในสายตาของฉัน รูเดียสตอนนี้ก็เป็นได้แค่ “เด็กประหลาดที่โตเกินวัยอย่างน่าฉงน”
ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปยุ่งแล้วทำให้เขากลับไปเป็นเหมือนเดิม
—ปล่อยไว้แบบนั้นเถอะ
สุดท้ายฉันก็ตัดสินใจเช่นนี้