“ต่อไปก็เป็นเครื่องแบบกับไม้กายสิทธิ์ เจ้าอยากไปที่ไหนก่อน?”
ศาสตราจารย์หน้าตายผู้นี้ยังคงรักษาท่าทีเงียบขรึมไว้ตลอด เว้นแต่จำเป็นจริง ๆ ดูเหมือนเขาจะไม่คิดจะพูดคุยกับฟิลลินส์เกินความจำเป็น
“อาจารย์ ข้าไปดูเครื่องแบบก่อนเถิด”
สองสามวันมานี้ เสื้อผ้าที่เขาเปลี่ยนได้ก็มีเพียงชุดคลุมดำที่พักอยู่ไม่กี่ตัว ผ้าถือว่าใช้ได้ แต่อยู่ทั้งวันก็เริ่มเบื่อ
เขาจำได้ว่านักเดินทางใส่สีฉูดฉาดมาก ไม่แดงก็ทอง มีลวดลายมีริบบิ้น แล้วทำไมพ่อมดแม่มดในโลกนี้ถึงได้มืดหม่ำกันไปหมด?
หรือว่าแค่ข้ามโลก เสื้อผ้าก็ต่างกันฟ้าดิน?
พอมาถึงร้านเสื้อคลุมของคุณนายมอลกิน สเนปก็รออยู่หน้าประตูตามเคย
ส่วนฟิลลินส์เดินเข้าไปคนเดียว ดูเหมือนในร้านจะมีลูกค้าอยู่ก่อนแล้ว
หญิงวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยอ้วน สวมชุดคลุมสีม่วงเดินเข้ามาต้อนรับ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอ่อนโยน “มาซื้อเครื่องแบบฮอกวอตส์หรือจ๊ะ หนูน้อย?”
“ใช่แล้ว ท่านผู้หญิง” ฟิลลินส์ผงกศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงจริงจังและสุภาพ “นอกจากเครื่องแบบที่โรงเรียนกำหนด ข้ายังต้องการเสื้อผ้าสำหรับใส่ในชีวิตประจำวันอีกสองสามชุด”
“ได้เลย คุณหนูน้อยสุภาพบุรุษ”
คุณนายมอลกินหัวเราะเย้าแหย่เขา แล้วชี้ไปทางด้านหลังร้าน
“ของที่นี่มีเยอะแยะ เสื้อผ้าประจำวันเจ้าไปดูแบบที่วางไว้ตรงโน้นก่อนก็ได้ ว่าแต่ ข้างในมีหนุ่มน้อยสองคนกำลังวัดตัวอยู่ พวกเขาก็จะไปฮอกวอตส์เหมือนกัน”
ฟิลลินส์มองตามสายตาเธอเข้าไปในร้าน
เด็กหนุ่มสองคนยืนอยู่บนแท่นวัดตัว คนหนึ่งผมสีทองอ่อน ผิวซีด ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย
อีกคนผมสีดำ สวมแว่นตากลม บนหน้าผากมีรอยแผลเป็นบาง ๆ จาง ๆ ยืนอยู่อย่างไม่ค่อยเป็นสุขนัก
ดูจากสีหน้าของเด็กหนุ่มผมดำแล้ว ทั้งคู่คงคุยกันไปได้ไม่ค่อยดีนัก
ได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา เด็กหนุ่มทั้งสองหันมามองพร้อมกัน คนผมดำดูโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ส่วนคนผมทองขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่พอใจที่บทสนทนาถูกขัดจังหวะ
เด็กหนุ่มผมดำเอ่ยทักทายก่อน “สวัสดี เจ้าก็จะไปฮอกวอตส์เหมือนกันหรือ?”
“แน่นอน ท่านสุภาพบุรุษ”
ฟิลลินส์ผงกศีรษะอย่างสุภาพ แต่ดูไม่มีทีท่าจะต่อบทสนทนาต่อ
เขาหันไปทางคุณนายมอลกิน เอ่ยสั่งอย่างใจเย็น
“ท่านผู้หญิง รบกวนช่วยเตรียมผ้าหลายชนิดที่ข้าชี้ไว้ตอนเข้ามาให้หน่อยเถิด รอข้าวัดตัวเสร็จ จะได้ใช้ผ้าเหล่านี้ตัดเสื้อผ้าประจำวันให้ข้าสักสองสามชุด”
“ได้เลย คุณหนูน้อยสุภาพบุรุษ” คุณนายมอลกินรับคำอย่างรวดเร็ว “ข้าพร้อมวัดตัวให้เจ้าได้ทุกเมื่อ”
ฟิลลินส์ผงกศีรษะ แล้วเดินไปทางด้านหลังร้านอย่างไม่รีบร้อน
ระหว่างทางผ่านเด็กหนุ่มสองคนนั้น เขาพยักหน้าให้เด็กหนุ่มผมดำอย่างสุภาพ แล้วจึงเดินไปยืนบนแท่นวัดตัวอีกฝั่งอย่างเงียบ ๆ รอคุณนายมอลกินเดินมา ขณะเดียวกันก็เหลือบมองคนทั้งสองข้างตัวอย่างไม่ให้ใครสังเกต
“ข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อน เจ้ามาจากตระกูลไหน?”
เด็กหนุ่มผมทองอ่อนดูเหมือนจะไม่ชอบบรรยากาศเงียบ ๆ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองฟิลลินส์ด้วยท่าทางหยิ่งทะนง
“คลีลอ ชูดมิโลวิช ฟิลลินส์ ขอคารวะท่าน”
ฟิลลินส์ไม่คิดจะเอาเรื่องกับเด็กหนุ่มผู้หยิ่งผยองผู้นี้ เขาจึงตอบตรง ๆ
เด็กหนุ่มผมทองได้ยินชื่อนี้ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังค้นหาความทรงจำในหัว
ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยอย่างไม่ค่อยแน่ใจ “เจ้าเป็น...เด็กกำพร้าจากยุโรปตะวันออกนั่นหรือ?”
คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของเด็กหนุ่มผมดำข้าง ๆ แข็งทื่อไปทันที ราวกับรู้สึกอับอายแทนฟิลลินส์ สายตาที่มองมาก็แฝงด้วยความเห็นใจแบบ “ข้าเข้าใจเจ้า”
ฟิลลินส์ไม่รู้สึกสะเทือนใจอะไร เพียงเอ่ยอย่างเนิบช้า
“ท่านสุภาพบุรุษ ข้าเห็นว่าเรื่องนี้ไม่เหมาะที่จะพูดคุยในที่สาธารณะ”
คำพูดที่เย็นชาแต่สุภาพของฟิลลินส์ทำให้เด็กหนุ่มผมทองรู้สึกอับอายขึ้นมาเล็กน้อย ใบหน้าซีดเผือดของเขาขึ้นสีชมพูจาง ๆ
“โอ้ ขอโทษ ข้า...ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่เจ้า”
น้ำเสียงของเขาไม่มีความรู้สึกผิดเลยสักนิด ฟิลลินส์เคยเจอคนแบบนี้มากมายในราชสำนักโทนท์ เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มคนนี้เลียนแบบท่าทีของบิดามาได้อย่างดี เพียงแต่ดูออกง่ายเกินไป
เด็กหนุ่มผมทองดูเหมือนจะยังอยากพูดอะไร แต่เสียงของคุณนายมอลกินก็แทรกขึ้นมาทันเวลา “ลองเสร็จแล้วจ้ะ หนูน้อย”
เป็นคำพูดที่พูดกับเด็กหนุ่มผมดำ
เด็กหนุ่มผมดำราวกับได้รับอภัยโทษ รีบมองฟิลลินส์อย่างรวดเร็ว แล้วกระโดดลงจากแท่นวัดตัว เดินตรงไปที่ประตูโดยไม่หันกลับมามอง
เด็กหนุ่มผมทองตะโกนไปทางแผ่นหลังของเขา “เอาล่ะ งั้นเราเจอกันที่ฮอกวอตส์แล้วกัน!”
ฟิลลินส์ไม่พูดอะไรมากตลอดเวลา ยืนเงียบ ๆ อยู่นิ่ง ๆ ปล่อยให้สายวัดของคุณนายมอลกินพันรอบตัวเขาเพื่อวัดสัดส่วน
เด็กหนุ่มอายุน้อยเหล่านี้ทำให้เขานึกถึงคุณหนูไอนอ
หญิงสาวผู้ถนัดจัดการกับกลไกคนนั้น มีความมุ่งมั่นและพลังที่ไม่เข้ากับอายุของเธอ
เงียบไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มผมทองก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เจ้ารู้หรือยังว่าจะถูกคัดเข้าไปอยู่บ้านไหน?”
“ข้าไม่ทราบ” ฟิลลินส์เอ่ยน้ำเสียงเรียบเฉย เอี้ยวหัวเล็กน้อยมองเขา “ดูเหมือนท่านจะมีข่าวอะไรเพิ่มเติม?”
อันที่จริงเขาได้ยินเรื่องสี่บ้านของฮอกวอตส์จากอีเลเว่นมานานแล้ว แต่ก็ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ
อย่างไรเสีย คนที่เคยอยู่ที่นอด-ไครมาแล้ว ย่อมเคยเห็นกลุ่มอำนาจมามากมาย แค่การแบ่งบ้านเล็ก ๆ แบบนี้ยังไม่ทำให้เขาตื่นเต้นหรอก
เด็กหนุ่มผมทองเม้มปากเล็กน้อย พูดอย่างห่อเหี่ยว “พ่อแม่ข้าบอกเพียงว่าการคัดตัวไม่เป็นอันตราย แต่พอถามมากกว่านั้นก็ไม่ยอมบอกอีก”
แต่ความห่อเหี่ยวของเขามาเร็วไปเร็ว ตอนต่อไปก็ฮึดสู้ขึ้นใหม่ ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ
“แต่ข้ารู้ว่าข้าจะถูกคัดเข้าสลิธีริน พ่อแม่พี่น้องทั้งหมดของข้าจบจากสลิธีริน”
“ฟังดูเพียบพร้อมมาก” ฟิลลินส์ตอบอย่างสุภาพ “ขอให้ท่านสมหวังดังปรารถนา”
เด็กหนุ่มหรี่ตามอง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงการลองเชิง “ข้าว่าเจ้าก็จะเข้าสลิธีรินเหมือนกัน ใช่หรือไม่?”
ฟิลลินส์กำลังจะตอบ เสียงดังมาจากทางประตู
ชายคนหนึ่งที่มีลักษณะเหมือนเด็กหนุ่มผมทองราวกับแกะ เดินเข้ามาในร้าน มือถือไม้เท้าหัวงู ผมยาวสยายลงบนบ่า ท่วงท่ายิ่งใหญ่กว่าเด็กหนุ่มเสียอีก
ข้างหลังเขาครึ่งก้าวคือศาสตราจารย์สเนป เสื้อคลุมสีดำปลิวไสว ใบหน้าไร้อารมณ์
ผู้ใหญ่สองคนเดินเข้ามาในร้าน อากาศในร้านดูเหมือนจะเยือกเย็นลงไปชั่วขณะ
เด็กหนุ่มผมทองยืดหลังตรงทันที น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจเล็กน้อย “ท่านพ่อ”