เวินอวิ๋นเหมียนหยิบผงเขียนคิ้วบนโต๊ะขึ้นมา แต้มลงข้างแก้ม
อวิ๋นเฟยเห็นเข้า ตกใจจนรีบดึงมือนางไว้ จ้องมองไฝสองจุดที่นางแต้มขึ้นมา พูดตะกุกตะกักว่า “คุณชายน้อย พระองค์ทำอะไรเพคะ”
หากไม่ทำเช่นนี้ ใบหน้าของนางคงอยู่ไม่ถึงคืนนี้
จ้องมองเงาตัวเองในกระจก ไฝดำใหญ่สองจุด เวินอวิ๋นเหมียนยกยิ้มมุมปาก ละครดีๆ กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว
……
แม่นมหงได้ยินว่าเวินอวิ๋นเหมียนถวายตัวรับใช้ จำต้องถอนหายใจ “หากคุณชายน้อยได้เสวยโอสถงามเลิศ คืนนี้ผู้ถวายตัวรับใช้ต้องเป็นพระองค์แน่”
เวินเล่อเยียนยิ้มเย็นเยียบ “ไม่ พอเข้าตำหนักเฉาหยางไปแล้ว พรุ่งนี้นางก็ไม่มีวันกลับมา!”
และพี่สาวคนโตของนางยังจะถูกทรมานอย่างสาหัส ถูกเฆี่ยนด้วยแส้ในคืนนี้ด้วย!
แม่นมหงตกใจกับรอยยิ้มของเวินเล่อเยียน
ตำหนักเฉาหยางนี่เป็นที่ซึ่งนางในวังทุกคนใฝ่ฝัน การได้รับพระกรุณาคืนแรกก็ยิ่งเป็นสิ่งที่ทุกคนแย่งชิง เหตุใดคุณชายน้อยกลับ……
……
หลังจากถูกรับขึ้นรถวสันต์พิสุทธิ์แล้ว เวินอวิ๋นเหมียนก็ถูกส่งไปยังตำหนักข้างสำหรับสรงน้ำ มีแม่นมอยู่ตลอดเวลา สรงน้ำและผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ให้นาง
เพียงแต่แม่นมเหล่านั้นมีสีหน้าแตกต่างกันไป คนหนึ่งอยากพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ถูกคนอื่นห้ามไว้
แต่เมื่อเวินอวิ๋นเหมียนย่างเท้าเข้าวัง ในชั่วพริบตานั้น สิ่งที่ปะทะเข้ามาคือมือคู่หนึ่งที่กระชากเส้นผมของนาง
อา!
ความเจ็บปวดรวดร้าวที่เส้นผมทำให้นางโซเซ ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง ผมยาวกระเซิง ถูกคนลากไปต่อหน้าพระสนม
เงยหน้าขึ้น ก็เห็นสตรีผู้งดงามโอ่อ่าในอาภรณ์แพรพรรณและมุกดามณีที่ยืนอยู่ตรงหน้า
นางมีนัยน์ตางามเรียวยาวเหลือบขึ้น ปากแดงระเรื่อ ใบหน้างดงามแพรวพราว แต่น่าเสียดายที่แววตาดุดันเกินไป
สนมซู!
เป็นอย่างที่คาดไว้ไม่ผิด
พวกนางได้พบกันแล้ว
สตรีผู้นี้เป็นที่โปรดปรานที่สุด แต่ก็มีจิตใจริษยาแรงกล้ายิ่ง
ดังนั้นบนภาพวาด นางใดงดงามที่สุด นางก็จะเลือกนางนั้นมาเป็นผู้ถวายตัวคนแรก
และฝ่าบาทก็ทรงตามพระทัย ปล่อยให้นางทำตามอำเภอใจ
แต่นางก็รู้เช่นกันว่า……
คืนนี้ฝ่าบาทจะเสด็จมา
สนมซู ลมตะวันออกที่เจ้าส่งมา ข้ารับไว้แล้ว
“สมกับที่มีใบหน้าจิ้งจอกที่ทำให้บุรุษใจสั่นไหวจริงๆ”
สนมซูย่อกายลงจ้องมองนาง สาวงามที่เข้ารับการคัดเลือกตรงหน้านี้ งามถึงขีดสุด ผิวขาวบริสุทธิ์ งามอย่างมีพลังดึงดูดสายตา แต่แววตาคู่นั้นกลับไร้เดียงสาเอาการ ความบริสุทธิ์และเสน่ห์เย้ายวนที่ทับซ้อนกันเช่นนี้ ชวนให้ใจหวั่นไหวยิ่งนัก
สนมซูจ้องมองนาง ปิ่นในมือแหวกผมยาวของเวินอวิ๋นเหมียนออก
เวินอวิ๋นเหมียนจ้องมองนาง อยากถอยหลังแต่กลับถูกนางกำข้อมือไว้
“มีใครก็ได้ เอายาเม็ดมานี่!”
ได้ยินคำสั่งของสนมซู ก็มีขันทีน้อยผู้หนึ่งเดินมาด้วยท่าทางน่าสะพรึงกลัวทันที คุกเข่าลงข้างกายสนมซู
สนมซูหยิบยาเม็ดสีดำขึ้นมา หัวเราะอย่างเยือกเย็น “สตรีที่งดงามเช่นนี้ เก็บไว้ในวังไม่ได้เด็ดขาด ยาเม็ดนี้กินลงไปแล้ว เจ้าจะป่วยหนักขึ้นมากะทันหัน ร่างกายเน่าเปื่อยไปหมด”
นางย่อตัวลง บีบคางเวินอวิ๋นเหมียน “กินมันเสีย ข้าจะไว้ชีวิตต่ำๆ ของเจ้า!”
เวินอวิ๋นเหมียนสั่นสะท้าน นางเข้าใจแล้ว มิน่าเล่า ชาติก่อนเวินเล่อเยียนยังไม่ทันออกจากตำหนักเฉาหยาง ก็ถูกส่งตัวไปโดยตรง!
ที่แท้สนมซูป้อนยาเม็ดให้นาง!
ในจังหวะที่สนมซูกำลังจะยัดยาเม็ดเข้าปากนาง เวินอวิ๋นเหมียนก็ดิ้นรนสุดแรง สนมซูคาดไม่ถึงว่าจะมีคนกล้าขัดขืนนาง ยาเม็ดหลุดมือตกลงไปในบ่อน้ำพุร้อนอย่างไม่ทันระวัง!
สนมซูสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง “บัดซบ รีบลงไปหาเดี๋ยวนี้!”
นางใช้เล็บอันแหลมคมชี้ไปที่เวินอวิ๋นเหมียน “ลากสตรีต่ำๆ นี่ไป สั่งสอนนางให้ดี!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
สนมซูลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า เวินอวิ๋นเหมียนถูกเหล่านางกำนัลและแม่นมหลายคนลากไปข้างสระน้ำอย่างรุนแรง
ภายในตำหนักมีม่านโปร่งและน้ำในบ่อน้ำพุร้อน เวินอวิ๋นเหมียนถูกโยนลงที่ริมสระ เสื้อผ้าถูกถอดออกอย่างหยาบคาย
เวินอวิ๋นเหมียนแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ดิ้นรน ผมเผ้ากระเซิง ร้องไห้อย่างน่าสงสาร “อย่านะ พวกท่านจะทำอะไร ปล่อยข้า……”
“วันนี้ข้าจะสอนกฎให้เจ้า ไม่ดีหรือ?” สนมซูหยิบแส้ที่อยู่ข้างมือขึ้นมา แสงเยือกเย็นวาบวับ
เวินอวิ๋นเหมียนตกใจจนจะถอยหนี แต่กลับถูกแม่นมบีบผิวเนื้ออันละเอียดลออ กดศีรษะไว้แน่น
ในจังหวะนั้นเอง เส้นผมที่ปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่งของเวินอวิ๋นเหมียนก็เปิดออก สนมซูจึงได้เห็นไฝดำบนใบหน้าของเวินอวิ๋นเหมียน
นางชะงักงันในทันที
เมื่อมองเช่นนี้ หน้าตาด้อยลงไปมาก
ไฟริษยาของสนมซูเมื่อครู่ค่อยๆ สงบลง “ที่แท้โหวหย่งอี้ก็ส่งของแบบนี้เข้าวัง”
ความริษยาสงบลง สนมซูก็ไม่คิดถึงยาเสียสติที่ตกลงไปในน้ำเมื่อครู่นั้นอีก
ใบหน้าเช่นนี้ ไม่ถึงขั้นต้องทำลาย
สนมซูยกยิ้ม แม้จะไม่โกรธแล้ว แต่ยามสั่งสอนเวินอวิ๋นเหมียนกลับไม่ปรานีเลยแม้แต่น้อย
แส้ฟาดลงบนร่างนางอย่างแรง
“อ๊ะ!” ความเจ็บปวดที่ผิวหนังแตกเผยให้เห็นเนื้อในทำให้น้ำตานางทะลักออกมาในพริบตา
เวินอวิ๋นเหมียนกัดฟันแน่น นางรู้ ฝ่าบาทกำลังเสด็จกลับมาแล้ว……
ใกล้แล้ว
ในวินาทีต่อมา ด้านนอกตำหนักก็มีเสียงถวายบังคมอย่างตื่นตระหนก “ถวายบังคมฝ่าบาท!”
สนมซูชะงัก รีบเก็บมือทันที
แต่เวินอวิ๋นเหมียนก็หาโอกาสได้ ดิ้นหลุดจากการพันธนาการ จ้องเขม็งไปที่พระสนม เสียงเบาราวกับกระซิบ “พระสนม คืนนี้ต้องขอบพระคุณท่านยิ่งนัก”
ฝ่าบาทเสด็จเข้ามา ก็เห็นร่างบอบบางเพรียวงามร่างหนึ่งวิ่งออกไปข้างนอกอย่างลนลาน สนมซูได้สติ ก็รีบจะให้คนจับนางไว้
สภาพบอบช้ำของนางจะให้ฝ่าบาทเห็นไม่ได้!
แต่เวินอวิ๋นเหมียนกลับพุ่งเข้าไปในอ้อมพระทรวงของฝ่าบาทโดยตรง
ขันทีข้างหลังตกใจจนจะห้าม แต่ก็รู้สึกตัวขึ้นมาได้ว่านี่ดูเหมือนจะเป็นนางในวัง……
ในชั่วพริบตา ร่างนุ่มนวลดั่งหยกก็กระแทกเข้าร่าง เงยพระพักตร์ที่เปื้อนน้ำตาขึ้นมอง ในหน้างดงามนี้ที่แต่งแต้มอย่างจัดจ้าน ก็ยังดูงดงามตรึงใจ
เพียงแต่ทรงเห็นสตรีที่ประพรมแป้งแต่งผิวหน้ามามากนัก ฝ่าบาทเพียงแวบหนึ่งก็มึนงงชั่วครู่ ไม่ได้ใส่พระทัยนัก ก็จะทอดพระเนตรไปยังสนมซูที่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“ช่วยข้าด้วย……”
เวินอวิ๋นเหมียนเอ่ยขึ้นทั้งน้ำเสียงสั่นเครือ แต่ในวินาทีต่อมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยืนไม่มั่นหรือไม่ นางกลับลื่นไถล โซซัดโซเซร่วงลงในบ่อน้ำพุร้อนโดยตรง
ฝ่าบาทพระเนตรเยือกเย็นจับนิ่ง คาดไม่ถึงว่าชายแขนเสื้อของพระองค์จะถูกมือนุ่มนวลดั่งหยกนั่นดึงไว้
ในชั่วขณะที่ร่วงลงน้ำ ฝ่าบาททรงคว้าเอวนางไว้ด้วยสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าพลาด
ร่างอ่อนนุ่มของเวินอวิ๋นเหมียนในน้ำนั้นราวกับหางปลาที่ขาวผ่องสะดุดตา นางดูเหมือนลนลาน แต่กลับโอบกระหวัดพระวรกายด้านหลังจากด้านหลังด้วยความอ่อนช้อยเย้ายวน แนบชิดกับพระปฤษฎางค์กว้าง “อย่าฆ่าข้าเลย……”
ไออุ่นในน้ำดั่งเป็นสื่อกลางต้มโลหิต ฝ่าบาทพระเนตรเยือกเย็นแน่วแน่ กำลังจะตรัส สตรีนางนั้นที่อยู่ด้านหลังก็หมดเรี่ยวแรง พระองค์จึงทรงโอบนางเข้ามาในอ้อมพระทรวง
เหตุการณ์วุ่นวายสงบลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับการปรนนิบัติอย่างลนลานของเหล่าขันทีและนางกำนัล
สนมซูเห็นฝ่าบาททรงอุ้มเวินอวิ๋นเหมียนขึ้นมา เล็บแทบจะแทงทะลุฝ่ามือ
“ฝ่าบาท”
ฝ่าบาทจะทรงถือโทษสนมซูได้อย่างไร ทว่าบาดแผลบนร่างของเวินอวิ๋นเหมียนก็มิใช่ว่าจะไม่ทรงเห็น ผู้ถวายตัวคนแรกในคืนนี้ถูกทารุณจนเป็นเช่นนี้ นับว่ารุนแรงเกินไป
“เจ้ากลับไปก่อนเถิด พรุ่งนี้ข้าจะไปพบเจ้า”
“ฝ่า……” ไม่ทันที่สนมซูจะเอ่ยปาก ฝ่าบาทก็รับสั่งในทันที “เรียกหมอหลวง!”
ฝ่าบาททรงวางนางลงบนแท่นบรรทม สีพระพักตร์ไม่สู้ดีนัก และมิได้ทรงห่วงใยนางแต่อย่างใด
เวินอวิ๋นเหมียนรู้ พระองค์ทรงกริ้วพระสนม แต่น่าเสียดายมิใช่กริ้วเพื่อนาง
เป็นเพราะนางเป็นนางใหม่ หากเพิ่งเข้าวังก็ตายเสียแล้ว เหล่าขุนนางเกรงว่าจะมีข้อกังขา
และที่เวินเล่อเยียนในชาติก่อนไม่สามารถรอดพ้นไปได้ ก็เพราะตอนนั้นฝ่าบาทยังไม่เสด็จมา นางก็ถูกป้อนยา ถูกหามออกจากตำหนักเฉาหยางไปแล้ว
ดังนั้น ทิศทางของจุดจบนั้น ขึ้นอยู่กับตนเองเสมอมา โชคชะตาก็กำไว้ในมือตนเองเช่นกัน
หมอหลวงมาในไม่ช้า กราบทูลอย่างเร่งรีบเพื่อถวายการรักษาแก่เวินอวิ๋นเหมียน โชคดีที่บนร่างมีเพียงบาดแผลภายนอก สำลักน้ำไปไม่กี่อึก ก็ไม่มีอันตรายใหญ่หลวง
ฝ่าบาทโบกพระหัตถ์ให้เขาออกไป
ในขณะที่เวินอวิ๋นเหมียนเงียบขดตัวอยู่บนเตียง ในที่สุดพระองค์ก็หันพระพักตร์ไปทางนาง
แต่คาดไม่ถึงว่าเครื่องสำอางบนใบหน้าจะถูกเช็ดสะอาดหมดแล้ว ใบหน้างามราวกับหยกขาวไร้ที่ติก็สะท้อนเข้าสู่พระเนตรของพระองค์เช่นนั้น
หน้าตาดั่งบุปผาท้อในฤดูวสันต์ ริมฝีปากแดงดั่งชาด ดูราวกับกระต่ายน้อยผู้บริสุทธิ์น่าเอ็นดู แต่แววตาคู่นั้นกลับเป็นเหมือนสุนัขจิ้งจอกที่ยั่วยวนจิตวิญญาณ
ช่างขัดแย้งกันนัก แต่เพียงแวบเดียวก็เพียงพอให้พระองค์จดจำได้แล้ว
คาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าภายใต้ใบหน้าที่แต่งแต้มนั้น จะซ่อนเร้นใบหน้าเช่นนี้ไว้