ชุยหรูอินก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าว ท่วงท่าฉับไวไม่ลังเล ยกมือขึ้นตบฉาดลงบนใบหน้าเว่ยเซวียน
เสียงเพียะดังกังวาน ห้องทั้งห้องพลันเงียบสนิท
เว่ยเซวียนกุมแก้มข้างหนึ่งไว้ ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะโกรธจนเสียอาการ พุ่งเข้าใส่พร้อมยกมือหมายตบกลับ
ปี้ลี่ก้าวขวาง ยืนกำบังชุยหรูอินไว้แน่นดุจขุนเขา ร่างไม่ไหวติง สายตาเย็นเยียบกดตรึงเว่ยเซวียน
มือของเว่ยเซวียนค้างอยู่กลางอากาศ ถูกสายตานั้นตรึงไว้จนตบไม่ลง นางเคยเห็นฝีมือของปี้ลี่มาแล้ว ชายฉกรรจ์สองคนยังมิใช่คู่มือ
ชุยหรูอินเอ่ยเสียงเย็น “ตระกูลเว่ยเป็นตระกูลขุนนางสืบทอดมาหลายชั่วคน จะปล่อยให้เจ้าตะโกนโหวกเหวกเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าคือพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้า เจ้าเป็นน้องสามีแท้ ๆ กลับกล้าเรียกชื่อข้าตรง ๆ ทั้งยังตวาดเสียงดัง หากเรื่องแพร่ออกไป มิใช่เพียงเจ้าที่เสียมารยาท หญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือนทั้งตระกูลเว่ยก็จะพลอยถูกเจ้าทำให้เสื่อมเสียไปด้วย ตบนี้จะสอนให้เจ้ารู้จักคำว่าอาวุโสและต่ำศักดิ์เขียนอย่างไร”
“ท่านแม่... นางกล้าตบข้า!” เว่ยเซวียนทั้งอับอายทั้งโกรธแค้น ร้องโวยวายอย่างไร้เหตุผล “ท่านยังไม่รีบให้พี่ใหญ่หย่าหญิงชั่วคนนี้อีกหรือ ก่อนหน้านี้นางอาศัยว่าตนเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของฮองเฮา เป็นบุตรีสายตรงตระกูลชุย มาวางอำนาจในจวนเว่ย ข้าไม่ชอบนางมานานแล้ว!”
สีหน้าฮูหยินซูหม่นคล้ำดุจผืนน้ำ เอ่ยตำหนิเสียงต่ำ “เซวียนเอ๋อร์ หุบปาก!”
“น้อง表妹 เป็นความผิดของข้าเอง เมื่อครู่ข้าห้ามนางไว้ไม่ทัน” ซูหว่านหว่านมองแก้มของเว่ยเซวียนด้วยความห่วงใย เอ่ยเสียงอ่อนหวาน “ข้าจะพาเจ้าไปใส่ยาก่อน อุ๊ย ใบหน้าเจ้าถูกเล็บข่วนจนแตก เลือดไหลแล้ว หากทิ้งรอยแผลเป็นไว้จะทำอย่างไรดี?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยเซวียนยิ่งถูกกระตุ้น นางกุมแก้มข้างหนึ่งไว้ ดวงตาลุกเป็นไฟ เสียงพลันสูงขึ้น
“ถุย! ยังคิดว่าตนเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของฮองเฮา เป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ ๆ ขององค์รัชทายาทอยู่อีกหรือ? ตระกูลเว่ยยังต้องประคบประหงมเจ้าอยู่อีกหรือ? หัดดูเสียบ้างว่าตระกูลชุยของเจ้าล่มสลายแล้ว! ชุยหรูอิน ข้าอดทนกับเจ้ามานานแล้ว!”
นางกัดฟัน ยิ่งพูดยิ่งฮึกเหิม
“พี่สะใภ้ใหญ่อะไรกัน เจ้าไม่คู่ควร! พี่หว่านต่างหากจึงเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ที่แท้จริงของข้า! ข้าจะบอกให้ พี่หว่านกับพี่ใหญ่รักใคร่กันมานาน หากไม่ใช่เพราะเจ้าสอดมือเข้ามาขวาง ทำให้คู่รักต้องพลัดพราก...”
“เพียะ!”
เสียงตบดังสนั่นอีกครั้ง หนักหน่วงและกังวานกว่าคราวก่อน เว่ยเซวียนเซถอยไปครึ่งก้าว คำพูดพลันขาดหายอยู่ในลำคอ
นางเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาแดงก่ำ กำลังจะอาละวาด ทว่าสบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกล้ำเย็นเยียบดุจสระน้ำในเหมันต์
เว่ยเซวียนจือมายืนข้างกายนางตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ สีหน้าเขาเขียวคล้ำ มือยังกำแส้ม้าไว้ ปลายแส้ไหวระริกเล็กน้อย
“เซวียนจือ เหตุใดเจ้าจึงตบน้องสาว? มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดกัน” ฮูหยินซูลุกขึ้น สีหน้าเจือโทสะ
“ท่านแม่ นางไม่เคารพพี่สะใภ้ใหญ่ ก็เท่ากับไม่เห็นข้าอยู่ในสายตา” เว่ยเซวียนจือเอ่ยเสียงเย็น สายตากวาดผ่านใบหน้าเว่ยเซวียน แฝงโทสะที่แทบไม่เคยเผยให้เห็น
“พี่ใหญ่... ท่าน... ท่านกลับ... กลับช่วยคนนอกเช่นนาง... ข้าเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของท่านนะ” เว่ยเซวียนน้ำตาคลอ กุมแก้มแล้วทรุดลงในอ้อมแขนฮูหยินซู ร้องไห้จนหายใจแทบไม่ทัน “ท่านแม่ ลูกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว... ลูกจะไปตายเดี๋ยวนี้...”
“น้อง表妹... น้อง表妹 อย่าทำเช่นนี้เลย...” ซูหว่านหว่านหน้าถอดสี เดินเข้ามาประคองเว่ยเซวียนอย่างสั่นเทา ก่อนหันไปมองเว่ยเซวียนจือ ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา “พี่表哥 ข้าเพียงมาอย่างเร่งด่วน เสื้อผ้าและเครื่องประดับจึงนำมาไม่ครบ เลยยืมของพี่สะใภ้มาใช้ คิดว่านางคงไม่ถือ เมื่อพี่สะใภ้ไม่อาจทนเห็นข้าอยู่ที่นี่ได้ถึงเพียงนี้ หว่านหว่านจะไปเสียเดี๋ยวนี้”
ระหว่างพูด นางไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดได้เอนกายพิงแขนเว่ยเซวียนจือ นิ้วเรียวงามวางอยู่บนท่อนแขนเขา ร่างสั่นน้อย ๆ ราวกับยืนไม่ไหว
ภายในโถงเต็มไปด้วยเสียงอึกทึก คนหนึ่งร้องไห้ คนหนึ่งเกลี้ยกล่อม อีกคนหนึ่งโวยวาย ชุยหรูอินยืนท่ามกลางความชุลมุน รู้สึกเพียงเสียงอื้ออึงดังอยู่ข้างหู ขมับเต้นตุบ ๆ ด้วยความเจ็บปวด
นางไม่มองต่ออีก หันหลังเดินจากไป ครั้นถึงธรณีประตู พลันหยุดฝีเท้าโดยไม่หันกลับมา เอ่ยทิ้งท้ายเสียงเรียบ “ปี้ลี่ เก็บปิ่นปักผมกับเสื้อผ้าของข้ากลับมา”
ปี้ลี่รับคำ เดินฉับไวไปหาซูหว่านหว่าน ยกมือถอดปิ่นประดับขนนกกระเต็นตรงขมับของนางออกมา กุมไว้ระหว่างนิ้วแล้วพินิจครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยหน้าตาไร้อารมณ์ “คุณหนูรองซู เสื้อผ้าชุดนี้ก็เป็นของคุณหนูบ้านข้าเช่นกัน ท่านจะถอดเอง หรือให้บ่าวช่วยถอด?”
ใบหน้าซูหว่านหว่านซีดเผือด ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ก่อนเอนกายซุกเข้าหาอ้อมแขนเว่ยเซวียนจือ เงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงเรื่อ เอ่ยเสียงอ่อนสั่น “พี่表哥 พี่表哥... สาวใช้คนนี้เป็นโจรปล้นชิงหรืออย่างไร?”
“ปี้ลี่ หยุดมือ!” ฮูหยินซูโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าปี้ลี่พลางด่าว่า “เสื้อผ้าชุดนี้เดิมทีก็เป็นของจวนกั๋วกงเว่ย หว่านหว่านสวมแล้วจะเป็นไรไป? เป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง กลับกล้าล่วงเกินผู้เป็นนาย ข้าจะลงโทษเจ้าอย่างหนัก!”
“ฮูหยินกล่าวเช่นนี้ บ่าวถูกปรักปรำแล้วเจ้าค่ะ” ปี้ลี่หันกลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนบาง น้ำเสียงไม่อ่อนข้อและไม่แข็งกร้าว “ผ้าแพรลายดอกที่ใช้ตัดชุดนี้เป็นของพระราชทานจากวัง ทุกเข็มทุกด้ายคุณหนูบ้านข้าใช้เงินของตนจ้างช่างปักทำขึ้น หากฮูหยินกล่าวว่านี่เป็นของจวนกั๋วกงเว่ย เช่นนั้นขอถามฮูหยินว่า จวนเคยจ่ายเงินแม้แต่เหรียญเดียวหรือไม่?”
ฮูหยินซูถูกปี้ลี่โต้จนพูดไม่ออก สีหน้ายิ่งไม่น่าดู
ปี้ลี่ไม่มองนางอีก หันไปจ้องซูหว่านหว่าน รอยยิ้มหายไปจากใบหน้า แววตาเย็นลง “เมื่อคุณหนูรองซูไม่ยอมถอดเอง ก็อย่าหาว่าบ่าวเสียมารยาท”
สิ้นเสียง นางก็กระชากซูหว่านหว่านออกจากข้างกายเว่ยเซวียนจือ มือไม้ฉับไว เพียงไม่กี่ครั้งก็ถอดกระโปรงลายช้างมงคลออกจากตัวซูหว่านหว่าน
ซูหว่านหว่านร้องเสียงหลง เหลือเพียงเสื้อตัวในสีขาวเรียบยืนอยู่กลางโถง ทั้งอับอายทั้งโกรธ ใบหน้าแดงก่ำในพริบตา น้ำตาหยดลงมาไม่ขาดสาย
“หากยังมีครั้งหน้า คุณหนูของเราจะไปแจ้งทางการแล้ว” ปี้ลี่พาดกระโปรงไว้บนแขน ทิ้งคำพูดนั้นแล้วหันหลังเดินจากไป
เมื่อใกล้ถึงประตู นางหยุดฝีเท้าอีกครั้ง เอียงหน้ากล่าวเสริมอย่างไม่ยินดียินร้าย “อีกอย่าง หีบเครื่องประดับ หนังสือสะสม งานปัก และเสื้อผ้าที่เพิ่งตัดใหม่ของคุณหนู รวมทั้งสาวใช้สองคนอย่างป๋ายจื่อกับซินอี๋ ขอให้ฮูหยินส่งไปยังเรือนอี๋หลานให้ครบ หากสิ่งของขาดไปแม้แต่ชิ้นเดียว หรือคนหายไปแม้แต่คนเดียว เกรงว่าคงยากจะชี้แจง”
กล่าวจบ นางก็ไม่พูดอีก เร่งฝีเท้าตามชุยหรูอินไป ทั้งนายทั้งบ่าวเดินเรียงกันออกจากประตูวงเดือนของเรือนอู๋ถง
“เซวียนเอ๋อร์ ยังไม่รีบพาพี่สาวลูกพี่ลูกน้องของเจ้าเข้าไปด้านในอีกหรือ ช่างไร้กิริยามารยาท!” ฮูหยินซูโกรธจนปีกจมูกกระพือ มือที่คลึงลูกประคำสั่นระริก “ชุยหรูอินนับวันยิ่งเหลวไหล ดูซิว่านางจะผยองไปได้อีกนานเพียงใด!”
เดิมทีนางคิดว่าเมื่อตระกูลชุยประสบเคราะห์ จวนกั๋วกงเว่ยไม่ได้หย่าขาดกับชุยหรูอินในทันที นางก็ควรสำนึกบุญคุณและสงบเสงี่ยมเจียมตน
ใครจะรู้ว่านางกลับยิ่งกำเริบเสิบสาน ต่อหน้าผู้คนมากมาย อยากตบก็ตบ อยากถอดก็ถอด ไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย
ฮูหยินซูยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ อกกระเพื่อมขึ้นลง ลูกประคำในมือถูกกำแน่นจนดังกรอด ๆ
“ท่าน姑母... ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย...” ซูหว่านหว่านใช้สองมือกอดอกไว้ ร่างมีเพียงเสื้อตัวในสีขาวเรียบยืนอยู่กลางโถง น้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างโงนเงนราวกับจะเป็นลมได้ทุกเมื่อ
“ท่านแม่ เหตุใดต้องทำเช่นนี้ด้วย!” เว่ยเซวียนจือสีหน้าเย็นชา ระหว่างคิ้วงามสง่ามีโทสะบาง ๆ ปกคลุม “ลูกเคยกล่าวแล้วว่าเรื่องนี้ต้องค่อย ๆ วางแผน ท่านเร่งร้อนเกินไปเช่นนี้ กลับยิ่งบีบให้นางไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว นางมีนิสัยเช่นไร ท่านยังไม่รู้หรือ?”