ชุนเซียงพลันเปลี่ยนสีหน้า เบือนสายตาหนี เอ่ยตะกุกตะกักว่า “พี่สาวปี้ลี่ ท่าน...อย่าถามข้าเลย ข้าไม่รู้อะไรจริง ๆ ข้าดูแลแต่เรือนหน้า เรื่องในเรือนหลังข้าไม่รู้สักอย่าง...ข้าต้องไปแล้ว อู๋มามายังรอให้ข้ากลับไปรายงานอยู่ มีเรื่องใด พรุ่งนี้ค่อยถามนางเถิด...”
นางหลบไปอีกทาง ไม่หยุดรั้งอยู่อีกแม้แต่น้อย วิ่งหนีไปอย่างกับเผ่นหนีภัย
ปี้ลี่มองแผ่นหลังของชุนเซียงที่หนีลนลาน แววตาค่อย ๆ หม่นลง
เมื่อกลับถึงห้อง นางปรนนิบัติชุยหรูอินล้างหน้า ถอดปิ่น และเปลี่ยนเป็นชุดนอนสีเรียบ จึงเอ่ยเสียงอ่อนว่า “คุณหนู บ่าวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ที่เรือนซือถังยังมีนกแก้วตัวที่คุณหนูป้อนอาหารด้วยมืออยู่ตัวหนึ่ง ไม่รู้ว่าช่วงนี้พวกนางดูแลมันเป็นอย่างไร บ่าวจะไปพามันกลับมาเดี๋ยวนี้”
“พี่ปี้ลี่ ข้าไปกับท่านด้วย” มู่เซียงวางผ้าเช็ดหน้าในมือลง กล่าวอย่างขุ่นเคือง “จะได้พาป๋ายจื่อกับซินอี๋กลับมาด้วย คุณหนูกลับมาแล้ว เหตุใดพวกนางสองคนจึงไม่อยู่คอยรับใช้ที่เรือนอี๋หลาน ช่างไร้มารยาทเสียจริง!”
ปี้ลี่ชะงักฝีเท้า หันกลับมามองมู่เซียง กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าชุยหรูอินกลับพูดขึ้นก่อน
“ไม่ต้องแล้ว” นางพิงหัวเตียง หลับตาลง น้ำเสียงแผ่วเบาและเหนื่อยล้า “พรุ่งนี้ค่อยไป ข้าเหนื่อยแล้ว”
ทั่วทั้งร่างปวดเมื่อย ดวงตาก็หนักอึ้งยิ่งนัก งานศพที่ยืดเยื้อมากว่าหนึ่งเดือนกับความเปลี่ยนแปลงภายในบ้าน ประหนึ่งภาระหนักที่สะสมมานานถาโถมลงมาพร้อมกัน นางเพียงอยากหลับตานอนสักตื่น
แม้จะรู้ว่าภายในจวนต้องเกิดเรื่องเปลี่ยนแปลงขึ้นแน่ ตั้งแต่คำพูดอึกอักของจางป๋อ รอยยิ้มของอู๋มามา ไปจนถึงเรือนอี๋หลานและท่าทีหลบเลี่ยงของชุนเซียง ล้วนมีพิรุธทุกเรื่อง ทว่ายามนี้นางไม่มีเรี่ยวแรงพอจะสืบสาวสิ่งใดอีกแล้ว ต่อให้เป็นเรื่องใหญ่เพียงใด รอพรุ่งนี้ค่อยว่ากัน
ปี้ลี่มองใบหน้าซีดเซียวของนาง สุดท้ายก็ไม่ได้ขยับไปไหน เพียงปิดประตูเบา ๆ แล้ววกกลับมาข้างเตียง ช่วยเหน็บผ้าห่มให้นาง
เมื่อนอนบนเตียงพักเท้า ปี้ลี่พลิกตัวไปมา ความคิดสับสนวุ่นวาย
อู๋มามาพูดจาไพเราะนัก บอกว่าเรือนอี๋หลานสงบเงียบ แต่สถานที่เล็กเพียงฝ่ามือ มีห้องรวมกันไม่ถึงสามห้อง เครื่องเรือนก็เรียบง่าย สีบนกรอบหน้าต่างยังเก่าโทรม ที่เช่นนี้จะเป็นเรือนให้ฮูหยินเอกพำนักได้อย่างไร
แล้วยังคำกล่าวเหล่านั้นอีก—ข้าวของทุกอย่างขนย้ายมาหมดแล้วอย่างนั้นหรือ?
ยามปรนนิบัติคุณหนูล้างหน้าเมื่อครู่นี้ นางตั้งใจสังเกตดูแล้ว หีบเครื่องประทินโฉมมิใช่หีบไม้จื่อถานฝังมุกที่คุณหนูใช้เป็นประจำ เปิดออกมากลับมีเพียงปิ่นทองธรรมดาไม่กี่ปัก ส่วนเครื่องประดับทองคำประดับขนนกกระเต็น ไข่มุกใต้ทะเลพวงระย้า และปิ่นปักผมที่ได้รับพระราชทานจากในวัง ไม่เห็นแม้แต่ชิ้นเดียว
ทั้งยังมีหนังสือสะสมของคุณหนู งานปักหลากสี แม้กระทั่งเสื้อผ้าที่เพิ่งตัดใหม่ ก็ไม่เหลืออยู่สักชิ้น
ปี้ลี่พลิกกาย เอาใบหน้าซุกลงระหว่างแขนกับหมอน ในอกเย็นวาบเป็นระลอก
เช้าตรู่วันถัดมา ชุยหรูอินเพิ่งแต่งตัวเสร็จ ก็ได้ยินเสียงโจวมามาดังขึ้นที่ระเบียง “ฮูหยินน้อย ฮูหยินเชิญท่านไปพบ บอกว่ามีเรื่องจะหารือ”
“ได้ รอสักครู่” ชุยหรูอินขานรับ แล้วเลือกชุดผ้าไหมสีขาวนวลลายดอกกานพลูสีเข้มมาสวม บนศีรษะปักเพียงปิ่นหยกขาวมันแพะไว้เอียง ๆ หนึ่งปัก
แม้จะอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ให้ท่านย่า แต่นางก็เป็นสะใภ้สกุลเว่ย แต่งกายไว้ทุกข์เรียบง่ายเกินไปย่อมไม่เหมาะกับธรรมเนียม
นางออกจากเรือนอี๋หลานโดยมีปี้ลี่ประคองมือ มุ่งหน้าไปยังเรือนอู๋ถง แสงอรุณบางเบาส่องลงบนทางหินเขียว เงียบเหงาเย็นเยียบ
“คุณหนู ฮูหยิน...มิใช่คนที่รับมือด้วยง่าย ซื่อจื่อก็ไม่อยู่...ท่าน...ระวังตัวด้วย...” ปี้ลี่เม้มริมฝีปาก เอ่ยเสียงต่ำ
“ข้ารู้” ชุยหรูอินตบหลังมือนาง ความเศร้ารันทดพลันผุดขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ
เดิมทีนางคิดว่าจวนกั๋วกงเว่ยจะเป็นที่พึ่งพิงของตน ยามแต่งเข้ามาใหม่ ๆ คนทั้งจวนต่างต้อนรับด้วยรอยยิ้ม ท่านย่ารักใคร่นาง แม่สามีก็ปฏิบัติต่อนางอย่างอ่อนโยน ส่วนเว่ยเซวียนจือยิ่งทะนุถนอมนางสารพัด ทว่าผ่านไปเพียงเดือนกว่า ทุกสิ่งกลับเปลี่ยนไปจากเดิม คิดแล้วช่างน่าขันนัก
เมื่อถึงเรือนอู๋ถง นางก้มกายคารวะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า “ท่านแม่ ช่วงนี้ท่านลำบากจัดการงานในจวน ลูกสะใภ้อกตัญญู ไม่อาจช่วยแบ่งเบาภาระให้ท่านได้”
“คนในครอบครัวเดียวกัน ไยต้องพูดจาห่างเหินเช่นนั้น” ฮูหยินซูนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน มือคลึงลูกประคำหยกเขียว ยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกว่าสนิทสนมหรือห่างเหิน
“ขอบพระคุณท่านแม่” ชุยหรูอินลุกขึ้น ยืนก้มหน้าประสานมือ
ฮูหยินซูวางลูกประคำลงบนโต๊ะ แล้วเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน “หรูอิน เจ้าเป็นเด็กฉลาด แม่ก็จะพูดตามตรง เจ้าเป็นโรคเช่นนั้น ยามนี้ยังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์หนัก ยิ่งไม่สะดวกปรนนิบัติเซวียนจือ ทว่าเซวียนจือเป็นบุรุษ ทั้งยังเป็นบุตรชายคนโตของตระกูล เจ้าย่อมเข้าใจเหตุผลนี้”
หัวใจชุยหรูอินพลันกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงความรู้สึก
“ช่วงที่เจ้าไม่อยู่บ้าน แม่ได้เลือกสตรีให้เขาไว้แล้ว เป็นหลานสาวทางบ้านเดิมของแม่ นางเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา” ฮูหยินซูยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนมองข้ามขอบถ้วยมา “ทั้งสองอายุไล่เลี่ยกัน อีกทั้งรู้จักกันมาตั้งแต่เล็ก มีความผูกพันดุจคู่รักวัยเยาว์ นางยังเป็นคนอ่อนโยนมีนิสัยดี เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
“โอ้?” ชุยหรูอินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกเป็นรอยยิ้มบาง “ท่านแม่หาสตรีให้ซื่อจื่อได้รวดเร็วถึงเพียงนี้แล้วหรือ ไม่ทราบว่าเป็นคุณหนูคนใดของสกุลซู ในเมื่อนางเต็มใจเป็นอนุ ลูกสะใภ้ย่อมเห็นชอบ”
“เป็นอนุหรือ?” ฮูหยินซูราวกับถูกอะไรบางอย่างสำลัก ลูกประคำหยุดนิ่งในฝ่ามือ สีหน้าหม่นลงเล็กน้อย “เป็นไปได้อย่างไร บุตรีสกุลซูของพวกเรา จะเป็นอนุได้อย่างไร”
“เช่นนั้นความหมายของท่านแม่” ชุยหรูอินมองใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีของฮูหยินซู พลางหัวเราะเย็นชา “คือจะให้ข้าสละตำแหน่งภรรยาเอกหรือ?”
ฮูหยินซูไม่กล่าววาจา เพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง ถือเป็นการยอมรับ
ชุยหรูอินพลันรู้สึกว่าน่าขันอยู่บ้าง และโล่งใจอยู่บ้าง
เดิมทีนางคิดว่าวันนี้คงต้องรับมือกับคำพูดหยั่งเชิงและวาจาอ้อมค้อม ต้องเปลืองแรงใจไม่น้อยกว่าจะรับมือได้
บัดนี้เมื่อฮูหยินซูคร้านแม้แต่จะปกปิด ก็เป็นเรื่องดี จะได้ไม่ต้องสิ้นเปลืองแรงไปกับการเสแสร้งตามน้ำ
หากเว่ยเซวียนจือเห็นชอบตามที่แม่สามีจัดแจง นางก็จะทำตามความปรารถนาของเขา
ทว่านางไม่มีทางยอมสละตำแหน่งฮูหยินซื่อจื่อไปง่าย ๆ เช่นนี้แน่
แม้สกุลชุยจะตกต่ำแล้ว แต่การแต่งงานของนางเป็นพระราชทานจากฮ่องเต้องค์ก่อน หากจะยกเลิกหรือเปลี่ยนแปลง ก็ต้องได้รับความเห็นชอบจากฮ่องเต้องค์ใหม่
สกุลเว่ยคิดจะเขี่ยนางออกไปอย่างเงียบเชียบเช่นนี้ ไม่มีทางง่ายดายเพียงนั้น ยิ่งไปกว่านั้น หลังแต่งงานมาครึ่งปี สินเดิมที่เป็นทองเงินแท้ไหลออกไปดุจสายน้ำ เพื่อรักษาหน้าของจวนกั๋วกงเว่ยและเกียรติยศของเว่ยเซวียนจือ สิ่งนี้ต่างหากที่ทำให้นางเจ็บปวดใจอย่างแท้จริง
นางชักมือกลับ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย สายตาทอดไปยังท้องฟ้าสีเทาขาวมุมหนึ่งนอกม่าน แววตาลุ่มลึกจนมองไม่ออกว่ากำลังคิดสิ่งใด
ปี้ลี่ที่ยืนอยู่ข้างกายประคองมือนางเบา ๆ แม้ในดวงตาจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ยังคงเอ่ยปลอบเสียงต่ำ “คุณหนู อดทนไว้ก่อน เรื่องนี้ฮูหยินคงจัดการเองโดยพลการ ซื่อจื่อคงไม่รู้เป็นแน่ ซื่อจื่อมีใจรักมั่นต่อท่าน ย่อมไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้”
“ท่านป้า...” เสียงเด็กสาวหวานใสแว่วดังมาจากนอกม่าน สดใสราวกับเจือด้วยน้ำผึ้ง
เพียงครู่เดียว เงาร่างในชุดสีชมพูก็เยื้องย่างเข้ามา ชายกระโปรงพลิ้วผ่านธรณีประตู พัดพากลิ่นหอมระลอกหนึ่งมา ผู้มาเยือนคือซูหว่านหว่าน บุตรีคนรองโดยชอบธรรมของจวนสกุลซู ผู้ที่มาด้วยกันยังมีคุณหนูใหญ่แห่งจวนกั๋วกงเว่ย เว่ยเซวียน น้องสาวแท้ ๆ ของเว่ยเซวียนจือ
ดูท่าคนที่ฮูหยินซูเลือกก็คือนาง! คุณหนูรองสกุลซูผู้ชอบเสแสร้งที่สุด อวดอ้างตนว่าเป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์แห่งเมืองหลวง เว่ยเซวียนจือช่างมีวาสนาเสียจริง
สายตาของชุยหรูอินจับจ้องซูหว่านหว่าน รูม่านตาหดเล็กลงวูบหนึ่ง
กระโปรงสีชมพูปักลายช้างมงคลตัวนั้น เป็นชุดที่นางเพิ่งตัดใหม่เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิ ใช้ผ้าแพรลายปักที่ได้รับพระราชทานจากในวัง ลายดอกไห่ถังบนชายกระโปรง นางเป็นผู้วาดแบบด้วยตนเอง เดิมทีตั้งใจจะสวมไปงานเลี้ยงในวังช่วงเทศกาลตวนอู่
เมื่อมองสูงขึ้นไป ปิ่นปักผมทองคำประดับขนนกกระเต็นที่ขมับของอีกฝ่าย พวงมุกที่ห้อยอยู่ไหวเอนตามแสงอรุณ
ปิ่นปักผมชิ้นนั้นเป็นชิ้นที่ชุยหรูอินสวมบ่อยที่สุด ท่านป้าเป็นผู้มอบให้นางในปีที่นางปักปิ่น นางชอบปักไว้บนมวยผมเป็นประจำ คนทั้งจวนไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก บัดนี้กลับมาประดับอยู่บนศีรษะของซูหว่านหว่านอย่างโจ่งแจ้ง
“คุณหนูรองสกุลซู” ชุยหรูอินจ้องใบหน้านาง เอ่ยทีละคำ “ท่านรู้หรือไม่ว่า การหยิบฉวยของผู้อื่นโดยไม่ถามไถ่ คือการเป็นโจร”
ขอบตาซูหว่านหว่านแดงเรื่อ เงยหน้ามองฮูหยินซู น้ำเสียงสั่นเครือขึ้นมาแล้ว “ท่านป้า...นางหมายความว่าอย่างไร หว่านหว่านทำอะไรให้คุณหนูชุยไม่พอใจหรือเจ้าคะ?”
“ชุยหรูอิน อย่ารังแกผู้อื่นให้เกินไป!” เว่ยเซวียนยืนขวางหน้าซูหว่านหว่าน เชิดคางขึ้นแล้วตวาดเสียงดัง “เสื้อผ้ากับเครื่องประดับเหล่านี้ พี่หว่านหว่านเห็นแก่หน้าเจ้าจึงเพียงขอยืมมาใช้ เจ้าผู้กำลังไว้ทุกข์ ยังคิดจะแต่งองค์งดงามอวดโฉมต่อหน้าผู้คนอีกหรือ?”