รัชศกเสวียนซีปีที่ 24 เดือนอ้าย
ใต้ชายคาตำหนักจิ้งอี๋ มีหยาดน้ำแข็งห้อยเรียงราย แสงแดดฤดูหนาวอันเบาบางสาดต้องจนสะท้อนประกายเย็นเยียบ
ภายในตำหนัก เตาถ่านลุกโชน พระสนมเจินคลุมกายด้วยเสื้อคลุมขนจิ้งจอกเงิน เอนกายพิงตั่งนุ่มซึ่งปูพรมขนหนาไว้ ในมือถือตำรา《เคล็ดวิชาเลี้ยงทารก》 ทว่าผ่านไปเนิ่นนานก็ยังมิได้พลิกหน้ากระดาษ
พระนางทรงครรภ์ได้หกเดือนแล้ว พระครรภ์นูนใหญ่ราวกับมีลูกหยกกลมเกลี้ยงอยู่ภายใน หมอหลวงกล่าวว่าครรภ์มั่นคง ชีพจรแข็งแรง ทารกในครรภ์ย่อมสุขภาพดีแน่นอน
แต่มีเพียงพระนางเท่านั้นที่รู้ว่า เด็กคนนี้เงียบสงบผิดธรรมดาอยู่บ้าง
มิใช่ว่าไม่มีการดิ้น—นาน ๆ ครั้ง พระนางจะรู้สึกได้ถึงการเคลื่อนไหวแผ่วเบา ราวกับกำลังพลิกตัว ทว่าเมื่อเทียบกับคำกล่าวว่า “ชกต่อยเตะถีบ” ที่พระสนมองค์อื่นชอบใช้บรรยาย ลูกในครรภ์ของพระนางกลับดูจะชอบขยับตัวอย่างนุ่มนวลและเป็นจังหวะมากกว่า ราวกับกำลัง...หายใจหรือ?
พระสนมเจินอดหัวเราะกับความคิดของตนเองมิได้ ทารกอยู่ในครรภ์ จะหายใจได้อย่างไร?
พระนางไม่รู้เลยว่า ในห้องบรรทมอันอบอุ่นแห่งนั้น กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบงันขึ้น
ความมืด ความอบอุ่น และเสียงน้ำ
ทว่าโลกที่ลั่วเจียหาวรับรู้ กลับมิได้มีเพียงความมืดมิดอีกต่อไป
ตลอดหลายเดือนที่อยู่ในสภาวะลมหายใจในครรภ์ เขาค่อย ๆ “มองเห็น” บางสิ่ง—มิใช่ด้วยดวงตา หากเป็นการรับรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า
โลหิตที่ไหลเวียนอยู่ในสายสะดือเปล่งประกายสีทองจาง ๆ นั่นคือแก่นชีวิตจากมารดา ภายในร่างน้อยของเขา เส้นลมปราณยังไม่ก่อตัว ทว่ามีเค้าโครงเลือนรางแล้ว ราวกับสายน้ำท่ามกลางหมอกยามรุ่งอรุณ
สิ่งน่าอัศจรรย์ที่สุดคือ “ปราณ” สายหนึ่ง
แรกเริ่มลั่วเจียหาวมิได้ใส่ใจ ในสภาวะลมหายใจในครรภ์ เขาสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งไหลเวียนอย่างแผ่วเบาภายในร่าง ตามลมหายใจของเขาเข้าออกเป็นจังหวะ เขาคิดว่านั่นเป็นแรงสั่นสะเทือนจากสารอาหารที่สายสะดือส่งผ่านมา หรือไม่ก็เป็นสัญญาณการไหลเวียนของร่างกายตนเอง
กระทั่งคืนหนึ่งยามดึก เมื่อพระสนมเจินบรรทมหลับสนิท ทุกสรรพเสียงเงียบสงัด ลั่วเจียหาวพลัน “มองเห็น” ตำแหน่งหัวใจของตนในห้วงลึกแห่งสภาวะลมหายใจในครรภ์
ตรงนั้นมีกลุ่มแสงบางเบาจนแทบโปร่งใสอยู่กลุ่มหนึ่ง
แสงนั้นริบหรี่ยิ่งนัก หากมิใช่การเพ่งรับรู้ท่ามกลางความเงียบสงัดโดยสิ้นเชิง ย่อมไม่มีทางสัมผัสได้ ทว่ามันมีอยู่จริง กะพริบแผ่วเบาตามจังหวะเต้นของสายสะดือแต่ละครั้ง ราวเปลวเทียนริบหรี่กลางสายลม แต่กลับไม่ยอมดับมอด
ลั่วเจียหาวลองใช้จิตสัมผัสมัน
กลุ่มแสงสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับมีชีวิต จากนั้นก็เริ่มหมุนวนอย่างเชื่องช้า แก่นชีวิตสีทองจาง ๆ ที่ดูดซับมาจากสายสะดือถูกมันดึงดูดและกลืนกิน ทุกครั้งที่หมุนเวียน แสงก็ยิ่งจับตัวเป็นรูปเป็นร่างขึ้นอีกนิด
ปราณฟ้ากำเนิด
ถ้อยคำสี่คำนี้ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของลั่วเจียหาวอย่างไร้ที่มา มิใช่สิ่งที่เขานึกขึ้นเอง หากคล้ายเป็นความรับรู้ตามสัญชาตญาณของร่างทารกนี้
ถูกแล้ว นักพรตผู้นั้นเคยกล่าวไว้ว่า มนุษย์ย่อมมีปราณฟ้ากำเนิดติดตัวมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา บริสุทธิ์ไร้มลทิน เปี่ยมด้วยต้นกำเนิดแห่งชีวิต
เพียงแต่หลังคลอด เมื่อได้รับมลทินจากธัญพืชและปราณขุ่นมัวในโลกมนุษย์ ปราณฟ้ากำเนิดสายนี้ก็จะค่อย ๆ สลายไป คนธรรมดาสิ้นปราณภายในร้อยวัน ต่อให้เป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ก็ยากจะเก็บรักษาไว้จนถึงวัยหนึ่งขวบ
“หากรักษาปราณฟ้ากำเนิดมิให้สลายได้...” ในตอนนั้นนักพรตส่ายหน้าถอนใจ “ย่อมเป็นอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเต๋าหรือฝึกยุทธ์ หนึ่งในหมื่นคนยังหาได้ยาก”
หัวใจของลั่วเจียหาว—หากทารกในครรภ์จะมีสิ่งที่เรียกว่า “หัวใจ” ได้—เต้นระรัวขึ้นมา
เขาเริ่มฝึกวิชาลมหายใจตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ทั้งยังบังเอิญสัมผัสปราณฟ้ากำเนิดสายนี้เข้า! ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ บัดนี้เขายังเป็นทารกในครรภ์ ยังมิได้สัมผัสปราณขุ่นมัวภายหลังเกิด ปราณฟ้ากำเนิดจึงบริสุทธิ์ไร้มลทิน!
โอกาส
โอกาสหาได้ยากในรอบพันปี
ลั่วเจียหาวข่มความตื่นเต้น แล้วเริ่มชักนำปราณฟ้ากำเนิดสายนั้นอย่างระมัดระวัง เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนมากนัก เกรงว่ากลุ่มแสงอันเปราะบางจะสลายไป
เขาเพียงปล่อยให้มันไหลเวียนภายในร่างอย่างเชื่องช้าตามจังหวะของวิชาลมหายใจ ทุกครั้งที่ผ่านจุดใด ก็จะ “ส่องสว่าง” เส้นลมปราณที่ยังไม่ก่อตัวตรงจุดนั้น
กระบวนการนี้เชื่องช้าอย่างยิ่ง
หนึ่งวัน สองวัน...สิบวัน
กลุ่มแสงเติบโตจากขนาดเมล็ดข้าวสารเป็นขนาดเมล็ดถั่วเหลือง สีของมันเปลี่ยนจากเกือบโปร่งใสเป็นสีขาวนวลอ่อนโยน มันมิได้เคลื่อนไปตามแรงเต้นของสายสะดืออย่างเฉื่อยชาอีกต่อไป หากมีจังหวะของตนเอง—เชื่องช้า ลุ่มลึก ราวกับชีพจรในส่วนลึกของผืนดิน
ลั่วเจียหาวพบว่า เมื่อปราณฟ้ากำเนิดแข็งแกร่งขึ้น ความสามารถในการรับรู้ของเขาก็ก้าวกระโดด
เขามิได้เพียงรับรู้ความเคลื่อนไหวภายในตำหนักจิ้งอี๋เท่านั้น แม้แต่เสียงสนทนาแผ่วเบาของนางกำนัลตรงระเบียงนอกตำหนัก ก็ยังพอจับใจความได้ราง ๆ
“ได้ยินหรือไม่? เมื่อวานฮองเฮาเหนียงเหนียงประทานพระโพธิสัตว์กวนอิมประทานบุตรให้พระสนมเจินเหนียงเหนียงอีกองค์...”
“ทำต่อหน้าฝ่าบาททั้งนั้น ผู้ใดบ้างไม่รู้ว่าหากครรภ์นี้ของพระสนมเจินเหนียงเหนียงเป็นองค์ชาย...”
ลั่วเจียหาวยังรับรู้ความผันผวนในอารมณ์ของพระสนมเจินได้ด้วย ยามพระนางอ่านจดหมายจากครอบครัว เขาสัมผัสได้ถึงกระแสอุ่นที่ผสมปนเประหว่างความคิดถึงและความกังวล
ยามฮ่องเต้เสด็จมาเยี่ยมเยียน เขารับรู้ได้ถึงความคาดหวังและความไม่สบายพระทัยที่ถูกกดข่มไว้ แม้แต่ยามที่พระนางลูบพระครรภ์ ก็ยังมีความอ่อนโยนบริสุทธิ์ ราวกับศักดิ์สิทธิ์อยู่ในนั้น
สิ่งน่าอัศจรรย์ที่สุดคือ ลั่วเจียหาวเริ่ม “มองเห็น” สีสันได้
มิใช่การมองเห็นด้วยสายตาจริง ๆ หากเป็นการรับรู้แสง
ยามแสงอาทิตย์ลอดผ่านกระดาษหน้าต่าง สาดลงบนพระครรภ์ของพระสนมเจิน เขาสัมผัสได้ถึงสีทองอบอุ่นผืนหนึ่ง ยามเปลวเทียนไหวระริกในยามดึก ก็เป็นสีส้มแดงที่เต้นระยับ
ยามพระสนมเจินสวมอาภรณ์สีต่างกัน ก็ทำให้เกิด “สัมผัสแห่งแสง” ต่างกันไป—สีดำสนิทลุ่มลึก สีชาดอบอุ่น สีขาวจันทร์เย็นเยียบ
นี่คือโลกใบใหม่ หน้าต่างที่เปิดออกด้วยปราณฟ้ากำเนิด
ท่ามกลางการฝึกฝนวันแล้ววันเล่า ลั่วเจียหาวค่อย ๆ สัมผัสถึงขอบเขตอันลึกล้ำยิ่งขึ้นของลมหายใจในครรภ์
ปราณฟ้ากำเนิดสายนั้นเติบโตจากขนาดเมล็ดถั่วเหลืองเป็นขนาดไข่นกพิราบ สีของมันเปลี่ยนจากขาวนวลเป็นทองจาง ๆ ยามไหลเวียนภายในร่าง จะชักนำแก่นชีวิตในสายสะดือให้หมุนเวียนตามไปด้วย ประสิทธิภาพจึงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว
เขาถึงขั้นเริ่มลอง “หล่อหลอม” ร่างกายตนเอง
มิใช่การเปลี่ยนเพศหรือรูปโฉม—นั่นเป็นวิชาของเซียน—แต่เป็นการชักนำปราณฟ้ากำเนิดให้เสริมสร้างบางส่วนในระหว่างที่ร่างกายกำลังพัฒนา
อย่างเช่น ทำให้หัวใจเต้นแข็งแรงขึ้น ทำให้กระดูกแข็งตัวสมบูรณ์ขึ้น และทำให้สมองพัฒนาได้เต็มที่ยิ่งขึ้น
เรื่องนี้อันตรายยิ่ง หากพลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจทำให้ร่างกายพิกลพิการ
แต่ลั่วเจียหาวมีประสบการณ์ฝึกวิชาลมหายใจจากชาติก่อน ทั้งยังแตกฉานในเส้นทางการไหลเวียนของพลังเลือดลมและเส้นลมปราณ เขาประหนึ่งช่างฝีมือผู้ประณีตที่สุด ใช้ปราณฟ้ากำเนิดสายนั้นปรับปรุงร่างกายนี้ในระดับพื้นฐานที่สุด
ผลลัพธ์ค่อย ๆ ปรากฏให้เห็น
ต้นเดือนสาม พระสนมเจินทรงครรภ์ได้แปดเดือนแล้ว
หลังตรวจชีพจร หมอหลวงก็เอ่ยชมไม่ขาดปาก—ชีพจรของทารกแข็งแรงจนน่าเหลือเชื่อ หัวใจเต้นมั่นคงสม่ำเสมอ กระทั่งยังสัมผัสได้ราง ๆ ถึง “พลังชีวิตอันเปี่ยมล้น” ซึ่งหาได้ยากยิ่งในทารกในครรภ์
“เหนียงเหนียง” หมอหลวงตรึกตรองถ้อยคำ “องค์ชายน้อยในครรภ์...ดูเหมือนจะ ‘กระฉับกระเฉง’ กว่าทารกทั่วไปอยู่บ้าง มิใช่ดิ้นมากกว่า หากเป็น...พลังชีวิตและจิตวิญญาณ”
พระสนมเจินแย้มพระสรวลแล้วตรัสถาม “เป็นเรื่องดีหรือไม่?”
“ย่อมเป็นเรื่องดี เป็นมงคลยิ่งพ่ะย่ะค่ะ!” หมอหลวงกล่าวอย่างตื่นเต้น “กระหม่อมเป็นหมอมาสี่สิบปี ยังไม่เคยพบทารกในครรภ์ที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตเช่นนี้มาก่อน ภายหน้าเด็กคนนี้ต้องมิใช่คนธรรมดาแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”
ข่าวแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อฮ่องเต้ทรงทราบ ก็เสด็จมาเยี่ยมตำหนักจิ้งอี๋เป็นพิเศษ ครั้งนี้พระองค์ประทับอยู่เต็มหนึ่งชั่วยาม พระหัตถ์วางอยู่บนพระครรภ์ของพระสนมเจินตลอด รับรู้การเคลื่อนไหวของชีวิตน้อย ๆ ภายในนั้น
“อ้ายเฟยลำบากแล้ว” ก่อนเสด็จกลับ ฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอย่างหาได้ยาก “หากครรภ์นี้เป็นองค์ชาย เราจะอบรมเลี้ยงดูเขาอย่างดี”
พระสนมเจินคุกเข่าส่งเสด็จ เมื่อทรงลุกขึ้น ขอบพระเนตรก็แดงเรื่อ พระนางรู้ว่านี่คือคำมั่นสัญญาจากฮ่องเต้
ทว่าลั่วเจียหาวในครรภ์กลับคิดลึกซึ้งกว่านั้น “อบรมเลี้ยงดูอย่างดี” หมายถึงอะไร? หมายถึงการได้รับความสนใจมากขึ้น และยังหมายถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้นด้วย หมายความว่าเขาจะก้าวเข้าสู่ใจกลางวังวนแห่งอำนาจตั้งแต่อายุยังน้อย กลายเป็นหมากให้ขุมกำลังต่าง ๆ ช่วงชิงกัน
แต่หลังจากเคยมั่งคั่งสูงศักดิ์ในชาติก่อน ลั่วเจียหาวย่อมรู้ดีว่า การเป็นฮ่องเต้มิได้หมายถึงเพียงเกียรติยศ หากยังหมายถึงความรับผิดชอบ และการต้องระมัดระวังทุกถ้อยคำทุกการกระทำ
หากลั่วเจียหาวมิได้ตื่นรู้ในสภาพทารกในครรภ์ มิได้ฝึกวิชาลมหายใจ และมิได้ค้นพบปราณฟ้ากำเนิด เขาคงไม่รังเกียจที่จะชิงบัลลังก์หลังคลอด แต่บัดนี้ ลั่วเจียหาวปรารถนาเพียงอายุยืนยาวเป็นอมตะ...
นอกหน้าต่าง หิมะวสันต์เริ่มละลาย ยอดอ่อนแทงพื้นดินขึ้นมา
ภายในตำหนักจิ้งอี๋ พระสนมเจินกำลังเตรียมเสื้อผ้าทารก ทุกฝีเข็มถักทอความคาดหวังทั้งหมดของผู้เป็นมารดาลงไป
ส่วนในห้องบรรทมอันอบอุ่นนั้น ดวงวิญญาณที่หล่อหลอมปราณฟ้ากำเนิดไว้ กำลังรอคอยช่วงเวลาที่จะถือกำเนิดออกมาอย่างเงียบงัน
เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก่อนคลอด
ปราณฟ้ากำเนิดมีขนาดเท่าไข่นกพิราบแล้ว แสงทองรวมอยู่ภายใน
กระดานหมากวางพร้อมแล้ว เหลือเพียงรอให้หมากตัวแรกตกลง
หนึ่งเดือนนี้มาถึงอย่างรวดเร็ว...