ภายในตำหนักจิ้งอี๋ ครรภ์ของพระสนมเจินกลมโตขึ้นอีกเล็กน้อย นางเอนกายพิงตั่งนุ่ม มือถือม้วนคัมภีร์กวี พลางขับบทกลอนเสียงแผ่ว “นกอวี่อิงร้องคลอคู่ เคียงอยู่ ณ เกาะกลางธารา”
แสงตะวันลอดผ่านหน้าต่างฉลุลาย ทอดเงาพร่างพรายลงบนหน้าท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อยของนาง
ส่วนภายในครรภ์อันอบอุ่นนั้น ลั่วเจียหาวกำลังเข้าสู่ “การปิดด่าน” ที่ไม่เคยประสบมาก่อน
ในช่วงสองสามวันแรก ลั่วเจียหาวลองทำ “กิจกรรมในครรภ์” ทุกอย่างเท่าที่นึกออก
เขาลองนับจังหวะหัวใจของพระสนมเจิน พอถึง 103 ครั้ง นางกำนัลก็ยกอาหารเช้ามา พอถึง 220 ครั้ง หมอหลวงก็มาตรวจชีพจรเพื่อยืนยันความปลอดภัย พอถึง 375 ครั้ง ในที่สุดจักรพรรดิก็เสด็จมา
ใช่แล้ว จักรพรรดิเสด็จมา
ยามเย็นวันนั้น ลั่วเจียหาวสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ผิดแปลกไป พระสนมเจินลุกขึ้นอย่างเร่งร้อนกว่าปกติ ลมหายใจถี่ขึ้นเล็กน้อย
จากนั้น เสียงบุรุษทุ้มต่ำเปี่ยมบารมีก็ดังขึ้น
“พระสนมรัก ไม่ต้องมากพิธี นั่งเถิด”
จักรพรรดิเสวียนซี ลั่วเจียหาวตัดสินได้ในทันที
“ขอบพระทัยฝ่าบาท” น้ำเสียงอ่อนโยนของพระสนมเจินเจือความประหม่าอยู่เล็กน้อย
“หมอหลวงบอกว่าครรภ์มั่นคงดี เราโล่งใจยิ่ง” สุรเสียงของจักรพรรดิใกล้เข้ามา ลั่วเจียหาวรู้สึกถึงฝ่ามือใหญ่ที่ลูบผ่านหน้าท้องอย่างแผ่วเบา “กล่าวไปแล้ว นี่ก็เป็นโอรสธิดาคนที่สิบเก้าของเรา”
คนที่สิบเก้า! เมื่อลั่วเจียหาวได้ยิน ใจก็จมวูบ เย็นยะเยือกไปทั้งใจ
แม้ในบรรดาพระโอรสธิดาทั้งสิบเก้าคนนั้นจะมีองค์หญิงอยู่หลายคน และบางคนก็สิ้นชีพไปตั้งแต่เยาว์วัย หากลั่วเจียหาวคิดชิงบัลลังก์ อย่างน้อยก็ยังมีคู่แข่งอีกเจ็ดแปดคน
“หม่อมฉันจะดูแลครรภ์ให้ดี เพื่อตั้งพระครรภ์พระโอรสที่แข็งแรงให้ฝ่าบาทเพคะ” พระสนมเจินทูลตอบ
……
จักรพรรดิประทับอยู่ไม่นาน เพียงชั่วเวลาชงชาหนึ่งถ้วยก็เสด็จจากไป หลังส่งเสด็จแล้ว พระสนมเจินกลับมานั่งบนตั่ง มือประคองท้อง นิ่งเงียบอยู่นาน
วันต่อ ๆ มาสงบเงียบจนน่าประหลาด
พระสนมเจินแทบไม่ออกจากตำหนัก ทุกวันนอกจากการเข้าเฝ้าถวายคำนับตามธรรมเนียม ก็อยู่แต่ในตำหนักจิ้งอี๋ อ่านหนังสือ เย็บปัก และดีดพิณเป็นบางครา ลั่วเจียหาวสังเกตว่าอาหารทุกคำที่นางกินจะมีนางกำนัลลองชิมก่อน ส่วนยาทุกถ้วยที่ดื่มก็มีคนตรวจสอบโดยเฉพาะ
การระวังป้องกันแน่นหนายิ่ง
นั่นหมายความว่าอันตรายอาจมาจากที่ใดก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นอาหาร ยาต้ม หรือแม้แต่กำยาน
ลั่วเจียหาวเริ่มกระวนกระวาย
ชาติที่แล้วเขากุมทุกสิ่งไว้ในมือ ตั้งแต่การเจรจาทางการค้าไปจนถึงกิจการภายในตระกูล ล้วนวางแผนได้อย่างรอบคอบ ทว่าบัดนี้ แม้แต่ความปลอดภัยของตนเองก็ยังรับประกันไม่ได้ ต้องพึ่งพาสตรีผู้หนึ่งซึ่งตนยังไม่รู้จักดีโดยสิ้นเชิง
ความรู้สึกไร้กำลังเช่นนี้แทบทำให้เขาคลุ้มคลั่ง
กระทั่งคืนหนึ่ง หลังจากล้มเหลวเป็นครั้งที่ 100 ในการพยายาม “ขยับแข้งขยับขา” ความทรงจำอันห่างไกลหนึ่งพลันผุดขึ้นมา
เขาชิงซาน
ชาติที่แล้ว แม้ลั่วเจียหาวฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย แต่เพราะมีสตรีมากมาย บางคราก็รู้สึกว่ากำลังวังชาถดถอย ภายหลังจึงเดินทางไปเขาชิงซานโดยเฉพาะ เพื่อพบพรตเฒ่าผู้หนึ่ง จากนั้นจ่ายเงิน 8,000,000 ซื้อเคล็ดวิชาที่ไร้นามชุดหนึ่ง
กล่าวให้ถูกต้อง พรตเฒ่าผู้นั้นถ่ายทอดวิธีฝึกลมหายใจชุดหนึ่งให้เขา
“นี่มิใช่วิถีบำเพ็ญเต๋า หากเป็นวิธีบำรุงสุขภาพ” ตอนนั้นพรตเฒ่ากล่าว “หนึ่งหายใจเข้า หนึ่งหายใจออก สอดคล้องกับฟ้าดิน หากฝึกจนถึงขอบเขตลมหายใจในครรภ์ ก็จะหวนคืนสู่ความเรียบง่ายดั้งเดิม เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง และยืดอายุขัย”
ตอนนั้นลั่วเจียหาวคิดเพียงว่านี่เป็นวิธีชดเชยกำลังเอวที่อ่อนล้าจากการใช้งานหนักเกินไป นับเป็นหนทางรักษาผู้ป่วยใกล้ตายอย่างหนึ่ง
บัดนี้เมื่ออยู่ในครรภ์แล้วลองขบคิดอย่างละเอียด คำว่า “ลมหายใจในครรภ์” ช่างเหมาะเจาะกับสถานการณ์ของลั่วเจียหาวยิ่งนัก
ท่ามกลางความมืด ลั่วเจียหาวเริ่มทบทวนเคล็ดสำคัญของวิธีฝึกลมหายใจชุดนั้น
“หัวใจของการหายใจมิได้อยู่ที่ปากจมูก หากอยู่ที่ตันเถียน”
“ผู้เริ่มฝึกพึงนับลมหายใจก่อน หนึ่งหายใจเข้าออกนับเป็นหนึ่งลมหายใจ เมื่อนับถึง 100 ลมหายใจ จิตใจก็จะสงบนิ่งเอง”
“เมื่อจิตสงบแล้ว ค่อย ๆ ลืมปากจมูก ใช้สะดือหายใจ ดุจทารกในครรภ์มารดา……”
ใช้สะดือหายใจ! ทารกในครรภ์!
จู่ ๆ ลั่วเจียหาวก็เข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่า “ขอบเขตลมหายใจในครรภ์” ที่พรตเฒ่ากล่าวไว้ ตอนนี้เขามิใช่อยู่ในสภาพทารกในครรภ์จริง ๆ หรอกหรือ?
ไม่มีการหายใจทางปากจมูก อาศัยเพียงสายสะดือเชื่อมต่อกับมารดา
ลั่วเจียหาวเริ่มทดลอง
ช่วงแรกเขาจับเคล็ดไม่ได้เลย ไม่มีปอด ไม่มีปากจมูก แล้วจะ “หายใจ” ได้อย่างไร?
ทว่าเมื่อลั่วเจียหาวสงบจิตลง สัมผัสจังหวะที่ส่งผ่านสายสะดือมา ทั้งการไหลเวียนของเลือด การส่งผ่านสารอาหาร และจังหวะบางอย่างที่เก่าแก่ยิ่งกว่า เขาก็ค่อย ๆ พบความรู้สึกบางเบาขึ้นมา
นั่นมิใช่ลมหายใจ หากเป็นจังหวะชีพจร
เสียงหัวใจของมารดาส่งผ่านสายสะดือมา ทุกครั้งที่เต้นล้วนแฝงจังหวะแห่งชีวิต ลั่วเจียหาวลองแนบจิตของตนเข้ากับจังหวะนั้น พองขึ้นแล้วยุบลง หดเข้าแล้วคลายออก
วันแรก นอกจากสัมผัสจังหวะชีพจรจากสายสะดือได้ชัดเจนขึ้น ก็ไม่ได้สิ่งใดอีก
วันที่สอง ลั่วเจียหาวเริ่มสัมผัสได้ถึง “ช่องว่าง” อันแผ่วเบาในห้วงระหว่างจังหวะชีพจร นั่นมิใช่ความว่างเปล่า หากเป็นจังหวะอีกแบบหนึ่ง ประหนึ่งลมหายใจของฟ้าดินเอง
วันที่สาม ยามพระสนมเจินงีบหลับในยามบ่าย ในที่สุดลั่วเจียหาวก็เข้าสู่สภาวะอัศจรรย์อย่างหนึ่ง
เขา “ลืม” ว่าตนเป็นทารกในครรภ์ ลืมว่าติดอยู่ภายในครรภ์มารดา แม้กระทั่งความทรงจำจากสองชาติที่ผ่านมาก็เลือนหายไปชั่วคราว เขาเพียงดำรงอยู่ ประหนึ่งหยดน้ำในธารา ล่องไหลไปตามจังหวะชีพจรของมารดาอย่างแผ่วเบา
ในสภาวะเช่นนี้ เวลาไร้ความหมาย ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด จู่ ๆ เขาก็ “มองเห็น” แสงสว่าง
มิใช่แสงที่ดวงตามองเห็น หากเป็นการรับรู้จากภายใน เขา “เห็น” สายสะดือประหนึ่งธาราเรืองแสง เชื่อมโยงเขากับมารดา
เขา “เห็น” อวัยวะภายในร่างน้อย ๆ ของตน ทั้งหัวใจ ตับ ม้าม ปอด และไต กำลังก่อตัวขึ้นอย่างช้า ๆ ถึงขั้น “รับรู้” เค้าโครงของตำหนักจิ้งอี๋ได้เลือนราง มิใช่ภาพที่เห็นด้วยตา หากเป็นการรับรู้ถึงพื้นที่
ขอบเขตลมหายใจในครรภ์ หวนคืนสู่ความเรียบง่ายดั้งเดิม
ลั่วเจียหาวตื่นตะลึงในใจ ชาติที่แล้วเขาฝึกฝนเกือบสิบปีก็ยังไม่อาจหยั่งถึงขอบเขตนี้ ทว่าบัดนี้เมื่ออยู่ในสภาพทารกในครรภ์อย่างแท้จริง กลับบรรลุได้อย่างราบรื่นดุจสายน้ำไหลสู่ที่ต่ำ
เมื่อสภาวะนี้ลุ่มลึกขึ้น เขาก็เริ่มสังเกตเห็นสิ่งต่าง ๆ มากขึ้น
อย่างเช่น ในยาบำรุงครรภ์ที่พระสนมเจินดื่มทุกวัน มักมีกลิ่นอายของสมุนไพรชนิดหนึ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ ขมจาง ๆ เจือหวาน ต่างจากกลิ่นอุ่นบำรุงของสมุนไพรอื่นเล็กน้อย
อย่างเช่น ทุกคืนยามดึกจะมีทหารองครักษ์สองผลัดสับเปลี่ยนกันเฝ้าอยู่นอกตำหนักจิ้งอี๋ โดยผลัดหนึ่งมีฝีเท้าแผ่วเบาและเป็นระเบียบกว่ามาก
อย่างเช่น บางครั้งพระสนมเจินจะพูดเรื่องในราชสำนักกับหน้าท้องด้วยเสียงแผ่วเบา ขุนนางตระกูลใดถูกลดตำแหน่ง ชายแดนแห่งใดไม่สงบ องค์ชายพระองค์ใดได้รับคำชม แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวข้อมูล แต่ก็ช่วยให้ลั่วเจียหาวต่อภาพสถานการณ์บ้านเมืองในยุคนี้ได้อย่างเลือนราง
วิธีฝึกลมหายใจมอบแนวคิดใหม่ให้เขา ในเมื่อสามารถรับรู้ร่างกายของตนได้ จะลอง……ชักนำร่างกายดูได้หรือไม่?
ลั่วเจียหาวลองใส่เจตจำนงบางอย่างลงในจังหวะชีพจร มิใช่การควบคุม เพราะระบบประสาทของทารกอายุสามเดือนยังพัฒนาไม่สมบูรณ์ หากเป็นการชักนำ ประหนึ่งคนสวนชี้นำให้เถาวัลย์เติบโตไปในทิศทางหนึ่ง
วันหนึ่ง จู่ ๆ พระสนมเจินก็กล่าวกับหมอหลวงว่า “ช่วงหลายวันนี้ ข้ารู้สึกว่าลูกในท้องสงบนิ่งเป็นพิเศษ”
หลังตรวจชีพจรแล้ว หมอหลวงยิ้มกล่าวว่า “ชีพจรของพระสนมมั่นคงดี องค์ชายน้อยในครรภ์ก็ปลอดภัย นับเป็นลางมงคลยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
ลั่วเจียหาวรู้ว่านั่นมิใช่ “สงบนิ่ง” หากเป็นเพราะเขาเริ่มเรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับร่างกายนี้อย่างกลมกลืน
ผ่านไปอีกระยะหนึ่ง เขาเริ่มทดลองรับรู้สิ่งต่าง ๆ อย่างละเอียดขึ้น ในสภาวะลมหายใจในครรภ์ เขาคล้ายสามารถ “ตรวจดูภายใน” เพื่อสังเกตพัฒนาการของตนได้ กระดูกกำลังสะสมแคลเซียมอย่างช้า ๆ ห้องหัวใจทั้งสี่ค่อย ๆ แยกออกจากกัน ส่วนเปลือกสมองเริ่มปรากฏรอยหยักแรกเริ่ม
กาลเวลาล่วงผ่านไปอย่างเงียบงันระหว่างฝึกลมหายใจในครรภ์ เมื่อหน้าท้องของพระสนมเจินนูนเด่นชัดจนต้องตัดเย็บชุดใหม่ ลั่วเจียหาวก็สามารถรักษาสภาวะ “เพ่งพินิจภายใน” อันน่าอัศจรรย์นั้นไว้ได้เป็นส่วนใหญ่