ปีที่ 24 แห่งรัชศกเสวียนซี วันที่ 7 เดือน 4
ภายในและภายนอกตำหนักจิ้งอี๋สว่างไสวด้วยแสงโคม เงาคนเดินขวักไขว่ เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดของพระสนมเจินในห้องคลอดดังต่อเนื่องมาหกชั่วยาม จากที่อดกลั้นข่มใจในตอนแรก บัดนี้เสียงกลับแหบพร่าและขาดห้วง
“เหนียงเหนียง ออกแรงเพคะ! เห็นศีรษะแล้ว!” หมอตำแยมือเปื้อนเลือดทั้งสองข้าง น้ำเสียงร้อนรนจนสั่นเครือ
จางจ้งหลิง เจ้ากรมแพทย์หลวง เดินไปเดินมาอยู่นอกฉากกั้น เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เขาเป็นหัวหน้าสำนักแพทย์หลวงที่มีประสบการณ์รักษาคนมาสี่สิบปี ทำคลอดองค์ชายและองค์หญิงมาแล้วไม่น้อยกว่าสิบพระองค์ ทว่าไม่เคยพบสถานการณ์ที่รับมือยากเช่นนี้มาก่อน
ทารกอยู่ในท่าที่ถูกต้อง หัวใจเต้นแข็งแรงดุจเสียงกลอง ทว่าร่างของเด็กคนนั้น...ใหญ่เกินไปจริง ๆ
ใหญ่ผิดปกติ
ทารกครบกำหนดทั่วไปหนักมากที่สุดก็หกถึงเจ็ดจิน แต่จากการคลำตรวจผ่านหน้าท้องประเมินดู องค์ชายน้อยพระองค์นี้เกรงว่าจะหนักเกินเก้าจิน! ที่น่าประหลาดยิ่งกว่าคือหัวใจของทารกยังคงเต้นอย่างมั่นคงและทรงพลัง แม้มารดาใกล้หมดแรงเต็มที เสียงหัวใจนั้นก็ยังเต้นเนิบช้า ราวกับกำลังรอคอยช่วงเวลาบางอย่างอย่างเงียบงัน
“น้ำแกงโสม! เอาน้ำแกงโสมมาให้เหนียงเหนียงอีกชาม!” จางจ้งหลิงตะโกนเรียกนางกำนัล
พระสนมเจินนอนอยู่บนเตียงคลอด สติเริ่มพร่าเลือน เหงื่อชุ่มโชกเส้นผม ริมฝีปากถูกกัดจนมีเลือดซึม ทุกครั้งที่มดลูกบีบรัดเจ็บปวดราวกับร่างจะถูกฉีกออกเป็นชิ้น ๆ ทว่าทารกกลับติดอยู่ในช่องคลอด ไม่อาจขยับไปหน้าหรือถอยหลัง
“ลูก... ลูกของข้า...” นางพึมพำ น้ำตาไหลรินจากดวงตา
ในเวลานั้นเอง ลั่วเจียหาวในครรภ์พลัน “ตื่น” ขึ้นมา
เขาหลุดพ้นจากสภาวะลมหายใจในครรภ์อันลึกล้ำ พลันรับรู้ถึงความวุ่นวายภายนอก ทั้งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดของมารดา เสียงตะโกนอย่างร้อนรนของหมอตำแย เสียงหายใจที่พยายามกดกลั้นของหมอหลวง และกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น
ใกล้จะคลอดแล้ว
ดูเหมือนจะเกิดปัญหาขึ้นด้วย
ลั่วเจียหาวรีบควบคุมปราณฟ้ากำเนิดสีทองกลุ่มนั้น หล่อเลี้ยงมาหลายเดือน บัดนี้ปราณกลุ่มนี้มีขนาดเท่าไข่ไก่ ทั้งแน่นข้นและอ่อนนุ่ม เขาชักนำกลุ่มปราณให้เคลื่อนลงต่ำ มิใช่ผลักตัวเองออกไป เพราะจะยิ่งทำให้มารดาบาดเจ็บหนักขึ้น แต่ห่อหุ้มร่างทั้งร่างของตนไว้แทน
เรื่องอัศจรรย์พลันบังเกิดขึ้น
เมื่อมีปราณฟ้ากำเนิดห่อหุ้ม ร่างของเขาราวกับอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นขึ้น คล้ายมวลน้ำที่ค่อย ๆ เปลี่ยนรูปตามช่องคลอด ขณะเดียวกันเขาก็ส่งปราณฟ้ากำเนิดส่วนที่บริสุทธิ์ที่สุดสายหนึ่ง ย้อนผ่านสายสะดือไปหล่อเลี้ยงมารดา
กระแสปราณสายนั้นไหลเข้าสู่ร่างพระสนมเจิน พละกำลังที่กำลังจะเหือดหายกลับมีความอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นมาอีกครั้ง
“เหนียงเหนียง ลองอีกครั้งเพคะ!” หมอตำแยเห็นศีรษะทารกเคลื่อนต่ำลงมาอีกเล็กน้อยอย่างยินดี “เร็วเข้า!”
พระสนมเจินไม่รู้ว่าเรี่ยวแรงมาจากไหน นางกัดฟันแน่น ระดมกำลังทั้งหมดที่มี—
“ออกมาแล้ว! ศีรษะออกมาแล้ว!”
ลั่วเจียหาวรู้สึกถึงแรงบีบคั้นจนฟ้าดินหมุนคว้าง จากนั้นก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บและแสงสว่างจ้าที่แทงตา เขาอยากหายใจขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่กลับสำลักอากาศเย็นเข้าไป ก่อนร้องไห้ออกมาตามสัญชาตญาณ
“แง—แง—”
เสียงร้องไห้กังวานกึกก้องไปทั่วห้องคลอด
“เป็นองค์ชาย! เป็นองค์ชายที่แข็งแรงเพคะ!” หมอตำแยหลั่งน้ำตาด้วยความยินดี มือไม้พันกันขณะตัดสายสะดือ ก่อนห่อทารกไว้ในผ้าไหมเนื้อนุ่มที่เตรียมไว้ล่วงหน้า
นอกฉากกั้น จางจ้งหลิงถอนหายใจยาว แทบจะทรุดลงบนเก้าอี้
ส่วนพระสนมเจินบนเตียงคลอดเหลือบมองโอรสที่ถูกอุ้มมาไว้ตรงหน้า เด็กคนนั้นสะอาดสะอ้านผิดธรรมดา ผิวพรรณแดงระเรื่ออิ่มเอิบ เสียงร้องไห้กังวานทรงพลัง ดวงตาดำขลับลืมขึ้นมา ทั้งยังไม่มีความขุ่นมัวอย่างที่มักพบในทารกแรกเกิด จากนั้นนางก็พลันมืดวูบและหมดสติไป
“เหนียงเหนียง! เหนียงเหนียงตกเลือดแล้ว!”
บรรยากาศที่เพิ่งผ่อนคลายพลันตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง หมอหลวงพากันกรูเข้าไปในห้องคลอด ผู้ที่ฝังเข็มก็ฝังเข็ม ผู้ที่จัดยาเทียบยาก็จัดยา ลั่วเจียหาวถูกนางกำนัลอุ้มไปยังตำหนักข้าง แล้วให้แม่นมชำระล้างร่างกายอย่างระมัดระวัง
นี่เป็นครั้งแรกที่ลั่วเจียหาวได้ “มอง” โลกใบนี้อย่างแท้จริง
ดวงตายังพร่ามัว เขาแยกแยะได้เพียงแสงเงาและรูปร่าง ทว่ากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า “ปราณ” ของโลกใบนี้แตกต่างจากในครรภ์มารดาอย่างสิ้นเชิง
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ประตูตำหนักข้างก็เปิดออก จางจ้งหลิงก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าอ่อนล้า เขารับลั่วเจียหาวมาจากมือแม่นม แล้วตรวจดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง
“น่าอัศจรรย์...” หมอหลวงชราพึมพำ “ทารกทั่วไปหากผ่านการคลอดยากเช่นนี้ ย่อมเสี่ยงต่อภาวะขาดอากาศหายใจ แต่องค์ชายน้อยมีสีหน้าแดงระเรื่อ หัวใจเต้นแข็งแรง เส้นลมปราณไหลเวียนคล่อง ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย...”
เขาพลิกดูฝ่ามือและฝ่าเท้าของลั่วเจียหาว ก่อนกดกระหม่อมเบา ๆ แววสงสัยและประหลาดใจในดวงตายิ่งเข้มข้นขึ้น หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จางจ้งจิ่งก็เงยหน้าขึ้นกล่าวกับเจ้าหน้าที่บันทึกเหตุการณ์ที่อยู่ด้านข้าง
“บันทึกไว้ องค์ชายสิบเอ็ดประสูติเมื่อยามจื่อ วันที่ 7 เดือน 4 ปีที่ 24 แห่งรัชศกเสวียนซี น้ำหนักเก้าจินหกเหลียง สุขภาพแข็งแรง จิตใจแจ่มใส”
องค์ชายสิบเอ็ด
“ท่านหมอจาง พระสนมเจินเหนียงเหนียง...” แม่นมถามอย่างระมัดระวัง
จางจ้งจิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม “เหนียงเหนียงเสียเลือดมาก พลังชีวิตเสียหายอย่างหนัก ข้าใช้โสมเก่าแก่อายุร้อยปีประคองชีวิตไว้แล้ว เดือนต่อจากนี้เป็นช่วงสำคัญ หากผ่านพ้นไปได้...”
เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนล้วนเข้าใจความนัยที่ซ่อนอยู่
ใจของลั่วเจียหาวพลันหนักอึ้ง
คืนนั้นเอง จักรพรรดิเสด็จมายังตำหนักจิ้งอี๋ด้วยพระองค์เอง
จักรพรรดิเสวียนซีทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์ ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว พระองค์รับลั่วเจียหาวจากมือนางกำนัล แล้วก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรเด็กน้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน
“ถ่ายทอดราชโองการ” จักรพรรดิทรงอุ้มลั่วเจียหาวไว้ พระสุรเสียงไม่ดังนัก ทว่ากังวานไปทั่วตำหนักจิ้งอี๋ “พระสนมเจินมีความดีความชอบในการให้กำเนิดองค์ชาย ประทานไข่มุกแห่งทะเลบูรพาสิบหู ผ้าไหมเสฉวนหนึ่งร้อยพับ ส่วนองค์ชายสิบเอ็ด...ประทานนามว่า ‘เจาหัง’”
เจาหัง ลั่วเจาหัง
ลั่วเจียหาว ซึ่งบัดนี้ควรเรียกว่าลั่วเจาหัง จดจำนามนี้ไว้เงียบ ๆ
จักรพรรดิไม่ได้ประทับอยู่นาน ก่อนเสด็จกลับยังแวะไปตำหนักบรรทม เพื่อเยี่ยมพระสนมเจินที่หมดสติ
หลังจักรพรรดิเสด็จจากไป ตำหนักจิ้งอี๋ก็ค่อย ๆ เงียบสงบลง ลั่วเจาหังถูกจัดให้อยู่ในห้องอุ่นข้างตำหนักบรรทมของพระสนมเจิน โดยมีแม่นมกับนางกำนัลอีกสองคนผลัดกันดูแล
ยามราตรีสงัด ในที่สุดลั่วเจาหังก็มีโอกาสตรวจสอบร่างกายในชาตินี้อย่างละเอียด
เขาหลับตาลง เข้าสู่สภาวะลมหายใจในครรภ์ โชคดีที่ความสามารถนี้ไม่ได้หายไปหลังคลอด
ปราณฟ้ากำเนิดสีทองกลุ่มนั้นสงบนิ่งอยู่บริเวณตันเถียน ในช่วงเป็นทารกในครรภ์ไม่มีแนวคิดเรื่องตันเถียน ทว่าบัดนี้มันกลับก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ
ปราณลดลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับก่อนคลอด ทว่ารากฐานยังสมบูรณ์ กำลังฟื้นฟูตัวเองอย่างช้า ๆ
เส้นลมปราณ...ลั่วเจาหังพบด้วยความประหลาดใจว่าเส้นลมปราณของเขากว้างขวางและเหนียวแน่นกว่าทารกทั่วไปมาก นี่เป็นผลจากการชักนำปราณฟ้ากำเนิดในครรภ์ ให้หล่อหลอมร่างกายอย่างเงียบเชียบทีละน้อย
กระดูกและอวัยวะภายในล้วนเปล่งประกายอ่อนนุ่ม เป็นร่องรอยจากการได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยปราณฟ้ากำเนิดมาอย่างยาวนาน
“รากฐานในชาตินี้วางไว้ได้ไม่เลว” ลั่วเจาหังคิดในใจ
หลังตรวจดูร่างกายของตนแล้ว ลั่วเจาหังก็เริ่มกังวลถึงชีวิตในภายภาคหน้าอย่างยิ่ง
มารดาผู้ให้กำเนิดอย่างพระสนมเจินเป็นคนเดียวที่ลั่วเจาหังพอจะไว้วางใจได้ ทว่ายามคลอดเขา นางประสบกับการคลอดยาก จึงยังคงหมดสติอยู่
เห็นได้ชัดว่าร่างกายของนางได้รับความเสียหายอย่างหนัก ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือยุคโบราณ การแพทย์มีข้อจำกัด ต่อให้วันหนึ่งพระสนมเจินฟื้นขึ้นมา อายุขัยของนางก็ยังยากจะคาดเดา
ในยามนี้ ทุกคนในตำหนักจิ้งอี๋ล้วนทำให้ลั่วเจาหังซึ่งเพิ่งถือกำเนิดเกิดความระแวงสงสัยขึ้นมาทั้งสิ้น
แม้แต่แม่นมที่วังหลวงจัดเตรียมไว้ให้ลั่วเจาหังล่วงหน้า เขาก็ยังไม่วางใจ กลัวว่าหากดื่มน้ำนมมีพิษเข้าไป วันใดวันหนึ่งอาจสิ้นใจขึ้นมา ถึงตอนนั้นจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากผู้ใดได้
ยังมีเหล่าพระสนมและพี่ชายของลั่วเจาหังอีก หากเขาเป็นองค์หญิง ย่อมไม่อยู่ในสายตาของอีกฝ่ายแน่ ทว่าเขาดันเกิดมาเป็นองค์ชาย แม้จะอยู่ลำดับที่สิบเอ็ด แต่ก็ยังนับเป็นภัยคุกคามอยู่บ้าง ไม่แน่ว่าพวกนางคนใดคนหนึ่งอาจติดสินบนนางกำนัลหรือขันทีสักคนในตำหนักจิ้งอี๋ แล้ววางยาพิษเขาก็เป็นได้
ลั่วเจาหังที่ยังเป็นทารกนึกถึงเรื่องนี้แล้วพลันสะท้านวาบ ต่อมาเมื่อแม่นมมาให้นม เขาก็ยอมทนหิว ไม่ยอมดูดนม
ท้ายที่สุด หากไม่ใช่เพราะหิวจนทนไม่ไหว ลั่วเจาหังคงไม่คิดว่าแม้ตายก็ขอเป็นผีอิ่มท้อง แล้วเริ่มดูดนมอย่างตะกละตะกลาม
โชคดีที่หลังกินเสร็จ ลั่วเจาหังไม่รู้สึกผิดปกติใด ๆ จึงค่อยวางใจลงได้บ้าง ส่วนพระสนมเจินก็ฟื้นขึ้นมาได้สำเร็จ หลังหมดสติไปหนึ่งวันหนึ่งคืน ลั่วเจาหังจึงโล่งอกขึ้นไม่น้อย…