ฤดูสารทปีที่ 23 แห่งรัชศกเสวียนซี ภายในตำหนักจิ้งอี๋ของพระสนมเจินในวังหลังแห่งจักรวรรดิต้าสวี่เงียบสงัด
กลิ่นหอมหวานของดอกหอมหมื่นลี้ลอยมาจากนอกหน้าต่าง ผสานกับกลิ่นหอมของดอกลิลลี่ที่อบอวลอยู่ในตำหนัก
พระสนมเจินเอนกายพิงตั่งไม้จื่อถานข้างหน้าต่าง มือขาวผ่องวางทาบบนหน้าท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อย แววตาและคิ้วเต็มไปด้วยความอ่อนโยนของผู้เป็นมารดาครั้งแรก
“เพิ่งสามเดือน ท้องก็เห็นชัดถึงเพียงนี้แล้ว” นางพึมพำเบา ๆ มุมปากยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ทว่าพระสนมเจินไม่รู้เลยว่า—
ภายในก้อนเลือดเนื้ออันอบอุ่นในครรภ์ของนาง มีจิตสำนึกแปลกหน้าดวงหนึ่งกำลังสบถอย่างบ้าคลั่ง
มืดมิด อบอุ่น เสียงน้ำ
และยังมี...เสียงหัวใจ
เสียงหัวใจสองดวง
ลั่วเจียหาวสะดุ้งตื่นขึ้นท่ามกลางความสับสนอลหม่าน ก่อนจะถูกความจริงตรงหน้ากระแทกจนมึนงง
“ไม่...เป็นไปไม่ได้...”
ลั่วเจียหาวพยายาม “เอ่ยปาก” แต่กลับรู้สึกได้เพียงระลอกคลื่นที่ไหววูบประหนึ่งสายน้ำ เขาพยายาม “ยื่นมือ” ทว่ากลับสัมผัสได้เพียงผนังนุ่มนิ่ม พยายาม “ลืมตา” แต่กลับพบเพียงความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์
“เหตุใดข้าจึงทะลุมิติมาอีกแล้ว? แถมยัง...”
แถมยังกลายเป็นทารกในครรภ์อีกต่างหาก!
ความทรงจำจากชาติก่อนผุดวาบขึ้นมาราวภาพมายา เขา ลั่วเจียหาว มนุษย์เงินเดือนธรรมดาในศตวรรษที่ 21 ทะลุมิติโดยไม่คาดฝันไปอยู่ในร่างทายาทเศรษฐีที่ไปศึกษาต่อในจงไห่ จากนั้นก็เผลอมีสัมพันธ์กับพี่สะใภ้ ก่อนจะเริ่มทะยานสู่ความสำเร็จ
เพียงสิบปี เขาก็ก่อตั้งอาณาจักรการค้าที่แผ่ขยายไปทั่วโลก ทรัพย์สินมั่งคั่งจนเทียบได้กับแคว้น รอบกายรายล้อมด้วยภรรยางามและอนุภรรยามากมาย ขณะที่คิดจะใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้ไปจนสิ้นอายุขัย
ผลกลับกลายเป็นว่า พอหลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง—
“อ๊ากกกกก—”
เสียงกรีดร้องไร้สุ้มเสียงกลายเป็นฟองอากาศสายหนึ่งในน้ำคร่ำ
จู่ ๆ พระสนมเจินก็ส่งเสียง “อ๊ะ” เบา ๆ มือแตะหน้าท้อง “เมื่อครู่...เจ้าขยับหรือ?”
ลั่วเจียหาวพลันแข็งทื่อ
เสียงอ่อนโยนของสตรีดังมาจากภายนอก ผ่านน้ำคร่ำและผิวเนื้อเข้ามา แม้จะอู้อี้ แต่ก็ได้ยินชัดเจน
“เด็กดี” น้ำเสียงของพระสนมเจินเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม “เจ้าคงเป็นเด็กซุกซนแน่”
ลั่วเจียหาวอยากร้องไห้ หากร่างกายในยามนี้ร้องไห้ได้
ลั่วเจียหาวอยากบอกสตรีที่อยู่ข้างนอก ซึ่งก็คือมารดาของเขาในชาตินี้ ว่าเขาไม่ใช่ “เด็กดี” ของนาง เขาเป็นบุรุษชราที่อายุรวมสองชาติเกินห้าสิบปี ผ่านคลื่นลมในวงการค้า เคยเห็นความชั่วร้ายในใจคน และเคยร่วมเรียงเคียงหมอนกับสตรีมากกว่าจำนวนที่นางเคยพบเห็นเสียอีก—
ช้าก่อน
จู่ ๆ ลั่วเจียหาวก็ตระหนักถึงปัญหาที่น่ากลัวยิ่งกว่า
ยามนี้...เขาเป็นชายหรือหญิง?
เขาพยายาม “ก้มหน้ามอง” แต่ทารกในครรภ์ยังไม่มีดวงตาที่ก่อรูปขึ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมองเห็น ความหวาดผวาพลันถาโถมเข้ามา
หากชาตินี้เขากลายเป็นสตรีเสียแล้ว...
ไม่ เป็นไปไม่ได้
แค่ทะลุมิติมาก็เหลือเชื่อพอแล้ว คงไม่ถึงกับเปลี่ยนเขาให้เป็นหญิงหรอก...กระมัง?
“พระสนม” เสียงของหญิงสาวอีกคนดังขึ้น “ถึงเวลาดื่มยาบำรุงครรภ์แล้วเพคะ”
“พระสนม? นี่...นี่คือยุคโบราณหรือนี่?”
“วางไว้เถิด” น้ำเสียงของพระสนมเจินแผ่วลงเล็กน้อย “ฝ่าบาท...วันนี้จะเสด็จมาหรือไม่?”
เงียบไปชั่วครู่
“...ทูลพระสนม วันนี้ฝ่าบาททรงหารือราชกิจอยู่ที่ห้องทรงพระอักษรกับขุนนางหลายท่าน เกรงว่า...”
“เข้าใจแล้ว เจ้าออกไปเถิด”
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
ลั่วเจียหาวสัมผัสได้ว่ามือของพระสนมเจินวาดวนเบา ๆ บนหน้าท้อง ท่วงท่าอ่อนโยน ทว่าลมหายใจกลับหนักขึ้นเล็กน้อย
สตรีในวังลึกที่ขมขื่นต่อชะตา ลั่วเจียหาวตัดสินใจในใจทันที เขาดูละครชิงอำนาจในวังมามาก จึงรู้ดีว่าพระสนมทั้งหลาย แม้ดูสูงศักดิ์รุ่งเรือง แต่แท้จริงแล้วกลับใช้ชีวิตราวเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง
ช้าก่อน แล้วตอนนี้เขามิได้อยู่ใจกลาง “แผ่นน้ำแข็งบาง” นั่นหรอกหรือ?
ความคิดแบบพ่อค้าจากชาติก่อนของลั่วเจียหาวเริ่มทำงานขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
เบาะแสในยามนี้มีจำกัด ประการแรก ที่นี่คือพระราชวัง และเขาเป็นบุตรของพระสนมคนหนึ่ง ประการที่สอง ดูเหมือนมารดาจะไม่ได้รับความโปรดปรานนัก ประการที่สาม เขายังเป็นทารกในครรภ์อายุสามเดือน ต้องอยู่ในสภาพเช่นนี้ต่อไปอีกอย่างน้อยครึ่งปีกว่าจะได้ลืมตาดูโลก
ครึ่งปี! ต้องติดอยู่ในกรงขังอันอบอุ่นและมืดมิดแห่งนี้นานถึงครึ่งปี! ไม่มีสุรา ไม่มีสตรี ไม่มีภาพอักษรโบราณที่สะสมไว้ แม้แต่อากาศสักเฮือกให้สูดหายใจเต็มปอดก็ยังไม่มี!
ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาราวคลื่นยักษ์
แต่ชั่วขณะต่อมา ลั่วเจียหาวก็บังคับตนให้สงบลง
ชาติก่อนเขาพากลุ่มการค้าตระกูลลั่วที่ใกล้ล้มละลายทะยานขึ้นมาได้ ไม่ใช่อาศัยเพียงโชคเท่านั้น ยังมีเงินทุนตั้งต้นที่หลอกล่อเอามาจากพี่สะใภ้ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือเขามีใจมุ่งมั่นก้าวหน้า!
“เอาเถิด ลั่วเจียหาว” เขาบอกตนเอง “เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เงื่อนไขตั้งต้นคราวนี้...ช่างพิเศษอยู่บ้าง”
เขาลองสัมผัสสิ่งรอบกาย นอกจากกระแสน้ำคร่ำและเสียงหัวใจแล้ว ดูเหมือนยังมีจังหวะบางอย่างอยู่ด้วย
แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบายามพระสนมเจินเดิน เสียงสะท้อนในทรวงอกยามนางพูด และการขยับขึ้นลงของหน้าท้องยามนางหายใจ
รวมถึง...อารมณ์
ยามพระสนมเจินลูบหน้าท้อง ความรู้สึกอบอุ่นและสงบสุขจะส่งผ่านผิวหนังเข้ามา แต่เมื่อยามนางนึกถึง “ฝ่าบาท” ความอบอุ่นนั้นกลับซับซ้อนขึ้น เจือด้วยความคาดหวัง ความผิดหวัง และความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็นอยู่เลือนราง
ทารกในครรภ์รับรู้อารมณ์ของมารดาได้ด้วยหรือ? ลั่วเจียหาวพอจำได้ราง ๆ ว่าเคยอ่านเรื่องนี้จากที่ใดสักแห่ง
“แม่จะปกป้องเจ้าให้ดี” พระสนมเจินกล่าวเสียงเบา น้ำเสียงแน่วแน่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ไม่ว่าอย่างไร แม่จะทำให้เจ้าได้ลืมตาดูโลกอย่างปลอดภัย และเติบโตอย่างแข็งแรง”
ลั่วเจียหาวนิ่งเงียบอยู่ในน้ำคร่ำ
วังลึก พระสนม เด็กที่ยังไม่ถือกำเนิด
จากประสบการณ์ดูละครของลั่วเจียหาวตลอดสองชาติ องค์ประกอบเช่นนี้มักหมายถึงปัญหา ปัญหาใหญ่หลวง พระสนมที่ได้รับความโปรดปรานตั้งครรภ์ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี แต่พระสนมที่ไม่ได้รับความโปรดปรานตั้งครรภ์...มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นเป้า
และในยามนี้ เขาก็คือเป้าที่อยู่ตรงกลางพอดี
“เอาเถิด” ลั่วเจียหาวบอกตนเอง ความฮึกเหิมจากชาติก่อนค่อย ๆ ฟื้นคืนขึ้นมาทีละน้อยท่ามกลางทางตัน “ในเมื่อเป็นเช่นนี้—”
ประการแรก เขาต้องมีชีวิตรอดจนได้ลืมตาดูโลก นั่นหมายความว่าต้องทำให้พระสนมเจินปลอดภัย
ประการที่สอง เขาต้องสืบให้รู้ว่าราชวงศ์ในยามนี้เป็นยุคใด สถานการณ์บ้านเมืองเป็นเช่นไร และตนเองอาจมีฐานะใด
ชาติก่อนลั่วเจียหาวเป็นมหาเศรษฐี แต่เขาใช้ชีวิตอยู่ในศตวรรษที่ 21 ทุกสิ่งต้องดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ ด้วยอิทธิพลและฐานะของเขาทั้งในและนอกประเทศ จึงไม่มีทางถูกลากออกไปประหารด้วยข้อหาเลื่อนลอยได้โดยตรง
แต่ในยุคโบราณกลับไม่เหมือนกัน ต่อให้ลั่วเจียหาวเกิดมาเป็นองค์ชาย ทั้งยังเป็นผู้ทะลุมิติมา ก็ไม่ได้หมายความว่าอนาคตเขาจะราบรื่นและได้สืบทอดบัลลังก์
“อย่าฝันไปเลย” ลั่วเจียหาวได้สติอย่างรวดเร็ว “ในละครชิงอำนาจในวัง องค์ชายที่มีชีวิตรอดจนเติบใหญ่ได้สักครึ่งหนึ่งก็นับว่าดีแล้ว”
ลั่วเจียหาวครุ่นคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่นาน
ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่ในครรภ์ ความง่วงงุนประหลาดสายหนึ่งก็ถาโถมเข้ามา มิใช่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจ แต่เป็นสัญญาณตามสัญชาตญาณของร่างเล็กจ้อยนี้ ความมืดมิดยิ่งลึกล้ำ จิตสำนึกเริ่มพร่าเลือน
“เอาเถิด” ก่อนจะจมสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ ลั่วเจียหาวคิด “อย่างน้อยการเริ่มต้นชีวิตนี้...ก็อบอุ่นดี”
พระสนมเจินค่อย ๆ หลับใหลเช่นกัน มือยังคงประคองหน้าท้องไว้ แสงจันทร์สาดผ่านม่านหน้าต่างเข้ามา ฉาบใบหน้าอ่อนหวานของนางด้วยขอบสีเงินบางเบา
ตำหนักจิ้งอี๋สงบสุขยิ่ง
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า ภายใต้ความสงบนี้ ดวงวิญญาณที่ข้ามผ่านมาสองชาติ กำลังรอคอยวันออกจากดักแด้อย่างเงียบงันในความมืดอันอบอุ่น
และราตรีอันยาวนานในวังลึก เพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น