พระสนมเจินฟื้นขึ้นมาโดยไม่กรีดร้องหรือร่ำไห้ เพียงแพขนตาสั่นไหว ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ชิงหลัวซึ่งเฝ้ายามอยู่พบเห็นเป็นคนแรก แทบจะร่ำไห้ออกมา “พระสนม! ทรงฟื้นแล้ว! หมอหลวง! รีบไปตามหมอหลวงมา!”
ตำหนักจิ้งอี๋สว่างไสวขึ้นในชั่วพริบตา
ลั่วเจาหัง “หลับ” อยู่ในเปลที่ห้องอุ่นด้านข้าง ทว่าแท้จริงกำลังใช้ลมหายใจในครรภ์รับรู้ทุกสิ่ง ทันทีที่พระสนมเจินลืมตา เขาก็ “มองเห็น” อย่างชัดเจนว่า ลมหายใจสายหนึ่งซึ่งแทนพลังชีวิตนั้นริบหรี่ดุจเปลวเทียนกลางสายลม สั่นไหวราวจะดับมิดับแหล่
อาการหนักกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก
หมอหลวงทยอยกันเข้ามา คนหนึ่งจับชีพจร คนหนึ่งฝังเข็ม ส่วนอีกคนจัดเทียบยา
จางจ้งหลิงตรวจชีพจรอย่างละเอียด ก่อนนิ่งเงียบอยู่นานจึงกล่าวเสียงเบาว่า “ที่พระสนมฟื้นขึ้นมาได้ นับว่าสวรรค์เมตตาแล้ว เพียงแต่ครานี้พลังชีวิตเสียหายหนัก รากฐานได้รับบาดเจ็บ...จำต้องพักฟื้นเป็นเวลานาน ห้ามตรากตรำหรือปล่อยให้อารมณ์ขุ่นมัวเด็ดขาด”
ถ้อยคำกล่าวอย่างอ้อมค้อม ทว่าทุกคนล้วนเข้าใจความนัยว่า ชีวิตพ้นขีดอันตรายแล้ว แต่เกรงว่าจะทิ้งโรคเรื้อรังไว้ ฟื้นคืนดังเดิมได้ยาก
พระสนมเจินนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดขาวจนแทบโปร่งแสง นางเอียงศีรษะเล็กน้อย เสียงแผ่วเบาราวสายลม “ลูก...ลูกของข้า...”
“องค์ชายน้อยปลอดภัยดี อยู่ห้องข้าง ๆ เพคะ” ชิงหลัวกล่าวอย่างร้อนใจ “บ่าวจะไปอุ้มมาให้เดี๋ยวนี้”
ครู่ต่อมา ชิงหลัวก็อุ้มลั่วเจาหังมาวางข้างเตียงของพระสนมเจินอย่างทะนุถนอม
เขา “ตื่น” ขึ้นมาได้จังหวะพอดี ลืมตาดำขลับมองหญิงที่อ่อนแรงจนถึงขีดสุด พระสนมเจินยื่นมือออกมา ปลายนิ้วสั่นเทาขณะสัมผัสแก้มเขาเบา ๆ น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมาอย่างเงียบงัน
“ลูกแม่...” เสียงของนางสะอื้น “แม่เกือบจะ...ไม่ได้พบเจ้าอีกแล้ว...”
การฟื้นคืนสติของพระสนมเจินทำให้ลั่วเจาหังโล่งใจ ขณะเดียวกันก็วางใจเรื่องความปลอดภัยของตนได้มากขึ้น แม้สภาพของพระสนมเจินจะไม่สู้ดีนัก แต่ตราบใดที่นางยังอยู่ นางก็ยังคุ้มครองลั่วเจาหังจากลมฝน ปัดเป่าภัยคุกคามได้ถึงเก้าในสิบส่วน
กาลเวลาล่วงเลยไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งรัชศกเสวียนซี สามปีให้หลัง
ต้นไห่ถังในลานตำหนักจิ้งอี๋ออกดอกสะพรั่ง กลีบดอกสีชมพูขาวปลิวตามสายลม ร่วงโปรยลงบนทางเดินหินเขียว ลั่วเจาหังวัยสามขวบยองตัวอยู่ใต้ต้นไม้ มือเล็กเท้าคาง จ้องมดที่กำลังย้ายรังบนพื้นด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย
“องค์ชาย ถึงเวลาไปคารวะพระสนมแล้วเพคะ” ชิงหลัวเดินออกมาจากใต้ระเบียง บัดนี้นางเป็นหัวหน้าข้าหลวงแห่งตำหนักจิ้งอี๋ สวมชุดนางกำนัลสีครามเข้ม สีหน้าท่าทางสุขุม
ลั่วเจาหังค่อย ๆ ลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนชายเสื้อ วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมตัวน้อยสีขาวนวล ปักลายเมฆมงคลด้วยดิ้นเงิน ยิ่งขับให้ใบหน้าเล็ก ๆ นั้นงดงามราวหยกหิมะ
สามขวบแล้ว
นับจากวันเกิดอันชวนหวาดหวั่น จนถึงวันที่วิ่งเล่นอย่างอิสระในลานตำหนัก เวลาผ่านไปครบสามปี
ในสายตาคนนอก องค์ชายสิบเอ็ดลั่วเจาหังเป็นเด็กธรรมดาสามัญคนหนึ่ง นิสัยไม่ส่งเสียงเอะอะ ไม่ซุกซน นับว่าเลี้ยงง่าย มีเพียงชอบกระโดดโลดเต้นในลานอยู่บ้าง
มีเพียงลั่วเจาหังเท่านั้นที่รู้ว่า ตลอดสามปีมานี้เขาต้องระมัดระวังเพียงใดในการแสดงเป็น “องค์ชายธรรมดา”
เขาเริ่มพูดได้เมื่ออายุหนึ่งขวบ ครึ่งปีให้หลังก็เดินได้ตามปกติ ประสบการณ์ในแวดวงการค้าเมื่อชาติก่อนบอกเขาว่า ต้นไม้ที่โดดเด่นเหนือพงไพรย่อมถูกลมพายุโหมกระหน่ำ องค์ชายที่แสดงความเฉลียวฉลาดเร็วเกินไป ย่อมมีชีวิตอยู่ในวังหลวงอันลึกล้ำแห่งนี้ได้ไม่นาน
ถึงกระนั้น ต่อให้ลั่วเจาหังดูธรรมดาสามัญเพียงใด เขาก็ยังเป็นองค์ชายสิบเอ็ดผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์ต้าสวี่!
ลั่วเจาหังยังเยาว์วัยนัก ทว่าต้องอยู่ในวังหลวงอันลึกล้ำดุจมหาสมุทร และเผชิญปัญหาอันโหดร้ายยิ่งซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ นับตั้งแต่ให้กำเนิดพระโอรส สุขภาพของพระสนมเจิน พระมารดาผู้ให้กำเนิดลั่วเจาหัง ก็ทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว ทุกวันยิ่งอ่อนแอกว่าวันก่อน
แม้หมอหลวงแห่งสำนักแพทย์หลวงจะมีฝีมือสูงส่ง ต่างทุ่มเทรักษาและบำรุงร่างกายอย่างพิถีพิถันมาหลายปี อาการของนางก็ยังไม่มีวี่แววดีขึ้น เห็นทีเวลาของนางคงเหลืออีกเพียงปีสองปีเท่านั้น
ด้วยเหตุนี้ ลั่วเจาหังจึงจำต้องเปลี่ยนความคิดเดิมที่ตั้งใจจะใช้ชีวิตสงบเสงี่ยม เก็บตัวอยู่แต่ในตำหนักจิ้งอี๋
นับแต่นั้นมา ทุกวันลั่วเจาหังจะพานางกำนัลและขันทีคนสนิทออกเดินเล่นไปทั่วเขตพระราชฐานอันกว้างใหญ่ ไม่เคยขาด ในใจลอบภาวนาขอให้วันใดโชคดีเป็นพิเศษ เขาจะได้พบยอดฝีมือเร้นกายสักคนในส่วนลึกของวังหลวงโดยบังเอิญ และได้รับการถ่ายทอดวิชาเทพอันไร้เทียมทาน
ยิ่งไปกว่านั้น หากยอดฝีมือผู้นั้นช่วยคุ้มครองลั่วเจาหังจนเติบใหญ่และได้ออกจากวังได้ก็คงดียิ่ง
เพราะเหตุนี้ ลั่วเจาหังถึงกับลอบพยายามสืบเสาะสถานที่พำนักของขันทีเฒ่าผู้มีอาวุโสในวังและมีนิสัยสุขุมเก็บตัวอย่างยิ่งยวด
หากมีโอกาส ก็หวังจะได้พบกันโดยบังเอิญสักครา
แต่ลั่วเจาหังไม่คิดบ้างหรือว่า ต่อให้ในวังหลวงมียอดฝีมือเร้นกายอยู่จริง ข่าวคราวของคนเหล่านั้นย่อมถูกปิดเป็นความลับอย่างเข้มงวด เด็กน้อยวัยเพียงสามขวบอย่างเขาจะสืบรู้ได้ง่ายดายที่ไหน?
ถึงจะกล่าวเช่นนั้น ท้ายที่สุดลั่วเจาหังก็ยังเป็นองค์ชายสิบเอ็ด แม้ช่วงหลายปีมานี้พระสนมเจินจะอ่อนแอเจ็บป่วย อีกทั้งตัวเขาเองมีนิสัยชอบเก็บตัว จึงพำนักอยู่แต่ในตำหนักจิ้งอี๋มาเนิ่นนาน แทบไม่เคยก้าวออกไปแม้แต่ครึ่งก้าว
ด้วยเหตุนี้ ก่อนหน้านี้คนในวังจึงแทบไม่รู้จักองค์ชายสิบเอ็ดลั่วเจาหังเลย
แต่บัดนี้ลั่วเจาหังเริ่มออกไปข้างนอกบ่อยครั้ง พานางกำนัลและผู้ติดตามเดินเตร่ไปทั่วอยู่เสมอ
ด้วยชุดองค์ชายที่เขาสวม ประกอบกับวัยของเขา คนอื่นจึงเดาฐานะได้ไม่ยาก
อย่างไรก็ดี แม้ลั่วเจาหังจะเดินเตร่ไปทั่ววังเพื่อตามหาคน แต่เขาก็วางแผนไว้แล้ว โดยตรงเข้าไปยังตำหนักบรรทมของจักรพรรดิและเหล่าพระสนม เขามักหลบเลี่ยงแต่เนิ่น ๆ เมื่อพบจักรพรรดิ ฮองเฮา หรือพระสนมเสด็จผ่าน ไม่ยอมเผชิญหน้ากับพวกเขาเลย
ลั่วเจาหังคิดว่าตนทำตัวต่ำตมและระมัดระวังยิ่ง ทว่าอาจไม่รู้เลยว่า การกระทำทั้งหลายซึ่งดูเป็นเรื่องปกติในช่วงนี้ ได้ดึงดูดความสนใจของผู้มีใจคิดการไปแล้ว และข่าวก็แพร่ไปถึงหูคนผู้นั้นอย่างรวดเร็ว...
ภายในตำหนักเฉียนชิง กระถางกำยานกระเรียนเซียนเคลือบทองพ่นควันกำยานหลงเสียนลอยอ้อยอิ่ง
จักรพรรดิเสวียนซีวางพู่กันแดงลง ยกมือคลึงขมับที่ปวดตึง ฎีกาบนโต๊ะทรงพระอักษรซึ่งกองพะเนินดุจภูเขา ในที่สุดก็ทรงตรวจเสร็จสิ้น
“ฝ่าบาท ยามไฮ่เค่อที่สามแล้ว จะรับเครื่องเสวยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” ขันทีวัยกลางคนซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกายทูลถามเสียงเบา เขาคือเฉากิ่น ขันทีผู้ดูแลตำหนักเฉียนชิง รับใช้จักรพรรดิมายี่สิบปี สุขุมรอบคอบยิ่ง
“ช่วงนี้ในวัง...มีเรื่องใหม่อันใดบ้างหรือไม่?” จักรพรรดิเสวียนซียังมิได้ตรัสตอบทันที พระองค์เสด็จไปยังหน้าต่าง ก่อนจะถามขึ้นโดยพลัน น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าจากการตรวจฎีกา
เฉากิ่นครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนก้มตัวทูลพร้อมรอยยิ้ม “กราบทูลฝ่าบาท ระยะนี้ไม่มีเรื่องสำคัญอันใดเป็นพิเศษพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังเลือกถ้อยคำ
“เพียงแต่อะไร?”
“เพียงแต่กระหม่อมได้ยินมาว่า ช่วงนี้องค์ชายสิบเอ็ด...ทรงร่าเริงขึ้นไม่น้อยพ่ะย่ะค่ะ”
“องค์ชายสิบเอ็ดน่ะหรือ?” จักรพรรดิหันกลับมา คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย “นิสัยที่แทบไม่ออกจากประตูใหญ่ ก้าวพ้นประตูชั้นในของเขา จะร่าเริงขึ้นได้ถึงเพียงไหนกัน?”
รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉากิ่นลึกขึ้น รอยย่นตรงหางตาซ้อนกันเป็นชั้น “แต่เดิมองค์ชายสิบเอ็ดเป็นเช่นนั้นจริงพ่ะย่ะค่ะ ทว่าระยะนี้องค์ชายน้อยเสด็จออกไปข้างนอกบ่อยครั้ง
สวนหลวงกับหอเก็บคัมภีร์เป็นสถานที่ที่เสด็จไปบ่อย วันก่อนยัง ‘พลัดหลง’ เข้าไปในสำนักซักล้าง รวมถึงสถานที่เงียบสงบแถบตำหนักเย็นด้วย กระหม่อมยังได้ยินมาอีกว่า...”
เขาลดเสียงลง “องค์ชายน้อยดูเหมือนกำลังสืบถามข่าวขันทีเฒ่าบางคน ว่ามีขันทีคนใดอยู่ในวังมานานบ้างพ่ะย่ะค่ะ”
พระเนตรของจักรพรรดิเสวียนซีหม่นลงเล็กน้อย
พระองค์เสด็จกลับไปประทับหลังโต๊ะทรงพระอักษร นิ้วเคาะหน้าโต๊ะไม้จื่อถานโดยไม่รู้ตัว เฉากิ่นรีบนำชาโสมอุ่นมาถวาย จักรพรรดิรับมาแต่ไม่เสวย เพียงทอดพระเนตรระลอกคลื่นเล็ก ๆ บนผิวน้ำชา
“เขาไปหาผู้ใดมาบ้าง?” จักรพรรดิตรัสถาม น้ำเสียงยากจะคาดเดา
“หวังโหย่วฝูแห่งสำนักซักล้าง หลิวซุ่นทางตำหนักเย็น แล้วก็...” เฉากิ่นหยุดไปครู่หนึ่ง “ขันทีเฒ่าแซ่หลี่ที่สวนรกร้างตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือของสวนหลวงพ่ะย่ะค่ะ”
“หลี่จง?” นิ้วของจักรพรรดิชะงัก
“เป็นเขาพ่ะย่ะค่ะ ขันทีเฒ่าผู้นั้นรับราชการในวังมาตั้งแต่รัชกาลจักรพรรดิองค์ก่อน ปีนี้อายุคงเจ็ดสิบแปดแล้ว นิสัยประหลาด หลายปีมานี้เฝ้าสวนรกร้างแห่งนั้น ไม่ข้องแวะกับคนภายนอก”
เฉากิ่นสังเกตสีพระพักตร์ของจักรพรรดิอย่างระมัดระวัง “องค์ชายหกดูเหมือนเคยไปพบเขาครั้งหนึ่ง หลังจากนั้น...ก็ไม่ได้ไปอีกพ่ะย่ะค่ะ”
ภายในตำหนักเงียบงันไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงถ่านไฟปะทุเปรี๊ยะเป็นครั้งคราว
เนิ่นนานต่อมา จักรพรรดิก็ทรงพระสรวลขึ้นโดยพลัน เสียงหัวเราะสั้น ๆ แฝงความหมายยากหยั่งถึงอยู่หลายส่วน “เด็กคนนี้...น่าสนใจอยู่บ้าง”