มื้อกลางวันมีเนื้อกระป๋อง ชีส พายฟักทอง และนมต้ม
นมในหม้อดินยังเดือดปุด ๆ แนวิลล์ยัดชีสเต็มปาก พูดกับคุณนายลิตตันอย่างอู้อี้ว่า “……ใช่แล้ว เด็กชายผู้รอดชีวิตคนนั้น แฮร์รี่ พอตเตอร์—เป็นเพื่อนร่วมชั้นของฉัน! อยู่บ้านเดียวกันด้วย!”
“แน่นอนอยู่แล้ว นั่นแฮร์รี่ พอตเตอร์เชียวนะ” คุณนายลิตตันกำลังล้างจาน เสียงหม้อชามกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งก๊องแก๊งไปทั่วครัว เธอโผล่ศีรษะออกมาจากหน้าต่างครัว “ได้ยินว่าพวกเธอปกป้องศิลาอาถรรพ์ได้สำเร็จ! แถมยังแย่งมาจากมือเจ้าชายไร้จมูกด้วย สุดยอดไปเลยใช่ไหม ไวเซ่น?”
“โอ้ ใช่ แน่นอนจ้ะ ที่รักเอมี” พ่อของคริสตีน—ไวเซ่น ลิตตัน—เป็นชายผมสีน้ำตาลที่ดูเคร่งขรึมแต่อ่อนโยน เขานั่งอ่านเดลีพรอเฟ็ตอยู่ที่โต๊ะอาหาร พูดอย่างอู้อี้ว่า “นี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งจริง ๆ”
“ฉันก็มีส่วนร่วมในปฏิบัติการปกป้องศิลาอาถรรพ์นะ ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ยังให้คะแนนฉันตั้งห้าสิบคะแนนแน่ะ!” แนวิลล์พูดอย่างภาคภูมิใจ
“โอ้? เธอทำอะไรล่ะ?” คุณลิตตันเริ่มสนใจ พลางพับเดลีพรอเฟ็ตเก็บ
“ฉันห้ามไม่ให้แฮร์รี่ พอตเตอร์ไปช่วยศิลาอาถรรพ์” แนวิลล์พูดต่ออย่างภาคภูมิใจ “แล้วเฮอร์ไมโอนี่ก็ร่าย ‘เปตริฟิคัส โททาลัส’ ใส่ฉัน! ตูม! ฉันเลยล้มลงไป!”
ตอนพูด แนวิลล์ยังแสดงท่าทางเกินจริงด้วยการเอนตัวไปข้างหลัง—แต่เขาลืมไปว่าเก้าอี้ที่นั่งไม่มีพนักพิง—สุดท้ายทั้งตัวจึงร่วงลงไปกระแทกพื้นเสียงดังโครม
คริสตีนซึ่งนั่งอยู่ริมสุด มองซองจดหมายจากโฮกวอตส์ในมือพลิกไปพลิกมา อดหัวเราะออกมาไม่ได้
แนวิลล์มองคริสตีน ยิ้มกว้างพลางนอนแผ่อยู่บนพื้น แล้วพูดต่อจนจบว่า “……ฉันยังต้องนอนตัวแข็งอยู่ในห้องนั่งเล่นรวมของกริฟฟินดอร์ทั้งคืนด้วยนะ”
คุณลิตตันอุทาน “โอ้โฮ” อย่างประหลาดใจ แต่ไม่ใช่เพราะเรื่องของแนวิลล์ “คริสตีนหัวเราะแล้ว หายากจริง ๆ”
คริสตีนเป็นคนค่อนข้างเย็นชา แทบไม่ค่อยยิ้มอย่างมีความสุขจากใจเช่นนี้ ทำให้สองสามีภรรยาลิตตันเป็นห่วงเรื่องนี้อยู่เสมอ
คริสตีนได้แต่จนใจ
ไม่ใช่สิ
ลูกสาวของผู้เสพตายที่ถูกเลี้ยงดูมาในครอบครัวของภาคีนกฟีนิกซ์ จะไปยิ้มร่าได้ทุกวันได้อย่างไรกัน?
คุณนายลิตตันรีบถอดผ้ากันเปื้อนแล้ววิ่งเข้าไปพยุงแนวิลล์ขึ้นมา พลางดุคุณลิตตันไปด้วยว่า “เด็กเขาล้มลงไปแล้ว คุณยังสนใจอยู่ว่าลูกสาวจะยิ้มหรือเปล่า—ระวังคุณยายเขาจะสาปคุณอีกสักคำสาปนะ—ล้มเจ็บตรงไหนไหมจ๊ะ เด็กดี?”
“ไม่เป็นไรครับ ไม่เป็นไร” แนวิลล์ลุกพรวดขึ้นอย่างไม่ยี่หระ แล้วหันไปพูดกับคริสตีนว่า “ปลายเดือนสิงหาคม ฉันจะไปทางลางเปลี่ยนโลกกับคุณยายเพื่อซื้อของที่ต้องใช้ตอนขึ้นปีสองที่โฮกวอตส์ เธออยากไปด้วยกันไหม?”
คริสตีนตอบแนวิลล์ว่า “ได้สิ”
แนวิลล์ก้มมองจดหมายในมือคริสตีน ตราประทับของโฮกวอตส์มีรูปนกอินทรีหนึ่งตัว แบดเจอร์หนึ่งตัว สิงโตหนึ่งตัว และงูที่พันเลื้อยอยู่หนึ่งตัว
แนวิลล์พูดอย่างเก้อเขินว่า “เธอยังไม่เปิดดูอีกเหรอ? ฉันได้จดหมายปุ๊บก็แกะซองทันทีเลยนะ……”
คริสตีนวางจดหมายไว้ข้างตัว แล้วยิ้มให้แนวิลล์ “อืม ไว้ค่อยเปิดทีหลัง”
คืนนั้นพวกเขาเล่นกันจนดึกดื่น
คริสตีนพักอยู่ในห้องฝั่งตะวันออกสุดของชั้นสองในกระท่อม จากหน้าต่างมองเห็นพระอาทิตย์ขึ้นได้ ด้านนอกหน้าต่างเป็นทุ่งนาในยามค่ำคืน เมื่อมองผ่านม่านโปร่งที่พลิ้วไหว ก็เห็นหิ่งห้อยในคันนาระยิบระยับราวกับดวงดาว
คริสตีนนั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้เล็ก ๆ ริมหน้าต่าง สายตามองซองจดหมายที่ยังสมบูรณ์ไม่ถูกเปิดซึ่งวางอยู่บนผ้าปูโต๊ะลายตารางสีน้ำเงิน บนซองมีตราสัญลักษณ์ของโฮกวอตส์
โฮกวอตส์เหรอ? ฉันไปได้จริงหรือ?
เธอเป็นเด็กกำพร้าที่พ่อแม่ทั้งสองเป็นผู้เสพตาย
แม้แต่พ่อแม่ของแนวิลล์ ลองบอทท่อม ซึ่งเป็นเพื่อนของคริสตีน ก็ถูกญาติทางสายเลือดของตัวเองทรมานจนเสียสติ
เปลวเทียนไหววูบ คริสตีนยกมือขึ้น ขนนกในกระบอกใส่ปากกาสั่นระริก เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนมันจะหยุดสั่น แล้วจึงหยิบขนนกขึ้นมา
คริสตีนคลี่กระดาษหนังแกะออก แล้วเขียนบรรทัดแรกลงไปว่า
“เรียน ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ที่เคารพ”
หลังเขียนบรรทัดนี้เสร็จ คริสตีนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
นอกหน้าต่าง ดวงดาวพร่างพราวราวกับมีคนเทนมลงบนผืนผ้าสีดำ คริสตีนเงยหน้ามองดาวอยู่ครู่หนึ่ง สายลมยามค่ำพัดผ่านปอยผมสีเงินทองที่ระอยู่ข้างแก้ม
คริสตีนก้มมองหยดหมึกจากปลายขนนกที่หยดลงบนกระดาษ แล้วหัวเราะขื่น ๆ
“ช่างเถอะ……”
ก็แค่ไปเรียนเท่านั้น……ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ถ้าไม่ไปโฮกวอตส์ เธอก็ไม่มีที่ให้ไปแล้ว
คงไม่ถึงกับต้องไปเรียนศาสตร์มืดที่เดิมสแตรงจริง ๆ หรอกมั้ง
คริสตีนฟุบหน้าลงบนโต๊ะ มองจดหมายตอบรับเข้าเรียนโฮกวอตส์อย่างเบื่อหน่าย พลันนึกขึ้นมาว่าเธออาจเป็นคนทะลุมิติคนแรกที่ไม่อยากไปเรียนโฮกวอตส์ก็ได้
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางสายลมอุ่นคึกคักของฤดูร้อน แตงโมของคุณนายลิตตันก็เก็บเกี่ยวรอบที่สองได้ในเวลาไม่นาน พริบตาเดียวก็ถึงวันที่นัดกับแนวิลล์ว่าจะไปทางลางเปลี่ยนโลกด้วยกัน
หลังคริสตีนกินมื้อเช้าเสร็จ—ชีสหนึ่งชิ้น—คุณยายกับหลานตระกูลลองบอทท่อมก็มารออยู่ที่หน้าประตูแล้ว
“โอ้ เอมีที่รัก!” คุณยายลองบอทท่อมดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า ดวงตาเป็นประกายของเธอกวาดมองคุณนายลิตตันตั้งแต่หัวจรดเท้า “ขอบใจสำหรับแตงโมที่ส่งมาให้ ฤดูร้อนของฉันกับแนวิลล์สนุกขึ้นเยอะเลย!”
“โอ้ ไม่เป็นไร!” คุณนายลิตตันยิ้มกว้างให้คุณยายลองบอทท่อมอย่างปลาบปลื้ม “ต้องขอบคุณคริสตีนต่างหาก! ปีนี้เธอเป็นคนเก็บแตงโมทั้งหมดเลย!”
“โอ้ คริสตีน เด็กดี!” คุณยายลองบอทท่อมยิ้มตาหยีแล้วกอดเธอแน่น จนคริสตีนแทบหายใจไม่ออก “ฉันตั้งใจจะให้ของขวัญเปิดเทอมเธอสักชิ้น!”
คุณลิตตันยิ้มแล้วพูดว่า “ยังไม่ขอบคุณคุณยายลองบอทท่อมอีกหรือ?”
คริสตีนตอบตามมารยาทอย่างคล่องแคล่วว่า “ขอบคุณค่ะ คุณยายลองบอทท่อม”
“เธอเป็นเด็กดี” คุณนายลิตตันแทรกขึ้น “เสียดายที่ไม่ค่อยร่าเริงเท่าไร”
คุณยายลองบอทท่อมพิจารณาผมสั้นตรงสีบลอนด์แพลทินัมกับผิวขาวซีดแทบไร้เลือดฝาดของคริสตีน แล้วพูดอย่างพึงพอใจว่า “เป็นเด็กผู้หญิงที่สวยด้วยนะ”
คริสตีนเงียบ ๆ ขยับไปยืนริมสุด มองพวกผู้ใหญ่เตรียมผงฟลูปาวเดอร์สำหรับไปทางลางเปลี่ยนโลก ขณะที่กำลังแอบถอนหายใจโล่งอก ก็ได้ยินเสียงแนวิลล์ดังขึ้นว่า “ฉันรู้แล้วว่าคุณยายอยากให้อะไรเธอ”
คริสตีนสะดุ้งเฮือก เผลอถามออกไปว่า “อะไรเหรอ?”
แนวิลล์ยืนอยู่ข้างหลังคริสตีน พูดกับเธออย่างหดหู่ว่า “นกฮูกตัวหนึ่ง เมื่อวานคุณยายก็พูดถึงเรื่องจะให้เธอแล้ว”
คริสตีนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “เธออยากได้อะไรไหม?”
“ไม่มีหรอก ฉันมีทรีเวลาแล้ว” แนวิลล์ตอบ
คริสตีนนึกถึงคางคกที่ร้องอ๊บ ๆ ตัวนั้น
……
คุณลิตตันเป็นคนแรกที่เข้าไปในเตาผิง เขาตะโกนว่า “ทางลางเปลี่ยนโลก!” แล้วก็หายวับไปพร้อมเสียงปุ๊
คนที่สองคือคุณยายลองบอทท่อม ก่อนก้าวเข้าไปในเปลวไฟ เธอหันมาบอกคริสตีนกับแนวิลล์ว่า “ตามมา!”
แล้วเธอก็หายเข้าไปในเปลวไฟเช่นกัน
“พวกเธอไปก่อนเลย!” คุณนายลิตตันดันคริสตีนเข้าไปในกองไฟ “ฉันไปเป็นคนสุดท้าย”
เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนอยู่ข้างกาย แต่คริสตีนกลับไม่รู้สึกร้อนแม้แต่น้อย
“ทางลางเปลี่ยนโลก!”