จางเฉินเดินไปที่โต๊ะ ไม่ได้เกรงใจอะไร นั่งลงแล้วยื่นแขนออกไป ยิ้มๆ พูดว่า “อาจารย์เหลียง รบกวนด้วยนะ”
เหลียงเชว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองชายหนุ่มที่ไม่ใส่ใจรูปร่างหน้าตาคนนี้ ในใจตัดสินแล้วว่าไม่มีทาง
แต่ก็อย่างว่า กินของเขาต้องเกรงใจเขา รับผลประโยชน์จากเจ้าภาพมาแล้ว ขั้นตอนก็ต้องทำต่อไป
“วางแขนให้ตรง” น้ำเสียงของเหลียงเชว่แฝงความรังเกียจเล็กน้อย สองนิ้วแตะลงบนข้อมือของจางเฉินเบาๆ
“อายุกระดูก 19...”
เหลียงเชว่เพิ่งจะรายงานอายุกระดูกออกมา สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
สัมผัสพลังปราณไม่ถูกต้อง รู้สึกเหมือนได้สัมผัสหยกชั้นเลิศที่ยังไม่ได้เจียระไน อุ่นๆ แน่นหนา แม้กระทั่งรู้สึกได้ถึงภาพลวงตาที่มันจะดีดพลังของเขากลับออกไป
โอ้โห?
หัวใจของเหลียงเชว่กระตุกวูบหนึ่ง กล้าไม่ประมาท รีบเร่งพลังปราณสำรวจให้ละเอียดขึ้นอีกครั้ง
ไม่สำรวจก็ไม่เป็นไร พอสำรวจเข้าไป รูม่านตาของเหลียงเชว่เริ่มสั่นไหว ท่าทางวางมาดเมื่อครู่นั้นแทบจะรักษาไว้ไม่อยู่
เส้นลมปราณนี่...กระดูกนี่...
นี่มันเหมือนกับแม่พิมพ์ที่สร้างมาเพื่อการฝึกวิทยายุทธ์โดยเฉพาะชัดๆ!
น้ำเสียงของเหลียงเชว่เริ่มแหลมสูงขึ้น: “เกรด...เกรดเจีย?!”
ทั้งสนามเงียบกริบ
ฝูงชนที่กำลังส่งเสียงอื้ออึงเมื่อครู่ ต่างพากันหันมามองบนเวทีด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ
“บ้าเอ๊ย ฉันฟังผิดไปหรือเปล่า? เกรดเจีย?”
“เมืองหลิ่วไม่เคยมีอัจฉริยะเกรดเจียมาก่อนไม่ใช่เหรอ?”
“เมื่อกี้ไม่บอกว่าเป็นผู้ไร้ถิ่นฐานหรือไง? นี่มันผู้ไร้ถิ่นฐานที่ไหนกัน นี่มันจอมยุทธ์เซียนตกมายังโลกมนุษย์ชัดๆ!”
ยังไม่ทันที่ฝูงชนจะตั้งสติได้ เหลียงเชว่สูดหายใจลึก เพิ่มกำลังสำรวจอีกครั้ง ยิ่งสำรวจก็ยิ่งตกใจ
“ไม่ถูก...ไม่ใช่เกรดเจียธรรมดา...”
เสียงของเหลียงเชว่สั่นเทา พุ่งตัวลุกขึ้นยืนทันที: “เจียขั้นสูง! เป็นพรสวรรค์ขั้นเจียสูงสุด!!”
ฟู่!
คราวนี้ทั้งสนามแตกฮือกันหมด
สามสำนักมวยที่กำลังประจบประแจงซูฉางซีอยู่เมื่อครู่ ตอนนี้เลือดขึ้นหน้าพุ่งพรวดไปที่หน้าเวที แย่งกันจนเหลียงเชว่ถูกเบียดออกไปข้างหนึ่ง
“หนุ่มน้อย มาอยู่สำนักมวยเจิ้นเยว่ของฉันดีกว่า ฉันจะรับเจ้าเป็นศิษย์ถ่ายทอดวิชา ค่าใช้จ่ายทั้งหมดฉันออกให้ แถมทุกเดือนยังให้ผลึกวิญญาณอีกสิบก้อน!” เจ้าเคราใหญ่เจิ้นเยว่คราวนี้เปิดไพ่ตายหมดแล้วจริงๆ
“บ้าไปแล้ว” สาวน้อยนักกระบี่ต้วนหงถีบเจ้าเคราใหญ่กระเด็นออกไป
“หนุ่มน้อย วิชาหมัดมวยยังไงก็เป็นแค่ความกล้าของคนบ้านนอก ทางสำนักกระบี่ตวนหงของเรายินดีมอบกระบี่มีชื่อเล่มหนึ่ง แถมค่าฝึกฝนทุกอย่างตั้งแต่ระดับล่างจนถึงขั้นทะลุเส้นลมปราณ ทางเรารับผิดชอบทั้งหมด”
“ไปๆๆ เรียนกระบี่อะไรกัน หนุ่มน้อย เรียนกระบี่น่ะคือเดินผิดทาง”
จางเฉินถูกสามคนนี้รุมล้อมกลางวง ซ้ายที “หนุ่มน้อย” ขวาที “ศิษย์ถ่ายทอดวิชา” ถึงกับงงไปหมด
แค่นี้...ก็ถูกแย่งตัวแล้วเหรอ?
นี่คือสิ่งที่ได้หลังจากการ์ดทองออกหรือเนี่ย?
กฎแห่งความจริงแท้นั้นถึงจะมาช้า แต่ก็ไม่เคยขาดหายไปจริงๆ นะ
ระหว่างที่จางเฉินกำลังลังเลว่าจะต่อรองสวัสดิการให้ดีก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ ก็มีเสียงฝีเท้าอันสง่างามดังมาจากด้านนอกฝูงชน
“ส่งเสียงเอะอะโวยวายกันไปหมด เป็นแบบนี้ได้ยังไง”
ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมยาวสีแดงเข้มเดินแหวกฝูงชนขึ้นมา
ด้านหลังเขามีผู้ติดตามหลายคนที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดา ดูไปก็รู้ว่าไม่ใช่สำนักมวยท้องถิ่นเล็กๆ สามแห่งนี้จะเทียบได้
พอผู้คนเห็นเครื่องหมายบนเสื้อผ้าของชายคนนั้น ต่างก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ
“นี่มันคนของสำนักมวยไท่อี้นี่นา?!”
“สำนักมวยไท่อี้ไม่ใช่รับเฉพาะคนที่ผู้ใหญ่ในสำนักแนะนำหรือไง? ทำไมมาถึงขั้นต้องมาแย่งคนด้วยล่ะ?”
เมืองหลิ่วถึงแม้จะไม่ใหญ่ แต่ก็อยู่ในอาณัติของสำนักมวยไท่อี้ เป็นสำนักใหญ่ในรัศมีหลายร้อยลี้ ปกติไม่เห็นการรับศิษย์ในที่เล็กๆ แบบนี้อยู่ในสายตาเลย
ชายชุดแดงเดินขึ้นเวทีสูง สายตาพาดผ่านสามหัวหน้าสำนักเล็กๆ ที่กำลังร้อนใจจนกระโดดไปมา แล้วจึงหันมองจางเฉิน แววตาฉายแววดีใจเล็กน้อย คิดไม่ถึงว่าแค่ออกงานนอกครั้งหนึ่ง จะได้เจอเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วย
ถ้าพาคนที่มีพรสวรรค์เข้าสำนักได้ ตำแหน่งผู้อาวุโสประจำสำนักของเขาก็ควรจะได้เลื่อนขั้นเสียที
“พรสวรรค์ขั้นเจียสูงสุด ไม่เลวจริงๆ” ชายชุดแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน
“แต่ถ้าอยู่ในสำนักมวยเล็กๆ แถวนี้ ก็แค่ทำให้พรสวรรค์ของเจ้าถูกฝังดิน กลับไปกับข้าที่สำนักมวยไท่อี้ดีกว่า ตำแหน่งศิษย์ชั้นในรับรองได้แน่นอน”
คำพูดนี้ออกมา สามสำนักที่เหลือสีหน้าเปลี่ยนเป็นมืดมนสุดขีด
สำนักมวยไท่อี้ลงมาแบบนี้แล้ว พวกเขาจะยังไปแย่งอะไรได้อีก?
“เดี๋ยวก่อน”
ตอนนั้นเอง เสียงที่ดูขี้เกียจก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของทุกคน
ร่างคนหนึ่งปลิวว่อนราวกับใยหลิวลงมาบนเวทีสูง พอดีมาขวางอยู่ระหว่างจางเฉินกับชายวัยกลางคนชุดแดง
เป็นหลินเกอที่เมื่อครู่ยังนั่งพัดใบไม้อยู่ใต้ต้นไม้นั่นเอง
เหลียงเชว่พอเห็นคนมา ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที รีบยกมือคารวะ: “ท่านหลิน? ท่านมาได้ยังไง? หรือว่า...”
สายตาเขากวาดไปมาระหว่างจางเฉินกับหลินเกอ หัวใจเต้นตึกตักๆ
หลินเกอคือบุคคลสำคัญที่นายกเทศมนตรีเชิญมา ปกติตัวตนสูงส่งหายากจะได้เห็น วันนี้กลับลงมาเองเพื่อผู้เข้าทดสอบคนหนึ่ง?
หลินเกอไม่สนใจเหลียงเชว่ หันไปมองจางเฉินที่ยังงงๆ อยู่
“น่าสนใจ” หลินเกอหัวเราะเบาๆ แล้วจู่ๆ ก็เอื้อมมือไปคว้าข้อมือของจางเฉินไว้
ฝีมือเร็วกว่าเหลียงเชว่หลายเท่า ดุดันกว่าเป็นกอง
พอสัมผัสได้ แววตาประหลาดใจในดวงตาของหลินเกอแทบจะเก็บไม่อยู่
นี่มัน...ร่างต่อสู้โดยกำเนิดที่หายากยิ่งนักหรือ?
ไม่สิ ยังบริสุทธิ์กว่าเดิมอีก!
เหลียงเชว่นี่เป็นพวกครึ่งๆ กลางๆ จริงๆ ด้วย นี่มันจะแค่พรสวรรค์ขั้นเจียสูงสุดที่ไหนกัน นี่มันสัตว์ประหลาดที่แค่ให้คัมภีร์ฝึกฝนเล่มหนึ่ง ก็สามารถฝึกจนเป็นเซียนได้ชัดๆ!
หลินเกอกดความตกตะลึงในใจลงอย่างแรง ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แถมยังแสร้งทำเป็นลำบากใจ
“พรสวรรค์แบบนี้ ก็ถือว่าพอใช้ได้อยู่”
“พอใช้ได้? ท่านหลิน นี่มันขั้นเจียสูงสุดนะ...” ชายชุดแดงขมวดคิ้ว
“ขั้นเจียสูงสุดแล้วยังไง?”
หลินเกอปล่อยมือ เหล่ตามองเขาแล้วพูดว่า “คนนี้ ข้าจะเอาเอง”
ทั้งสนามแตกฮืออีกครั้ง
ท่านหลินจะรับศิษย์ด้วยตัวเอง?
นี่มันจะเอาเรื่องชัดๆ!
สีหน้าชายชุดแดงมืดครึ้มลง: “ท่านหลิน ไอ้หนุ่มนี่ทางสำนักมวยไท่อี้ของเราเห็นก่อน ท่านทำแบบนี้ ไม่เกรงใจเจ้านายข้าหน่อยเลยหรือ?”
“เกรงใจ? เกียรติของสำนักมวยไท่อี้มูลค่าเท่าไหร่กันเชียว” หลินเกอหัวเราะเยาะ แววตาคมกริบขึ้นมาทันที คลื่นพลังปราณกระจายออกไป ปัง! ทำให้คนรอบข้างหลายคนเซถอยหลังไปหลายก้าว ยกเว้นจางเฉิน
เขายืนเอามือไพล่หลัง พูดเสียงเรียบ: “ข้ารับศิษย์แทนอาจารย์ ยังไงล่ะ พวกคุณคิดว่าข้าไม่คู่ควรงั้นเหรอ?”
ประโยคนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจ ทำให้ผู้คนบนเวทีถึงกับงงไปชั่วขณะ
รับศิษย์แทนอาจารย์? ไม่ใช่ตัวเขาจะรับศิษย์เอง?
แล้วอาจารย์ของหลินเกอเป็นใคร?
ถึงแม้จะไม่มีใครรู้จักนามสกุลของอาจารย์หลินเกอ แต่ทุกคนก็รู้ดี คนที่สามารถสอนคนระดับหลินเกอออกมาได้ จะต้องเป็นตำนานที่มีตัวตนจริงๆ อย่างแน่นอน จะไปเทียบกับสำนักมวยไท่อี้ที่เป็นเพียงแค่กลุ่มพลังท้องถิ่นได้ที่ไหน?
ต่อให้เจ้านายสำนักมวยไท่อี้มาเอง ก็มีแต่จะโดนหลินเกอเล่นงานจนยับเยิน
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากชายชุดแดง ถอยหลังสองก้าวแล้วพูดว่า “ข้าน้อยไม่กล้า ในเมื่อเป็นศิษย์ของท่านผู้เฒ่า นั่นก็เป็นบุญวาสนาที่เขาสั่งสมมาแต่ชาติปางก่อน จะกล้ามีความเห็นอะไรได้...”
พูดจบ ก็ไม่แม้แต่จะมองจางเฉินอีก พาพรรคพวกหนีหายไปอย่างหน้าด้านๆ
สามหัวหน้าสำนักที่ยังเสียดายอยู่ตอนนี้ก็ตัวสั่นเทาอย่างหนัก ทั้งดีใจที่ไม่ได้แย่งคนกับท่านผู้นั้น และเสียใจที่ไม่เห็นพรสวรรค์ของจางเฉินแต่เนิ่นๆ ฉวยโอกาสก่อนการทดสอบ
จางเฉินยืนอยู่ที่เดิม มองชายที่ดูสุขุมสงบนิ่งตรงหน้า ใจก็ว้าวุ่นไม่น้อย
เฮ้ย นี่ฉันโดนยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ในตำนานมองเข้าสินะ?
เนื้อเรื่องแบบนี้ ราบรื่นเกินไปหรือเปล่า?
เสี่ยวม่อทิ้งจดหมายไว้กำชับว่าห้ามตายเด็ดขาด
ตอนนี้ทำตัวเด่นเกินไป คิดไปก็คงจะเล่นใหญ่เกินไปแล้ว ต่อไปต้องทำตัวเงียบๆ หน่อย
แต่เขาก็ไม่รู้ว่า ความกังวลของเขามาสายไปแล้ว
...
ห้องหรูชั้นสองของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งนอกจัตุรัส
หญิงสาวชุดดำกำลังมองดูเหตุการณ์บนจัตุรัสทีละฉาก จากนั้นหันใบหน้าหวานไปทางชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ พูดว่า:
“รีบรายงานให้บริษัทรู้ทันที เมืองหลิ่วมีอัจฉริยะเกินระดับปรากฏตัว คล้ายกับผู้เล่น ให้ตรวจสอบอย่างละเอียดว่าวันนี้มีใครลงทะเบียนบัญชีใหม่หรือไม่ ลงชื่อเข้าจากที่ไหน ถ้าไม่ใช่คนใหม่ของบริษัท จำเป็นต้องลงมือฆ่า หลินเกอคือเป้าหมายภารกิจของเราในครั้งนี้”
มองดูจางเฉินที่ถูกรายล้อมราวกับดาวเด่น หญิงสาวมีแววตาลุ่มลึก
พรสวรรค์เหนือคนทั่วไปหรือ? คนที่ตายไปมากที่สุดก็คือพวกพรสวรรค์เหนือคนทั่วไปนี่แหละ