เจียงหมิงเยว่ยื่นมือผลักเจียงเจินนีเบา ๆ : "ยังยืนงงอยู่อีกหรือไง? เร็วเข้า ตามผู้กองโจวไปสิ"
แรงผลักนี้ค่อนข้างหนัก เจียงเจินนีเซถลามือไม้ไปเล็กน้อย
หันกลับมาจ้องเขม็งเจียงหมิงเยว่ แล้วลดเสียงต่ำลง: "อย่ามาบังคับให้ฉันต่อยหน้าเธอต่อหน้าคนอื่นนะ"
เจียงหมิงเยว่รู้สึกผิด ท่าทางเก้อเขินเดินไปหาโจวจิงชวน: "น้องสาวฉันถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก พอนั่งรถหลายวัน อารมณ์เลยขึ้นนิดหน่อย เดี๋ยวก็ดีเอง"
โจวจิงชวนพยักหน้ารับเบา ๆ: "ไปกันเถอะ"
เขาไม่ได้ใส่ใจว่าอารมณ์ของเจียงเจินนีเป็นอย่างไร
แค่เป็นกังวลเล็กน้อยว่า ผู้หญิงอ่อนแอแบบนี้ โจวลี่เซี่ยวใจสูง แถมยังเป็นคนอารมณ์ร้อน จะทนเธอได้หรือเปล่านะ?
เจียงหมิงเยว่เดินชิดติดกับโจวจิงชวน ทำเสียงอ่อนหวานพูดอย่างนุ่มนวล: "ต่อไปฉันขอเรียกคุณว่าพี่โจวได้ไหม? ที่นี่สภาพแย่กว่าที่ฉันคิดไว้มากเลย"
"พวกคุณลำบากกันมากจริง ๆ ก็เพราะความเสียสละของพวกคุณนี่แหละ ถึงทำให้พวกเราอยู่กันอย่างสงบสุข..."
เจียงเจินนีกลอกตาขึ้นฟ้าจนแทบพลิกหลัง ฟังน้ำเสียงน่ารังเกียจของเจียงหมิงเยว่ไม่ไหวจริง ๆ จึงชะลอฝีเท้าลง มองสำรวจทัศนียภาพภายในค่ายทหาร
สองข้างทางเต็มไปด้วยต้นป็อปลาร์ตั้งตรงเป็นแนว
ถัดจากต้นไม้ไปเป็นแปลงผักเรียงราย เต็มไปด้วยผักเขียวขจี
ไกลออกไปเป็นแถวเรือนทหารดินเหนียว เรียงตัวอย่างเป็นระเบียบ
ด้านหลังเรือนทหารน่าจะเป็นสนามฝึก ได้ยินเสียงกองพลน้อยตะโกนคำขวัญกึกก้อง
โจวลี่เซี่ยวเดินก้มหน้าอยู่พักใหญ่ หันกลับไปมองโจวจิงชวนกับเจียงหมิงเยว่เดินเคียงคู่กัน
ส่วนเจียงเจินนีเดินเฉื่อยชาตามหลังห่างไปไกลโข
เขานิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกสัมภาระเดินย้อนกลับไปหาเจียงเจินนี พูดไม่ออกสักคำเพียงแต่ชะลอฝีเท้าเดินเคียงข้างเธอ
แม้ผู้หญิงคนนี้จะไม่สนใจเขา แต่ก็ถือเป็นแขก เขาจะปล่อยปละละเลยไม่ได้
เจียงหมิงเยว่คุยกับโจวจิงชวนอยู่พักหนึ่ง อารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง
เธอไม่ได้เลือกผิดจริง ๆ!
โจวจิงชวนตำแหน่งสูงกว่า แถมยังอ่อนโยนอีกต่างหาก ไม่เหมือนคนที่เดินตามหลังเจียงเจินนีอยู่นั่น ตัวดำ ๆ แข็ง ๆ ซอมซ่อ แถมยังสกปรกอีก ไหนเลยจะเหมือนชายหนุ่มอนาคตไกลในความฝันของเธอ
ช่วงที่ผ่านมาเธอฝันว่า โลกใบนี้คือหนังสือเล่มหนึ่ง เธอคือนางเอกของเรื่อง ส่วนพระเอกนามสกุลโจว พ่อแม่เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่
พระเอกแม้จะเติบโตในเขตบ้านพักแห่งเมืองหลวง แต่ใช้ชีวิตอย่างสุขุม ถ่อมตัว สมัครใจไปเป็นทหารที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนืออันแร้นแค้น ต่อมาอาศัยผลงานการรบเลื่อนขั้นกลับเมืองหลวง กลายเป็นนายพลดาวสามดวงบนบ่า
เจียงหมิงเยว่ตื่นเต้นจนตัวสั่น ถ้าคว้าผู้ชายคนนี้ไว้ได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ เธอก็ไม่ต้องอาศัยคนอื่นอยู่ใต้ชายคา ไม่ต้องพะวงหาวิธีเอาอกเอาใจเจ้าแก่สองคนของตระกูลเจียง และไม่ต้องคอยดูสีหน้าคนรอบข้างอีกต่อไป
เธอให้คนสืบมาว่า กองทัพภาคตะวันตกเฉียงเหนือที่มีคุณสมบัติพอ และนามสกุลโจวมีอยู่แค่สองคน เธอแอบดูรูปถ่ายทั้งสองคน โจวจิงชวนดูมีบุคลิกโดดเด่น ดูแล้วเหมือนลูกหลานเขตบ้านพักที่มีพื้นฐานดีแน่นหนา
ส่วนโจวลี่เซี่ยวดูหยาบคายป่าเถื่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความดื้อรั้นไม่ยอมใคร ดูเหมือนคนบ้านนอกไร้การศึกษาอย่างมาก
พอรู้ข้อมูลแล้ว เจียงหมิงเยว่ก็เกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมาทันที ให้เจียงเจินนีแต่งเข้ามาด้วยกัน
ให้เธอได้เห็นตัวเองก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูง แต่งเข้าตระกูลใหญ่แล้วมีชีวิตที่ดี
ส่วนเจียงเจินนี ชาตินี้ควรจะจมอยู่ในโคลนตม เป็นคนจนที่ต้องแหงนมองเธอ
"เพราะเรายังไม่มีทะเบียนสมรส จึงยังไม่สามารถไปขอที่พักที่แผนกการเงินได้ พวกเธอต้องพักที่โรงแรมรับรองไปก่อน"
น้ำเสียงนุ่มนวลของโจวจิงชวนขัดจังหวะความคิดพึงพอใจของเจียงหมิงเยว่
เจียงหมิงเยว่ตั้งสติได้ แล้วพยักหน้าอย่างอ่อนโยนทันที: "ได้ค่ะ ตามที่พวกคุณจัด"
ตรงกันข้ามกับความสามัคคีของพวกเขา
เจียงเจินนีกับโจวลี่เซี่ยวตลอดทางไม่พูดจาสักคำ แต่นางแอบมองโจวลี่เซี่ยวอยู่หลายครั้ง เขาสูงจริง ๆ ตัวนางยังไม่ถึงระดับบ่าเขาด้วยซ้ำ
หน้าตาก็ไม่ได้ขี้เหร่ กลับดูดีด้วยซ้ำ จมูกโด่งเป็นสัน คิ้วเข้มตาลึก โหนกแก้มรับกับกรามได้อย่างคมคาย
อาจเป็นเพราะตัวใหญ่เกินไป สายตาเลยดูดุดัน?
ทำให้คนมองข้ามรูปร่างหน้าตาไปก่อน แล้วสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าเกรงขามของเขา
นางกลับดูถูกอยู่ในใจ เสียดายที่ตาไม่ดี ไปชอบคนอย่างเจียงหมิงเยว่ที่ทำตัวเกินจริง
โจวลี่เซี่ยวสัมผัสได้ถึงสายตาที่ผู้หญิงคนนั้นส่งมาประปราย จึงยืดอกหลังตรงขึ้น ฝีเท้าก็ช้าลงไปอีก
ทั้งสองเดินเฉื่อยชามาถึงหน้าโรงแรมรับรอง โจวจิงชวนกับเจียงหมิงเยว่รออยู่แล้ว
โจวจิงชวนมองเจียงเจินนีด้วยสีหน้าเสียใจ: "โรงแรมรับรองของเราที่นี่สภาพก็ยากลำบากเหมือนกัน ล้วนเป็นเรือนชั้นเดียว ขอให้พวกเธออดทนหน่อยนะ"
พูดจบก็มองไปที่โจวลี่เซี่ยว: "พาเธอไปห้องทางขวาของหมู่ที่สอง"
โจวลี่เซี่ยวไม่พูดอะไร รับกุญแจมา ยกกระเป๋าเดินก้มหน้าต่อไป
เจียงเจินนีมองห้องที่เจียงหมิงเยว่เข้าไป แล้วหันกลับมาก้าวตามไป
ตอนนี้นางปลงตกแล้ว ไหน ๆ ผู้ชายไร้สาระพวกนี้ก็ชอบเจียงหมิงเยว่กันทั้งนั้น นางก็ไม่จำเป็นต้องทำหน้ายิ้มแย้มให้พวกเขา
ปล่อยให้พวกเขารังเกียจนางแล้วดีที่สุด จะได้ออกใบรับรองให้รีบไปให้พ้น
โจวลี่เซี่ยวเปิดประตูห้อง ยกกระเป๋าเดินทางเตรียมวางบนเตียง
ถูกเจียงเจินนีรีบห้ามไว้: "ไม่ได้ ๆ กระเป๋าสกปรกขนาดนี้จะวางบนเตียงได้ยังไง"
โจวลี่เซี่ยวตะลึงไปครู่หนึ่ง จะวางกระเป๋าลงบนพื้น
ก็ถูกเจียงเจินนีห้ามอีก: "ไม่ได้! วางบนพื้นไม่ได้ เดี๋ยวกระเป๋าฉันสกปรกเอา"
โจวลี่เซี่ยวหันขวับไปจ้องเจียงเจินนี ผู้หญิงที่พูดจาอ่อนหวานเหมือนกำลังออดอ้อนแบบนี้ ตั้งใจหาเรื่องชัด ๆ เลยใช่ไหม?
เจียงเจินนีสบตากับดวงตาสีดำทมิฬราวห้วงน้ำลึกของโจวลี่เซี่ยว หัวใจกระตุกวูบ แต่ยังเกรงหัวคอแข็ง นิ้วเรียวขาวชี้ไปที่เก้าอี้ข้าง ๆ: "วางบนเก้าอี้สิ"
โจวลี่เซี่ยวทำตามอย่างว่าง่าย วางกระเป๋าเดินทางบนเก้าอี้
แล้วยกขากางเกงเตรียมนั่งลงข้างเตียง ก็ถูกเจียงเจินนีห้ามอีก
"ห้ามนั่ง เธอตัวเต็มไปด้วยฝุ่น จะมานั่งบนเตียงไม่ได้"
โจวลี่เซี่ยวจะโมโหจนขำ: "คุณหนูเล็ก ห้องนี้มีเก้าอี้แค่ตัวเดียว เอาไว้วางกระเป๋าแล้ว จะให้ฉันนั่งไหน?"
เจียงเจินนีมองห้องที่มีแค่เตียง โต๊ะ เก้าอี้ อย่างขมวดคิ้ว: "ยังไงก็นั่งบนเตียงไม่ได้"
โจวลี่เซี่ยวผู้ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อน กลับโมโหไม่ขึ้นแม้แต่น้อย
เขาไม่เคยเห็นใครโมโหแล้วเหมือนออดอ้อน แม้แต่จ้องตาก็แฝงไปด้วยเสน่ห์เหลือล้น
ทำให้เขาไม่กล้าดังด้วยซ้ำ: "ก็ได้ เธอพักอยู่ในห้องก่อน ออกไปเดินเล่นแถวนี้ เดี๋ยวอีกครึ่งชั่วโมงพาไปกินข้าว"
เพิ่งจะหันหลัง ก็ถูกเจียงเจินนีดึงแขนเสื้อไว้
โจวลี่เซี่ยวหันกลับมามองเธออย่างไม่เข้าใจ: "มีอะไรอีก?"
เจียงเจินนีขมวดคิ้ว ลังเลอยู่นิดหน่อย: "ฉันอยากอาบน้ำ"
โจวลี่เซี่ยวแปลกใจ: "ตอนนี้เลยหรือ?"
เจียงเจินนีพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "ใช่ ตอนนี้"
ที่บ้านอาบน้ำทุกวัน แต่เดินทางครึ่งเดือนนี้ อาบน้ำไปแค่สองครั้ง ตัวเองยังรู้สึกว่าตัวเองเหม็น
ตอนนี้ทนต่อไปอีกนาทีก็ไม่ไหวแล้ว
โจวลี่เซี่ยวจ้องใบหน้าดื้อรั้นของเจียงเจินนี ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
ถึงผู้หญิงคนนี้จะไม่สนใจเขา แต่เรื่องเอาแต่ใจไม่ยอมลดราวอกเลยจริง ๆ ถ้าอย่างไรก็ตาม เขากลับรู้สึกว่าไม่เกินเลยสักนิด
"ก็ได้ ฉันพาไป แต่ต้องรีบหน่อยนะ"
เจียงเจินนีขมวดคิ้วอีกครั้ง: "ทำไมล่ะ?"
เธออาบน้ำช้าอยู่แล้ว ยิ่งไม่ได้อาบมานานขนาดนี้ ยิ่งต้องช้าลงไปอีก
"เพราะที่นี่มีแต่ห้องอาบน้ำชาย ไม่มีห้องอาบน้ำหญิง"
เจียงเจินนีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังไปอาบน้ำที่ห้องอาบน้ำชาย
และไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย ให้โจวลี่เซี่ยวเฝ้าอยู่หน้าประตู เพื่อที่เธอจะได้อาบน้ำนาน ๆ อย่างสบายใจ
โจวลี่เซี่ยวเบื่อหน่ายทิ้งตัวพิงราวคู่หน้าประตู
รอไปรอมาจนครบชั่วโมงครึ่ง
เจียงเจินนีถึงถืออ่างน้ำเดินออกมาอย่างเชื่องช้า ระหว่างทางยังสะบัดปลายผมที่มีหยดน้ำ
โจวลี่เซี่ยวจ้องคนที่เดินออกมา ร่างกายยืดตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว...