"เจินหนี หลังจากเธอแต่งงานกับโจวลี่เซี่ยวแล้ว ต้องปรับปรุงนิสัยคุณหนูของเธอบ้างนะ อย่าให้คนอื่นดูถูกผู้หญิงเมืองใต้ของเรา"
"ไม่ใช่เธอที่แต่งกับโจวลี่เซี่ยว ฉันแต่งกับโจวจิงชวนต่างหากล่ะ"
เจียงเจินหนีก้มหน้านั่งอยู่บนรถม้าด้วยสีหน้าหดหู่ พอได้ยินคำพูดของเจียงหมิงเยว่ก็เงยหน้ามองเธอทันที
เจียงหมิงเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบส่ายหน้า: "เธอจำผิดแล้ว แม่เลี้ยงกลัวว่าเธอจะจำผิด เลยเขียนจดหมายมาให้โดยเฉพาะ ฉันจะเอามาให้เธอดู"
เจียงเจินหนีเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไรอีก หันไปมองทะเลทรายอันแห้งแล้ง เต็มไปด้วยต้นอูฐหนามที่แห้งกรังแต่ก็ยังดื้อรั้นเติบโตอยู่
ทุกอย่างคล้ายกับฉากในความฝันของเธอมาก และก็เพราะความฝันนั้นเอง เธอจึงรู้ว่าตัวเองจริงๆ แล้วอยู่ในหนังสือเล่มหนึ่ง เจียงหมิงเยว่คือนางเอกที่ทุกคนในหนังสือต่างชื่นชอบ
ส่วนเธอคือตัวประกอบที่ไร้ค่า เป็นฉากเปรียบเทียบเพื่อเน้นความสุขของนางเอก
ในความฝัน เธอกับเจียงหมิงเยว่มาแต่งงานที่เจียงเป่ยด้วยกัน เจียงหมิงเยว่กับสามีรักใคร่กันอย่างมีความสุข เป็นคู่สามีภรรยาที่ทุกคนในหมู่บ้านทหารอิจฉา แถมยังมีอาชีพที่สดใสอีกด้วย
แต่เธอล่ะ? คืนวันแต่งงานสามีละทิ้งเธอไปทำภารกิจ พอกลับมาอีกครั้งก็ถูกความฉลาดของเจียงหมิงเยว่ดึงดูด สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและเสียดายที่มีต่อเจียงหมิงเยว่ ตอนกลางคืนถึงกับในห้องหนังสือถือรูปของเจียงหมิงเยว่แล้วทำเรื่องที่ไม่สมควรทำ
สิ่งที่ทำให้เธอสิ้นหวังที่สุดคือตอนเกิดแผ่นดินไหว เธอถูกทับใต้คาน ตัวเปื้อนเลือดและใกล้จะตาย แต่ผู้ชายคนนั้นก็แค่มองเธออย่างเฉยเมย แล้วรีบวิ่งไปหาเจียงหมิงเยว่ที่แค่ข้อเท้าแพลงด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
จนถึงตอนนี้ เจียงเจินนียังสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังอันอึดอัดของตัวเองในความฝันนั้น และความเจ็บปวดที่อวัยวะภายในเคลื่อนเมื่อถูกทับใต้คาน
คิดมาถึงตรงนี้ เจียงเจินนี้อึดอัดใจไม่น้อย เจียงหมิงเยว่สมกับเป็นนางเอกจริงๆ ตั้งแต่เธอมาที่บ้าน พ่อแม่ก็เอาใจใส่ลูกบุญธรรมคนนี้มากกว่าลูกสาวแท้ๆ ของตัวเอง
รวมถึงครั้งนี้ที่จากซูหนานข้ามระยะทางหลายพันกิโลเมตรมาถึงเจียงเป่ยเพื่อแต่งงาน ก็เป็นเพราะเจียงหมิงเยว่พูดสโลแกนหนึ่งประโยคว่า ถ้าจะแต่งก็ต้องแต่งกับคนที่น่ารักที่สุด!
พ่อแม่ก็บังคับให้เธอแต่งมาด้วยกัน บอกว่าพี่น้องสองคนจะได้ดูแลกัน
นายทหารโสดสองคนจากกองทหารเจียงเป่ยที่มาแนะนำ ทั้งคู่แซ่โจว แต่ฐานะครอบครัวต่างกันฟ้ากับเหว แต่ไม่มีใครบอกเจียงเจินนีเรื่องนี้ แค่ให้เธอเลือกจากชื่อของทั้งสองคนก่อน
เจียงเจินนีต่อสู้แล้ว แต่ไม่ว่าเธอจะทำยังไงก็หนีไม่พ้นเนื้อเรื่องในหนังสือ ก็เลยเลือกโจวจิงชวนที่ชื่อฟังดูสุภาพกว่า
อีกคนชื่อโจวลี่เซี่ยว ฟังชื่อแล้วรู้สึกดุดัน เธอไม่ชอบ
ตอนแรกพ่อแม่ก็ตกลง แต่พอเจียงหมิงเยว่พูดประโยคเดียว พ่อแม่ก็เปลี่ยนคู่แต่งงานของพวกเธออย่างลับๆ
เจียงเจินนียิ่งคิดยิ่งอึดอัด แอบหัวเราะเยาะตัวเอง เปรียบเทียบแล้ว เจียงหมิงเยว่กับพ่อแม่ต่างหากที่เหมือนครอบครัวเดียวกันมากกว่า
เจียงหมิงเยว่เห็นเจียงเจินนีใส่หมวก เอาแต่ห่อหน้าตัวเองไว้ แถมก้มหัวไม่พูดอะไรสักคำ
แววตาวาบประกายความสมใจนึก ยื่นมือไปเขย่าเธอ: "เจินนี เธออารมณ์ไม่ดีเหรอ? อยากดูจดหมายของแม่เลี้ยงไหม?"
เจียงเจินนีรำคาญใจ ดึงผ้าคลุมหน้าออก แล้วจ้องเจียงหมิงเยว่อย่างโกรธจัด: "เธอพูดอีกที ฉันจะโยนเธอลงกองทรายให้แดดเผาจนเป็นมัมมี่!"
เจียงหมิงเยว่เงียบปากทันที เพราะตอนที่ไม่มีคน เจียงเจินนีลงมือจริงๆ
รถม้าเลี้ยวผ่านเนินทรายอีกแห่ง ก็ปรากฏโอเอซิสขึ้นมา
ถนนก็กว้างขึ้น ต้นป็อปลาร์ยืนต้นตรงสองข้างทาง
ลมพัด ใบไม้ไหวเอน นำความเย็นสบายมาเล็กน้อย
เจียงเจินนีดึงผ้าคลุมหน้าออก ถึงจะรู้สึกสบายขึ้นบ้าง แดดที่เจียงเป่ยแรงเกินไป รู้สึกว่าถ้าโดนแดดอีกสักครู่คงตัวละลาย
เจียงหมิงเยว่เห็นที่พักทหารอยู่ไกลๆ ก็ตื่นเต้น เขย่าแขนเจียงเจินนีอีกครั้ง: "เจินนี เจินนี ใกล้จะถึงแล้ว ไม่รู้ว่าพวกเขาหน้าตาเป็นยังไง? ถ้าหน้าตาแย่เกินไปจะทำยังไงดี?"
เจียงเจินนีเหลือบมองเธอ: "เธอตื่นเต้นขนาดนี้ ฉันเกือบคิดว่าเธอรู้อยู่แล้วว่าพวกเขาหน้าตาเป็นยังไง"
เจียงหมิงเยว่ยิ้มแข็งๆ อุทาน: "ฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ แต่ไม่ว่าหน้าตาจะเป็นยังไง พวกเขาก็เป็นคนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด"
เจียงเจินนีหัวเราะเยาะเบาๆ ไม่อยากสนใจเธอ
ยิ่งใกล้ที่พักทหาร ก็เห็นป้อมปืนที่ประตูใหญ่ และทหารยามที่อยู่หน้าประตู
เจียงหมิงเยว่จ้องที่ประตูใหญ่ เห็นร่างสูงใหญ่สองคนเดินออกมา ก็ตื่นเต้นจนแก้มแดง
เจียงเจินนีไม่ขยับ ในความฝันเธอมองไม่เห็นหน้าผู้ชายคนนั้น ไม่มีแม้แต่ชื่อ ก็ทำให้เธอเข้าใจจุดหนึ่ง ไม่ว่าเธอจะแต่งงานกับใคร สุดท้ายก็หนีไม่พ้นชะตากรรมในหนังสือ
ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะสูงเตี้ยอ้วนผอม หน้าตาเป็นยังไง เธอก็ไม่สนใจ ยังไงสุดท้ายก็ต้องชอบเจียงหมิงเยว่อยู่ดี
รถม้าจอดที่หน้าประตูกองทหาร เจียงหมิงเยว่กระโดดลงจากรถม้า สายตากวาดไปมาอย่างรีบร้อนบนใบหน้าของชายสองคน พอเห็นโจวลี่เซี่ยวที่ผิวคล้ำ แต่งตัวมอมแมมดูจน ๆ ก็รู้สึกดูถูกในใจ แอบเบ้ปากอย่างรังเกียจ
แล้วรีบมองไปที่โจวจิงชวนที่ดูสุภาพสะอาดตาข้าง ๆ นั้น ดวงตาเป็นประกาย น้ำเสียงก็แหลมสูงขึ้นทันที
"สวัสดีค่ะ ฉันชื่อเจียงหมิงเยว่ มาหาโจวจิงชวนค่ะ"
โจวจิงชวนผู้มีบุคลิกสุขุมสุภาพก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว: "สวัสดีครับ ผมชื่อโจวจิงชวน ลำบากตลอดทางแล้วนะครับ"
เจียงเจินนีได้ยินเสียงของเจียงหมิงเยว่เหมือนเป็ดถูกบีบคอ ก็ทำหน้านิ่ง ๆ ปีนลงมาจากรถม้า ยืนเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ
หางตาเหลือบไปเห็นผู้ชายที่อยู่ข้าง ๆ โจวจิงชวน สูงกว่าโจวจิงชวนครึ่งหัว ผิวคล้ำ รูปร่างก็กำยำกว่าเล็กน้อย
แอบเก็บสายตากลับมาอย่างไม่ให้ใครสังเกต
พอคิดว่าตัวเองจะต้องแต่งงานกับผู้ชายคนนี้ แต่ผู้ชายคนนี้หลังจากแต่งงานกลับแอบชอบและหลงใหลเจียงหมิงเยว่
ก็อดแอบกลอกตาไม่ได้
โจวลี่เซี่ยวถูกเรียกตัวมาจากสนามฝึกกะทันหัน ยังไม่ทันได้เปลี่ยนชุดฝึกซ้อม
เสื้อผ้าสีเทา ๆ ทั้งตัวดูมอมแมมเล็กน้อย
ตอนแรกเขาก็ต่อต้านการไปหาคู่ แต่พอเห็นเจียงเจินนีที่นั่งอยู่บนรถม้า ผมถูกคลุมไว้มิดชิด เผยให้เห็นเพียงใบหน้าเล็ก ๆ สีขาวสะอาด หัวใจก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างชนอย่างแรง เต้นเร็วขึ้นมาทันที
เกิดความตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ตอนที่เจียงหมิงเยว่บอกว่าจะหาโจวจิงชวน ก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ผลปรากฏว่า ผู้หญิงตัวขาวนุ่มเหมือนเกี๊ยวขาวคนนี้ กลับมองเขาแวบหนึ่งแล้วกลอกตา
นี่คือ... ไม่ถูกใจเขาใช่ไหม
โจวจิงชวนทำงานด้านการเมือง นิสัยสุขุมและเป็นกันเอง ยิ้มอย่างอ่อนโยนทักทายเจียงหมิงเยว่แล้ว ก็พยักหน้าให้เจียงเจินนี
แล้วก็แนะนำตัวอีกครั้ง: "ผมชื่อโจวจิงชวน เป็นรองเลขาธิการพรรคของกลุ่มที่สามหนึ่งเก้า ส่วนคนนี้คือผู้บังคับกองพันหน่วยรบพิเศษ โจวลี่เซี่ยว"
เจียงหมิงเยว่รีบแนะนำตาม: "สวัสดีค่ะ ฉันชื่อเจียงหมิงเยว่ นี่คือน้องสาวฉัน เจียงเจินนี"
โจวลี่เซี่ยวพยักหน้าให้ทั้งสอง สายตาเหลือบมองใบหน้าเจียงเจินนีเป็นพิเศษ
เขาสังเกตเห็นว่าผู้หญิงคนนี้ไม่แม้แต่จะมองพวกเขา แสดงสีหน้าไม่แยแสมองอีกาดำ ๆ ที่กระโดดไปมาอยู่ในป่าข้าง ๆ
แอบหัวเราะเยาะในใจ ความไม่เต็มใจนี้เขียนไว้ชัดเจนบนหน้าจริง ๆ
โจวจิงชวนยิ้มอย่างอ่อนโยน: "งั้นเราไปที่โรงแรมรับรองก่อนดีกว่า ผู้บังคับกองพันโจว ช่วยคุณเจียงถือกระเป๋าหน่อย"
โจวลี่เซี่ยวเดินไป พอใกล้จะถึงเจียงเจินนี ก็เห็นเกี๊ยวขาวคนนั้นเบ้จมูกอย่างรังเกียจ แล้วขยับหลบออกไปข้าง ๆ หนึ่งก้าวด้วยสีหน้าแข็งทื่อ
โจวลี่เซี่ยว: "..."
เขาน่ารังเกียจขนาดนั้นเลยเหรอ?
โจวลี่เซี่ยวอึดอัดใจ เดินไปหยิบกระเป๋าของเจียงเจินนี แล้วหันหลังเดินหน้าไปอย่างมุ่งมั่น...