เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูเพยเชิงก็หันกลับไปมองซงอาอีเอ๋อร์ฮาอีกครั้ง
ดูเหมือนนางยังไม่อาจตั้งสติจากเหตุการณ์ในวันนี้ได้ ทั้งสะอื้นทั้งร้องไห้จนแทบขาดใจ
ปอยผมหลายเส้นแนบติดแก้ม หยาดน้ำใสพร่างพรายแต้มอยู่บนใบหน้าเนียนละเอียด งดงามชวนให้ผู้คนสงสารจับใจ
ช่างน่าสงสารเสียจริง
หญิงงามดี ๆ ร้องไห้จนเป็นเช่นนี้ แม้แต่ซูเพยเชิงที่ขาดสิ่งสำคัญไปก็ยังอดเกิดใจเวทนาไม่ได้
มิน่าเล่า วันนั้นท่านอ๋องจึงจ้องแผ่นหลังของนางอยู่นานเพียงนั้น
หากรูปโฉมเช่นนี้ได้เข้ามาอยู่ในเรือนหลังของจวนอ๋อง...
เมื่อนึกถึงพระชายาที่ภายนอกดูใจกว้างอ่อนโยน กับพระชายารองเหนียนผู้มีท่าทีหยิ่งผยอง
ซูเพยเชิงก็ใจสั่นวูบ
เมื่อนึกถึงธุระสำคัญ ซูเพยเชิงก็ยืดกายตรง ดวงตาหรี่ลง มองซงอาอีเอ๋อร์ฮาราวกับกำลังข่มขู่
«แม่นางจินกุ้ย เชื่อคำเตือนของข้าน้อยเถิด รู้อะไรก็จงเล่ามาให้หมด»
ซูเพยเชิงแค่นเสียงเบา ๆ อีกครั้ง «มิฉะนั้น เกรงว่าแม่นางคงไม่อยากลิ้มลองวิธีการของข้าน้อย»
กล่าวอย่างไรก็แล้วแต่ บัดนี้ซงอาอีเอ๋อร์ฮากลายเป็นสตรีของท่านอ๋องแล้ว ไม่ว่าอย่างไรซูเพยเชิงก็ไม่อยากล่วงเกินนางในยามนี้
แต่บทบาทที่หญิงสาวผู้นี้มีในเหตุการณ์วันนี้สำคัญอยู่ไม่น้อย และยังเป็นตัวกำหนดว่าเขาควรปฏิบัติต่อนางด้วยท่าทีเช่นใด
ถึงอย่างไร การจงใจวางแผนใส่ผู้อื่น กับการถูกลากเข้าไปพัวพันโดยไม่ตั้งใจ
ย่อมแตกต่างกันมาก
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอ๋องยังสนใจสตรีผู้นี้มาก่อนแล้ว
ด้วยนิสัยของท่านอ๋อง หากรักก็ปรารถนาให้นางมีชีวิต หากชังก็ปรารถนาให้นางตาย
หากหญิงสาวผู้นี้ร่วมวางแผนด้วย ซูเพยเชิงก็อดสะท้านไปทั้งร่างไม่ได้
แม้สีหน้าของเขาจะเคร่งขรึม แต่ก็ไม่ได้คิดจะใช้วิธีการใดกับนางจริง ๆ
เพียงเห็นว่านางขลาดกลัว จึงคิดลองหยั่งเชิงนางอีกสักครั้งเท่านั้น
ซงอาอีเอ๋อร์ฮาจะรู้เรื่องภายในได้อย่างไร นางเพียงเล่าคำพูดเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ
พระราชวังพักร้อนเจ้อเหอเป็นที่ประทับหลบร้อนในฤดูร้อนของคังซี
ในบรรดาทิวทัศน์ของพระราชวังพักร้อน มีสถานที่ที่ใช้ดอกบัวเป็นองค์ประกอบอยู่ไม่น้อย เช่น เซียงหยวนอี้ชิง จินเหลียนอิ้งรื่อ และชวีสุ่ยเหอเซียง
อิ้นเซียงเป็นคุณน้าผู้ดูแลเซียงหยวนอี้ชิง ส่วนซงอาอีเอ๋อร์ฮาเป็นนางกำนัลดูแลดอกบัวใต้บังคับบัญชาของนาง ย่อมต้องฟังคำสั่งของนางอยู่แล้ว
วันนี้เป็นอิ้นเซียงที่สั่งให้ซงอาอีเอ๋อร์ฮาไปช่วยงานที่จินเหลียนอิ้งรื่อจริง ๆ
การโยกย้ายชั่วคราวในครั้งนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
ฝ่าบาทจัดงานเลี้ยงที่หยู่อี้โจว เมื่อคนที่จินเหลียนอิ้งรื่อมีไม่พอ จะโยกนางกำนัลดูแลดอกบัวจากฝั่งตะวันออกมาช่วยก็ย่อมฟังขึ้น
ซูเพยเชิงเห็นสีหน้าของนางไม่คล้ายเสแสร้ง ทั้งยังเล่าเรื่องเดิมซ้ำไปซ้ำมา จึงรู้ว่าถามต่อไปก็คงไม่ได้เบาะแสเพิ่มเติม
เรื่องนี้เกรงว่าต้องเริ่มสืบจากนางกำนัลอิ้นเซียงผู้นั้น
เขาส่งสายตาให้คนด้านล่าง ผู้ใต้บังคับบัญชาก็เข้าใจ รีบถอยออกไปตามหาอิ้นเซียงตามที่ซงอาอีเอ๋อร์ฮากล่าวถึง
ในเวลานั้นเอง เสียงของอิ้นเจิ้นซึ่งดังมาจากในห้องก็แฝงความหงุดหงิดเล็กน้อย «ซูเพยเชิง»
«ข้าน้อยอยู่พ่ะย่ะค่ะ»
ซูเพยเชิงขานรับทันทีแล้วเข้าไปในห้อง
ทิ้งให้ซงอาอีเอ๋อร์ฮายืนอยู่ด้านนอกอย่างว่าง่าย รับบทนางกำนัลผู้อ่อนแอที่กำลังหวาดผวาและทำอะไรไม่ถูก
นางก้มหน้ายืนอยู่ใต้ระเบียง ด้วยพลังจิตอันแข็งแกร่ง จึงได้ยินบทสนทนาภายในห้องอย่างชัดเจน
ซูเพยเชิงกราบทูลว่า «ท่านอ๋อง เจ้าคนสารเลวที่แอบหมอบอยู่ใต้กำแพงผู้นั้น ข้าน้อยสั่งให้คนมัดแล้วโยนไปไว้ห้องปีกตะวันตก อุดปากไว้แน่น รับรองว่าไม่อาจแพร่งพรายออกไปได้แม้แต่คำเดียว»
«ส่วนแม่นางจินกุ้ย ข้าน้อยก็สอบถามแล้ว นางเดิมเป็นนางกำนัลดูแลดอกบัวแห่งเซียงหยวนอี้ชิง บอกว่าวันนี้ได้รับคำสั่งจากเบื้องบน จึงถูกโยกย้ายมาดูแลดอกบัวที่จินเหลียนอิ้งรื่อเป็นการชั่วคราว»
ก่อนหน้านี้อิ้นเจิ้นได้ยินบทสนทนาที่ทั้งสองถามตอบกันด้านนอกอยู่เกือบทั้งหมดแล้ว
ต้องกล่าวว่า หากมิใช่เพราะหญิงสาวผู้นั้น เขาคงไม่อาจนั่งสงบอยู่ตรงนี้ได้
รูปโฉมงดงาม ผิวพรรณดุจหยก อีกทั้งปฏิกิริยาเขินอายแต่กล้าหาญบนเตียง ล้วนมอบประสบการณ์ที่เขาไม่เคยพบพานมาก่อน
สิ่งเหล่านี้ช่วยบรรเทาความโกรธในใจเขาไปได้มาก
นางจงใจปีนขึ้นเตียง หรือถูกลากเข้ามาพัวพันโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่...
แววตาของอิ้นเจิ้นมืดครึ้มวูบหนึ่ง
แต่ถึงอย่างนั้น การที่จู่ ๆ เขาถูกผู้อื่นวางแผนใส่ก็ทำให้ไม่สบอารมณ์อยู่ดี
ไม่รู้ว่าคนที่อยู่เบื้องหลังคิดทำให้พระบิดาเห็นว่าเขาลุ่มหลงในสตรีจนไม่เหมาะสมกับตำแหน่งหรือไม่ จึงจงใจหาหลี่จินกุ้ยที่มีรูปโฉมโดดเด่นมาให้
อย่างน้อยเขาก็แน่ใจได้ข้อหนึ่งว่า สตรีผู้นี้ไม่ใช่คนที่พระบิดาทรงเลือกไว้
หรือว่าฐานะของนางจะมีพิรุธ?
เมื่อนึกถึงตรงนี้ สีหน้าของอิ้นเจิ้นก็แปรเปลี่ยนเล็กน้อย
เขาสั่งซูเพยเชิงอีกครั้งว่า «เจ้าเรียกสตรีผู้นั้นเข้ามา»
ไม่นานนัก ซูเพยเชิงก็ผลักประตูออกไป ก่อนจะพาซงอาอีเอ๋อร์ฮาเข้ามาในห้อง
ตอนซงอาอีเอ๋อร์ฮาเข้ามา ภายในห้องถูกซูเพยเชิงจัดการจนสะอาดเรียบร้อยแล้ว
อิ้นเจิ้นเองก็สวมเสื้อคลุมเรียบร้อย ขณะนี้นั่งอยู่หน้าโต๊ะ มองนางด้วยสีหน้าคาดเดาไม่ออก
หากไม่ใช่เพราะเศษผ้าชิ้นหนึ่งที่เปื้อนคราบเลือดประปรายบนเตียงยังไม่ทันเก็บไป คงไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าก่อนหน้านี้คนหนึ่งนั่งคนหนึ่งคุกเข่า เคยผ่านเรื่องใกล้ชิดเพียงใดมาด้วยกัน
«เมื่อครู่ได้ยินซูเพยเชิงบอกว่าเจ้าชื่อหลี่จินกุ้ยหรือ ไม่ทราบว่าเป็นสกุลหลี่ใด?»
น้ำเสียงของอิ้นเจิ้นยังคงเย็นชาเช่นเคย
เมื่อได้ยินคำถามนี้ ซงอาอีเอ๋อร์ฮาคุกเข่าอยู่ตรงนั้น หางตาและหว่างคิ้วแต้มสีแดงจาง ๆ จากความเขินอายหลังเหตุการณ์
ปอยผมหลายเส้นพลิ้วไล้แก้มที่งามดุจหยกสลัก ยิ่งขับให้นางดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ชวนให้ผู้คนสงสาร
อิ้นเจิ้นมองสตรีตรงหน้าที่ดูอ่อนแอยิ่งนักอย่างฉงน มุมปากอดกระตุกเล็กน้อยไม่ได้
หากไม่ใช่เพราะความรู้สึกเจ็บหนึบที่แผ่นหลังและหน้าอกยังคงหลงเหลืออยู่ คอยยืนยันว่าความทรงจำก่อนหน้านี้เกี่ยวกับการที่นางเป็นฝ่ายรุกเป็นบางครั้งไม่ได้ผิดพลาด
เขาคงคิดไปแล้วว่าสตรีผู้นี้อ่อนโยนว่าง่ายและไร้ที่พึ่งเช่นนี้จริง ๆ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของอิ้นเจิ้นก็เดี๋ยวแดงเดี๋ยวเขียว
แค่ก
แม้ว่าเขาจะได้ลิ้มรสความสุขอันแสนวิเศษที่ไม่เคยประสบมาก่อนจริง ๆ
แต่!
แต่เขาเป็นคนขี้ระแวงโดยสันดาน ไม่มีทางคลายความสงสัยในตัวนางได้ง่าย ๆ!
สีหน้าของอิ้นเจิ้นกลับคืนสู่ปกติ เขาหรี่ตาครุ่นคิด พลางเคาะนิ้วชี้เป็นพัก ๆ
อิ้นเจิ้นคาดเดาไม่ผิด คนที่อยู่เบื้องหลังเลือกนางมา มิใช่คว้านางกำนัลคนใดคนหนึ่งมาส่งให้โดยพลการ
ฐานะของซงอาอีเอ๋อร์ฮาซับซ้อนอยู่บ้างจริง ๆ
ริมฝีปากของซงอาอีเอ๋อร์ฮาซีดจาง ยามตอบคำถามอิ้นเจิ้น เสียงของนางเบาเสียจนแทบเหมือนเสียงยุง
«ข้าน้อยหลี่จินกุ้ย เป็นคนสังกัดธงขาวขอบด้านบนแห่งสำนักพระคลังภายใน สกุลแมนจูคือ...»
เสียงของนางสั่นเล็กน้อย ก่อนซงอาอีเอ๋อร์ฮาจะกล่าวต่อว่า «สกุลแมนจูคือหลี่เจีย สืบเชื้อสายจากสาขาหลี่เจียหลัวและหนิงกู่ฉีในท้องถิ่น ท่านปู่ชื่อคู้จ่างเวินฉา ท่านพ่อชื่อซาเอ่อร์ฉา...»
«เจ้าเป็นชาวแมนจูหรือ?»
เมื่อได้ยินคำเรียกของนาง สีหน้าของอิ้นเจิ้นก็เคร่งขรึมลง
ที่แท้นางไม่ได้แซ่หลี่ แต่เป็นสกุลหลี่เจีย!
อิ้นเจิ้นไม่รู้สึกแปลกใจที่หลี่จินกุ้ยมีสกุลหลี่เจีย แต่ถูกเรียกว่าหลี่จินกุ้ย
ดูอย่างถงกั๋วเหวยสิ เขาก็ยังมีสกุลถงเจีย
แม้สกุลหลี่เจียจะไม่รุ่งเรืองเท่าสกุลใหญ่อย่างหนิวหูหลู่และฟู่ฉา แต่ก็เป็นสกุลแมนจูเก่าแก่ที่มีสาขามากมายและเครือญาติแผ่กิ่งก้านสาขา
สาขาหนิงกู่ฉีเคยเป็นสาขาที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาหลี่เจียที่เป็นข้ารับใช้ในวัง
สาเหตุที่อิ้นเจิ้นรู้เรื่องเหล่านี้กระจ่างชัด ก็เพราะมารดาผู้ให้กำเนิดหงซี หลานชายคนโตของฮ่องเต้และพระชายารองขององค์รัชทายาทในอดีต หลี่เจียซื่อ ก็สืบเชื้อสายจากสาขาหนิงกู่ฉีเช่นกัน
เมื่อเป็นเช่นนี้ หลี่จินกุ้ยกับหลี่เจียซื่อผู้อยู่ตำหนักเสียนอันก็เป็นญาติร่วมตระกูล ทั้งสองมีทวดคนเดียวกัน
ดูท่าหลี่จินกุ้ยคงถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันก่อนจะปรากฏตัวที่นี่
สกุลหลี่เจียเป็นคนของสายอดีตองค์รัชทายาท
เมื่อนึกถึงตรงนี้ อิ้นเจิ้นก็ขมวดคิ้วแน่น
-
อิ้นเจิ้น (ทำหน้าขรึมฝืนใจ): สีหน้าเคร่งขรึม
อาหยวนภายนอก: น้อยใจ อ่อนแอ ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก
เสียงในใจ: ฉันนี่แหละซวยโดนพวกคุณลากมาทั้งที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่!