บัดนี้เป็นปีคังซีที่ 52 นับแต่รัชทายาทถูกปลดเป็นครั้งที่สองและคุมขังไว้ ณ ตำหนักเสียนอันเมื่อปีก่อน ผู้คนในสายของรัชทายาทต่างพากันจากไป บ้างก็แตกกระสานซ่านเซ็น
ตระกูลหลี่เจียเป็นผู้สนับสนุนรัชทายาทมาแต่เดิม ย่อมถูกกดขี่อย่างหนัก
มิน่าเล่าหลี่จินกุ้ยซึ่งเป็นชาวหุ้มเหลืองในกองธงเจิ้งไป๋ จึงได้มารับหน้าที่ในพระราชวังชั่วคราว อิ้นเจิ้นคาดเดาอยู่ในใจ
ผู้ใดเล่าจะไม่รู้ว่าฮ่องเต้ในยามนี้ทรงถือสาผู้คนและเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับอดีตรัชทายาทยิ่งนัก
หากซูเพยเชิงจับตัวคนที่ลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ด้านนอกตำหนักไม่ได้ เรื่องในวันนี้คงแพร่สะพัดไปจนผู้คนทั่วหล้าล่วงรู้
ก่อนหน้านี้เสด็จพ่อเคยทรงพระราชนิพนธ์บทความเพื่ออบรมพวกพี่น้องโดยเฉพาะว่า ห้ามดื่มสุราจนเสียการ
เมาสุราจนเสียกิริยาและขาดสติถือเป็นเรื่องที่เสด็จพ่อทรงถือสา อีกทั้งพี่รองก็เป็นเกล็ดย้อนของเสด็จพ่อมาแต่ไหนแต่ไร
หากยังมีคนแพร่เรื่องนี้ออกไปอีก เขาก็ไม่เพียงตกหลุมพรางเท่านั้น แต่ยังล่วงเกินสตรีในสายของอดีตรัชทายาท ณ ที่ประทับของเสด็จพ่ออีกด้วย...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แผ่นหลังของอิ้นเจิ้นก็เย็นวาบ
เห็นอิ้นเจิ้นนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ ซงอาอีเอ๋อร์ฮาคุกเข่าหมอบอยู่บนพื้นด้วยความหวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิม นางจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ข้าน้อยมิกล้าปิดบังท่านอ๋องแม้แต่น้อย ข้าน้อยมีฐานะต่ำต้อย มิกล้าคาดหวังสิ่งใดมากมาย
เพียงขอท่านอ๋องเมตตาประทานหนทางรอดให้ข้าน้อย ข้าน้อยจะจดจำพระคุณและตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิตของท่านอ๋อง”
ขณะเอ่ย ขนตาดำขลับของซงอาอีเอ๋อร์ฮาสั่นไหว เมื่อมองขึ้นมาอย่างน่าสงสาร ในดวงตาก็ยังมีประกายแห่งความหวังที่จะมีชีวิตรอด
นางสะอื้นไห้ น้ำตาราวไข่มุกที่ขาดจากสายร้อย ร่วงไหลจากใบหน้าขาวผ่องงดงาม
เห็นซงอาอีเอ๋อร์ฮาร้องไห้อย่างสิ้นหวังและทำอะไรไม่ถูก อิ้นเจิ้นก็อดเกิดความเวทนาขึ้นมาไม่ได้
นางบริสุทธิ์หรือไม่ ภายหน้าค่อยว่ากัน
หากเป็นสายลับที่ผู้อื่นส่งมา ย่อมควรเก็บนางไว้ใต้สายตาจึงจะเหมาะสม
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากท่าทีแล้ว สตรีผู้นี้คงไม่รู้เรื่องแผนการที่อยู่เบื้องหลัง
วันนี้ท้ายที่สุดแล้วเป็นเขาที่เสียมารยาท
อิ้นเจิ้นโน้มน้าวตนเองจนได้ ก่อนยกมือปิดปากกระแอมเบา ๆ
“เจ้าลุกขึ้นก่อนเถิด”
เมื่อเหตุผลลงตัวแล้ว อิ้นเจิ้นก็ยื่นมือไปหาซงอาอีเอ๋อร์ฮา ท่าทางของเขาพลันมีความชอบธรรมขึ้นมาหลายส่วน
ซงอาอีเอ๋อร์ฮาชะงักงันเมื่อได้ยิน ปลายนิ้วที่จับชายแขนเสื้ออยู่ซีดขาว นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวังเพื่อสังเกตสีหน้าของอิ้นเจิ้น
เห็นเขามีสีหน้าเรียบเฉย นางจึงค่อยผ่อนลมหายใจ ก่อนยื่นมือออกไปวางบนมือเขาอย่างแผ่วเบา
ดวงตากลมใสกระจ่างดุจสายน้ำปรากฏชัด ใบหน้างามดุจหยกเจือความหวาดหวั่น ทั้งยังเขินอายราวบุปผาสาลี่ต้องหยาดฝน ชวนให้ใจไหวหวั่นเป็นพิเศษ
กระต่ายถูกต้อนจนจนตรอกยังหันมากัดคนได้
ดูน่าสงสารถึงเพียงนี้ หรือว่าเมื่อครู่เขาทำให้นางทุกข์ทรมานบนเตียงจริง ๆ นางจึงโต้ตอบเอาคืน?
อิ้นเจิ้นออกแรงพยุงนางขึ้นเล็กน้อย ในใจก็เกิดความสงสารขึ้นมา
สังเกตเห็นความลังเลของซงอาอีเอ๋อร์ฮา เขายังคงอดทนกล่าวเพิ่มอีกประโยค “วันนี้เจ้าเองก็ประสบเคราะห์โดยไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดวันนี้อิ้นเซียงจึงโยกย้ายเจ้าไปทำหน้าที่ที่จินเหลียนอิ้งรื่อ? สตรีดูแลดอกบัวที่เซียงหยวนอี้ชิงมิได้มีเพียงเจ้าเท่านั้น”
อิ้นเจิ้นมองนางลึกซึ้งคราหนึ่ง ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแฝงคำเตือน
“เรื่องนี้...ข้าน้อย...” ซงอาอีเอ๋อร์ฮามิได้แสร้งทำเป็นโง่เขลาต่อหน้าเขา นางครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนเอ่ยหยั่งเชิงด้วยใบหน้าซีดขาว “เพราะข้าน้อยมาจากตระกูลหลี่เจียหรือเจ้าคะ?”
หากกล่าวให้ถูกต้องก็คือ เพราะตระกูลหลี่เจียเคยเข้าข้างอดีตรัชทายาท
ยังพอรู้จักหนักเบาอยู่บ้าง
อิ้นเจิ้นพอใจอยู่หลายส่วน
เป็นคนฉลาดก็ดี คนฉลาดย่อมรู้ว่าสิ่งใดควรพูด สิ่งใดไม่ควรพูด
“เรื่องในวันนี้ห้ามแพร่งพรายออกไป” อิ้นเจิ้นเน้นน้ำเสียง เมื่อเห็นนางตกใจจนใบหน้าซีดเผือดจึงค่อยผ่อนเสียงลงอีกครั้ง “เจ้ากลับไปรอฟังข่าวก่อนเถิด พรุ่งนี้คนของพระสนมเต๋อจะมารับเจ้า”
นับว่าได้จัดการเรื่องที่อยู่ของนางในภายหน้าแล้ว
กล่าวจบ อิ้นเจิ้นก็ส่งสายตาให้ซูเพยเชิงอีกครั้ง
ซูเพยเชิงติดตามอิ้นเจิ้นมานาน เพียงพริบตาก็เข้าใจความหมายของเขา
สำหรับอิ้นเจิ้นแล้ว ตระกูลหลี่เจียเป็นชาวหุ้มเหลืองในสำนักพระคลังภายใน อีกทั้งยังถือว่าเป็นคนของเสด็จพ่อในยามนี้
มีเพียงผ่านมือพระสนมเต๋อสักครา อาศัยนามว่าพระมารดาฐานะพระสนมประทานให้ จึงจะนับว่าเข้าสู่เรือนหลังของจวนอ๋องแห่งยงได้อย่างถูกต้องชอบธรรม
เขาไม่ได้ถามว่าซงอาอีเอ๋อร์ฮาเต็มใจหรือไม่
ในใจเขา ซงอาอีเอ๋อร์ฮาเป็นคนของเขาแล้ว ย่อมไม่มีทางคัดค้านการจัดการของเขา
ซงอาอีเอ๋อร์ฮาทำได้เพียงแสดงความซาบซึ้งออกมา แล้วคำนับขอบคุณอีกครั้ง
เป้าหมายสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง ในใจนางจึงผ่อนคลายลงบ้าง
หลังจัดการเรื่องของซงอาอีเอ๋อร์ฮาเรียบร้อย อิ้นเจิ้นก็สั่งให้ซูเพยเชิงจับตาคนที่ถูกคุมขังไว้ให้ดี ก่อนให้คนไปสืบเรื่องในวันนี้
ส่วนตัวเขาเองไปคุกเข่าอยู่ในท้องพระโรงของตำหนักเยียนป๋อจื้อซวง ซึ่งเป็นที่ประทับของคังซี
เรื่องในวันนี้ต่อให้ปิดบังแน่นหนาเพียงใด ก็ไม่อาจปิดบังคังซีได้
หลี่จินกุ้ยเป็นสตรีชาวหุ้มเหลือง ตามนามแล้วนับเป็นสตรีของฮ่องเต้
ไม่ว่าเขาจะถูกวางแผนเล่นงานหรือไม่ ความผิดก็เกิดขึ้นแล้ว เขาควรไปยอมรับโทษด้วยตนเองเสียแต่เนิ่น ๆ
เมื่อเทียบกับการเล่นกลบังตาเสด็จพ่อ เขาเลือกไปยอมรับผิดอย่างตรงไปตรงมาดีกว่า
เขาทำได้เพียงเสี่ยงเดิมพันสักครั้ง
เดิมพันว่าตนยังพอมีน้ำหนักอยู่ในพระทัยเสด็จพ่อ
เดิมพันว่าเสด็จพ่อจะไม่ทรงนำเรื่องนี้ขึ้นมาเปิดเผยต่อหน้าผู้คน
และเขาก็เดิมพันถูกจริง ๆ
อิ้นเจิ้นคุกเข่าอยู่ในตำหนักเยียนป๋อจื้อซวงครบสองชั่วยาม กระทั่งแสงแรกของรุ่งสางจึงได้รับอนุญาตให้ลุกขึ้น
เมื่อสิบปีก่อน หลังซั่วเอ๋อถูกรวบตัวและได้รับพระราชทานความตาย คนในตระกูลหลี่เจียก็คิดค้นน้ำตาลทรายขาวที่ละเอียดบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ช่วยให้รัชทายาทกอบโกยเงินทองได้มหาศาล
ตระกูลหลี่เจียฉวยโอกาสนี้ผงาดขึ้นเป็นกำลังสำคัญใต้บัญชาของรัชทายาท ถึงขั้นที่เพราะมีองค์ชายพระนัดดาอยู่ ตระกูลกวาเอ่อร์เจียซึ่งเป็นพระชายารัชทายาทยังได้รับความโปรดปรานจากรัชทายาทน้อยกว่า
นี่ก็เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้อิ้นเจิ้นเปลี่ยนสีหน้าทันทีเมื่อได้ยินว่าซงอาอีเอ๋อร์ฮามาจากตระกูลหลี่เจีย
แม้ภายหลังรัชทายาทจะถวายสูตรให้องค์คังซี แต่ช่วงเวลาที่ได้เปรียบก่อนหน้านั้นก็เพียงพอให้รัชทายาทกอบโกยทรัพย์สินจนเต็มกระเป๋าด้วยสูตรน้ำตาลทรายขาวแล้ว
หลังรัชทายาทถูกปลด ครอบครัวของผู้นำตระกูลหลี่เจียซึ่งเป็นผู้มอบสูตรน้ำตาลทรายขาว ถูกพัวพันในคดีหลิงผู่ พระพี่เลี้ยงของรัชทายาทยักยอกเงิน จนต้องรับโทษ บุรุษวัยผู้ใหญ่ในครอบครัวถูกลดฐานะเป็นสามัญชน ส่วนคนทั้งครอบครัวถูกเนรเทศไปหนิงกู่ถ่า
หลังยึดทรัพย์ของผู้นำตระกูลหลี่เจียแล้ว ราชสำนักก็ถือโอกาสยึดร้านน้ำตาลทรายขาวของตระกูลหลี่เจียกลับคืน
บัดนี้ นอกจากสำนักพระคลังภายในแล้ว ไม่มีผู้ใดมีสูตรน้ำตาลทรายขาวที่ผ่านการปรับปรุงอยู่ในมือ
การที่เขาขอคนจากตระกูลหลี่เจียมา ย่อมยากจะไม่ทำให้เสด็จพ่อเกิดความระแวง
โชคดีที่ซงอาอีเอ๋อร์ฮาเป็นเพียงนางกำนัลตัวเล็ก ๆ ทั้งยังไม่เกี่ยวข้องกับอดีตรัชทายาท คังซีจึงเพียงซักถามสั้น ๆ
เมื่อทรงทราบว่านางเป็นเพียงคนจากสาขารองของตระกูลหลี่เจีย ก็ทรงวางเรื่องนี้ลง
ยามนั้นคังซีทรงให้ความสำคัญกับน้ำตาลทรายขาว เพราะทรงเห็นคุณค่าของผู้คิดค้นสูตรที่ปรับปรุงอยู่เบื้องหลังมากกว่า
ต่อมาภายหลังตระกูลหลี่เจียก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก ทั้งรัชทายาทก็ไม่มีวันกลับมาผงาดได้ คังซีจึงค่อย ๆ เลิกใส่พระทัย
เมื่อเทียบกับตระกูลหลี่เจียแล้ว คังซีทรงใส่พระทัยเรื่องที่อิ้นเจิ้นเมาสุราจนเสียกิริยาและถูกวางแผนเล่นงานมากกว่า
ทว่าเมื่อเห็นว่าอิ้นเจิ้นจัดการเรื่องหลังเกิดเหตุได้เหมาะสม ทั้งยังมาสารภาพผิดด้วยตนเอง คังซีจึงมิได้ลงโทษหนัก
ถึงอย่างไรเขาก็เป็นพระโอรสแท้ ๆ ของพระองค์ ยืนคุกเข่าต่อพระพักตร์เพื่อยอมรับผิดอย่างตรงไปตรงมา ทั้งยังเชื่อมั่นในพระองค์อย่างเต็มเปี่ยม
เมื่อเรื่องเกิดขึ้นก็ไม่ปิดบังพระองค์แม้แต่น้อย ทั้งยังสำนึกผิดอย่างจริงใจและจัดการร่องรอยจนหมดจด
คังซีจึงไม่ประสงค์จะไต่สวนต่อ ทรงปัดเรื่องนี้ให้ผ่านไปโดยง่าย
อิ้นเจิ้นนำเรื่องเมื่อคืนไปกราบทูลคังซีแล้ว นับว่าเรื่องนี้ได้รับการเปิดเผยอย่างถูกต้อง
ต่อให้ภายหน้ามีผู้หยิบเรื่องนี้มาโจมตี เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะกระทบต่อท่าทีที่คังซีมีต่อเขา
อิ้นเจิ้นออกจากตำหนักเยียนป๋อจื้อซวงมาได้อย่างปลอดภัยไร้เหตุร้าย จากนั้นจึงไปเข้าเฝ้าและสนทนากับพระสนมเต๋อ ณ ที่ประทับของนาง เล่าความจริงให้พระสนมเต๋อฟังคร่าว ๆ แล้วจึงกลับที่พักของตน
พระสนมเต๋อโปรดปรานพระโอรสองค์เล็ก แต่ก็มิได้ละเลยพระโอรสองค์โตโดยสิ้นเชิง เมื่อได้รับข่าวจากอิ้นเจิ้นแล้วจึงรับคำขอของเขา และสั่งให้คนไปรับสตรีผู้นั้นมา
พระสนมเต๋อทรงทราบดีว่า หากเรื่องเมื่อคืนแพร่ออกไป คนภายนอกย่อมกล่าวโทษว่านางอบรมพระโอรสไม่ดี ครั้นถึงเวลานั้นแม้แต่สิบสี่ก็จะพลอยได้รับผลกระทบไปด้วย
ต่อให้ทำเพื่อสิบสี่ พระสนมเต๋อก็ย่อมช่วยออกหน้าให้อิ้นเจิ้น