ภายในห้องอันมืดสลัว เปลวเทียนพลิ้วไหวอย่างอิสระ
ใต้ม่านสีเขียวทะเลสาบลายเมฆ เงาร่างที่ทาบทับกันก็ไหวเอนตามแสงเทียน
มือขาวผ่องของหญิงสาวยื่นพ้นม่านออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ทว่าไม่นานก็ถูกฝ่ามือใหญ่คว้ากลับเข้าไปอย่างไม่ยอมให้ขัดขืน
หนึ่งชั่วยามต่อมา
กลิ่นสุราฉุนกึกอบอวลอยู่ปลายจมูก ความเจ็บปวดราวกับร่างกายถูกฉีกกระชากทำให้ซงอาอีเอ๋อร์ฮาลืมตาขึ้นฉับพลัน
ภาพความทรงจำเมื่อไม่นานมานี้ปรากฏขึ้นอย่างแจ่มชัด
ท่านอ๋องที่เมามาย นางกำนัลที่หลงเข้ามา และม่านเตียงที่สั่นไหว...
แค่ขยับตัวเล็กน้อย ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก็รู้สึกปวดระบมไปทั้งร่าง ราวกับถูกเกวียนบดทับ
นางยันอกชายหนุ่มข้างกายเพื่อพยุงตัวลุกขึ้น พลันรู้สึกถึงสัมผัสใต้ฝ่ามือ
นางรีบชักมือกลับราวกับถูกไฟช็อต พร้อมส่งเสียงร้องตกใจที่พยายามข่มไว้
“เจ้า! เจ้าเป็นใคร?!”
ซงอาอีเอ๋อร์ฮากดเสียงต่ำ น้ำเสียงที่เดิมทีแผ่วหวานยามนี้แหบพร่าอยู่บ้าง
หากตั้งใจฟัง ยังพอจับได้ว่ามีความตื่นตระหนกและทำอะไรไม่ถูกเจือปนอยู่ในเสียงสะอื้น
ชายหนุ่มที่หมดสติไปเพราะกำยานในห้องขมวดคิ้ว ก่อนจะลืมตาขึ้นฉับพลัน
เมื่อรู้ตัวว่าตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไร ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก็ยกมือขึ้นหมายจะตบชายหนุ่มด้วยความอับอายและโกรธแค้น
เป็นไปตามคาด ฝ่ามือที่นางฟาดออกไปถูกอิ้นเจิ้นซึ่งฟื้นขึ้นมาคว้าข้อมือไว้กลางอากาศ
เหงื่อชุ่มเส้นผมหนาบริเวณหน้าผาก เส้นผมที่ยุ่งเหยิงแนบอยู่กับหน้าผาก เผยให้เห็นผิวคล้ำและเครื่องหน้าประณีต
คราวนี้นางฉลาดขึ้นแล้ว ร่องรอยตำหนิบนหน้าผากหายไป
ทั้งสองได้แนบชิดกันแล้ว อิ้นเจิ้นย่อมรู้ว่าหญิงผู้นี้คือนางกำนัลตัวน้อยที่เคยพบหน้ากันเมื่อหลายวันก่อน
อิ้นเจิ้นนิ่งงันไปอย่างประหลาดครู่หนึ่ง จ้องนางอยู่เนิ่นนาน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า
“คำถามนี้ควรเป็นข้าที่ถามเจ้าต่างหาก”
อิ้นเจิ้นรู้สึกสับสนอยู่ไม่น้อย
วันนี้คังซีจัดงานเลี้ยงต้อนรับเหล่าหัวหน้าเผ่าที่เดินทางมาเข้าเฝ้า ณ เหยียนซวนซานกวน
เดิมทีเป็นเพียงงานเลี้ยงธรรมดางานหนึ่ง แต่ระหว่างงานเขากลับพบว่าตนถูกวางยาบางอย่างเข้าเสียแล้ว
เดิมทีเขาตั้งใจจะหาห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าและพักชั่วครู่ เพื่ออดทนรอให้ฤทธิ์ยาผ่านพ้นไป
ทว่ายานั้นออกฤทธิ์รุนแรงเกินไป ท้ายที่สุดซูเพยเชิงจึงไปพานางกำนัลคนหนึ่งมาให้เขาเพื่อคลายฤทธิ์ยา
อิ้นเจิ้นจับจ้องหญิงสาวตรงหน้าซึ่งเคยพบกันเพียงครั้งเดียว สีหน้าคาดเดาไม่ได้ ความสงสัยในใจก็ยากจะสลัดทิ้ง
หากวันแรกที่พบหญิงผู้นี้ เขาไม่ได้ออกไปที่นั่นเพราะนึกอยากไปขึ้นมาเองชั่วขณะ เขาคงสงสัยว่าซูเพยเชิงทรยศตน จงใจพาเขาไปพบหญิงผู้นี้เป็นแน่
สายตาของอิ้นเจิ้นที่ทอดลงบนซงอาอีเอ๋อร์ฮาลึกล้ำมืดมน ยากจะหยั่งถึง
“ข้า?”
ซงอาอีเอ๋อร์ฮาพึมพำเสียงเบา สายตาเลื่อนลอยครุ่นคิด ก่อนจะหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าบนพื้นคล้ายกำลังพิจารณา
ชุดขุนนางสีน้ำเงินคราม ปักลายมังกรกลม
ทันใดนั้น นางก็เบิกตากว้าง
เมื่อตระหนักได้ว่าชายหนุ่มเป็นใคร นางก็รีบร้อนรวบเสื้อผ้าของตนแล้วคิดจะลงจากเตียง ทว่าด้วยความลนลานจึงเผลอยันหน้าท้องของเขาเข้า
เสียงครางอู้อี้ดังขึ้น
สมองอันพร่ามัวของอิ้นเจิ้นพลันปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที
วินาทีถัดมา เมื่อซงอาอีเอ๋อร์ฮารู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ ร่างของนางก็แข็งค้างอย่างเห็นได้ชัด
นางคุกเข่าลงข้างเตียงทันที หัวเข่ากระแทกที่วางเท้าดัง “ปัง” ฟังแล้วก็รู้สึกเจ็บแทน
“ขะ... ข้าน้อย... ข้าน้อยพลั้งเข้ามาในที่ประทับของท่านอ๋อง ขอท่านอ๋องโปรดประทานอภัยด้วย”
เมื่อเห็นความไม่พอใจปรากฏชัดบนใบหน้าอิ้นเจิ้น ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก็ไม่คิดอะไรอีก รีบขอขมาก่อนเป็นอันดับแรก
แม้ในใจจะพอเดาได้แล้วว่าเรื่องราวกำลังเริ่มต้นขึ้น แต่นางก็อดบ่นพึมพำในใจไม่ได้
หลงเข้ามางั้นหรือ?
ความทรงจำเมื่อกว่าหนึ่งชั่วยามก่อนยังแจ่มชัด นางถูกคนลากมาที่นี่ต่างหากเล่า
ตอนซูเพยเชิงพานางมาที่นี่ นางเคยคิดจะขัดขืนอยู่ชั่วขณะ
แต่เพราะซูเพยเชิงพาคนมาด้วยไม่น้อย นางจึงไม่สะดวกเผยพลังพิเศษของตน และไม่อาจขัดขืนได้
ทันทีที่ซงอาอีเอ๋อร์ฮาถูกผลักเข้ามาในห้อง อิ้นเจิ้นก็ลากนางเข้าไปหา
แต่เรื่องที่นางถูกบังคับอยู่บ้าง นางกลับพูดออกไปไม่ได้
ไม่ว่าผู้ใดจะผิด ผู้เป็นนายก็ไม่มีทางผิด
ซงอาอีเอ๋อร์ฮาใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้มาสิบแปดปีแล้ว ย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์เช่นนี้ไม่อาจโต้เถียงแก้ต่างได้
เมื่อฐานะต่างกันลิบลับ สิ่งที่นางควรทำก็คือยอมรับผิดแต่โดยดี
อิ้นเจิ้นพิงอยู่บนเตียง มองนางที่ลนลานลงจากเตียงมาคุกเข่าขอขมา มือก็ยื่นออกไปโดยไม่รู้ตัว หมายจะประคองนาง
เมื่อนึกได้ว่าตนกำลังทำอะไร เส้นเลือดตรงขมับก็เต้นตุบขึ้นมาอีกครั้งอย่างห้ามไม่อยู่
เมื่อเห็นมืออิ้นเจิ้นยื่นเข้ามาแล้วชักกลับไปอย่างรวดเร็ว ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก็ไม่เข้าใจอยู่บ้าง
นางนึกว่าอิ้นเจิ้นจะลงมือทำร้ายเสียอีก พอเห็นเขาเก็บมือกลับไป จึงแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
อิ้นเจิ้นกวาดตามองไปรอบห้อง เห็นความยุ่งเหยิงตรงหน้าแล้วก็คลึงหว่างคิ้ว
สายตาเลื่อนไปยังร่างที่คุกเข่าหมอบอยู่บนพื้น
ปอยผมดำขลับของซงอาอีเอ๋อร์ฮาตกลงข้างลำคออย่างพอเหมาะพอดี
เพราะตกใจจนร่างสั่นระริกราวกับหลิวลู่ลม ท่าทางของนางไม่มีความเสแสร้งแม้แต่น้อย
อิ้นเจิ้นเดิมคิดจะระเบิดโทสะ แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ก็อดนึกถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ได้
คำตำหนิที่เกือบหลุดจากปากกลับถูกเขากลืนลงไปทั้งอย่างนั้น
สัมผัสเย็นแข็งของที่วางเท้าลอดผ่านเนื้อผ้าขึ้นมา ซงอาอีเอ๋อร์ฮาจึงขยับหัวเข่าเล็กน้อย จัดท่าคุกเข่าให้เรียบร้อย
ตอนนั้นเองนางจึงรู้สึกว่าเหงื่อเปียกชุ่มใบหน้า เหนียวเหนอะหนะจนไม่สบายตัว
นางยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว
เหงื่อชุ่มไปทั่วใบหน้า เครื่องพรางตัวที่น่าสงสัยบางอย่างจึงเลื่อนหลุดตามไปด้วย นางยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเบา ๆ บริเวณที่เช็ดจึงเผยผิวขาวสะอาดออกมาเล็กน้อย
“อย่าขยับ” เสียงแหบพร่าของอิ้นเจิ้นดังขึ้น
ชั่วพริบตาต่อมา ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก็พบว่าคางของตนถูกคนตรงหน้าจับไว้
แรงที่คางไม่ได้มากนัก นางยังพอทนได้
สัมผัสจากการเช็ดถูบนใบหน้าเบาบ้างหนักบ้าง ซงอาอีเอ๋อร์ฮาพลันใจเต้นวูบ
นางตอบสนองในแบบที่คิดว่าเป็นประโยชน์ต่อตนเองที่สุดในตอนนี้โดยไม่รู้ตัว
นางเงยตาขึ้นเล็กน้อย พอดีกับสบเข้ากับสายตาของอิ้นเจิ้น ดวงตากระจ่างใสที่มีประกายน้ำเอ่อคลอพลันหดวูบ ก่อนจะหลุบลงเล็กน้อย
เชื่อฟังว่าง่ายราวกับยอมให้ผู้อื่นจัดการตามใจ
แรงมือของอิ้นเจิ้นที่เช็ดหน้าให้นางค่อย ๆ เบาลง
คิ้วเรียวงามดุจแต้มหมึก ดวงตากระจ่างใสประหนึ่งสายน้ำ จมูกโด่งงามได้รูป ริมฝีปากแดงระเรื่อเย้ายวน...
ตามการเคลื่อนไหวของอิ้นเจิ้น ใบหน้าขาวผ่องงดงามประณีตก็ค่อย ๆ ปรากฏชัดในสายตา
ภายใต้แสงเทียนที่พลิ้วไหว ลำคอที่ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก้มต่ำลงขาวผ่องดุจเครื่องเคลือบ
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่เงยขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ ช่างกระจ่างใสและงดงามยิ่งนัก
แม้ยามนี้จะอยู่ในสภาพมอมแมมเพียงใด ก็ไม่อาจบดบังความงามแต่กำเนิดของนางได้เลย
งดงามยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้ตอนพบกันครั้งแรกเสียอีก
ในจวนของเขา ไม่ว่าจะเป็นโรวเจอหรือภายหลังอย่างนางเหนียน ล้วนเป็นหญิงงามล้ำเลิศทั้งสิ้น
แต่โฉมเช่นนี้กลับงามยิ่งกว่าหว่านหว่านและนางเหนียนอยู่สามส่วน
ปลายนิ้วของอิ้นเจิ้นลูบคลำแหวนที่นิ้วโดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเบา ๆ
เขาจำต้องยอมรับว่า ทันทีที่ได้เห็นใบหน้านี้ เพลิงโทสะอันไร้ที่มาจากการถูกผู้อื่นวางแผนใส่ก็ถูกดับลงไปกว่าครึ่งอย่างน่าประหลาด
ความพึงพอใจแปลกประหลาดผุดขึ้นในใจอิ้นเจิ้น
ราวกับได้เช็ดฝุ่นออกจากไข่มุกด้วยมือตนเอง และได้เห็นกับตาว่าหญิงงามผู้หนึ่งถอดหน้ากากออก
ราวกับหญิงงามเลอโฉมบริสุทธิ์ผุดผ่องเช่นนี้เผยโฉมแท้จริง ก็เพราะเขา
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา หัวใจของอิ้นเจิ้นก็สั่นสะเทือนขึ้นทันที
มาถึงตอนนี้ อิ้นเจิ้นก็ตัดสินใจได้แล้ว
ไม่ว่าหญิงผู้นี้จะมีส่วนร่วมในการวางแผนครั้งนี้หรือไม่ เขาก็จะไม่ยอมปล่อยหญิงงามเช่นนี้หลุดมือไป
“ไม่เลว”
อิ้นเจิ้นเอ่ยชมอย่างมีความหมาย ก่อนจะเก็บเศษผ้าที่ใช้เช็ดหน้าอยู่ในมือเข้าแขนเสื้ออย่างส่ง ๆ
ตอนนี้ซงอาอีเอ๋อร์ฮาจึงเพิ่งสังเกตว่า ผ้าที่เขาใช้เช็ดหน้าให้นางเมื่อครู่คือเสื้อตัวในที่นางสวมเมื่อกลางวัน
นางอ้าปากคล้ายอยากพูดอะไร แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว สุดท้ายก็หุบปากอย่างว่าง่าย
อิ้นเจิ้นเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยว่า “เจ้าจัดการตัวเองให้เรียบร้อยก่อน”
ท่าทีของเขาไม่ได้เป็นมิตรนัก แต่น้ำเสียงก็ไม่ได้แข็งกระด้าง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซงอาอีเอ๋อร์ฮาก็ราวกับได้รับอภัยโทษ
นางช้อนตามองเขาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะดึงเสื้อตัวนอกที่หล่นอยู่ข้าง ๆ มาสวมอย่างแผ่วเบา
เมื่อเห็นนางรู้ความและเชื่อฟัง คิ้วที่ขมวดแน่นของอิ้นเจิ้นก็คลายลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
จากนั้นเขาจึงเรียกคนที่อยู่นอกประตู “ซูเพยเชิง”
“ท่านอ๋อง ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ”
อาจเพราะได้ยินเสียงจากด้านใน ซูเพยเชิงที่รออยู่ข้างนอกมาตลอดจึงขานรับและเดินเข้ามาทันที
อิ้นเจิ้นคลึงหว่างคิ้ว พลางโบกมืออย่างส่ง ๆ แล้วชี้ไปยังซงอาอีเอ๋อร์ฮา “พานางลงไปก่อน แล้วสอบถามให้รู้เรื่อง”
“ข้าน้อยรับบัญชา”
เมื่อเห็นว่าซงอาอีเอ๋อร์ฮาไม่ได้ร้องไห้โวยวาย เพียงมีน้ำตาคลอในดวงตา และคุกเข่าหมอบลงกับพื้นอย่างเรียบร้อยเพื่อคารวะอิ้นเจิ้น
ซูเพยเชิงก็รู้สึกดีกับซงอาอีเอ๋อร์ฮาขึ้นมาบ้าง
แม่นางผู้นี้ถูกเขาสั่งให้คนลากมาหาท่านอ๋องเพื่อคลายฤทธิ์ยา แต่เขาก็ไม่อาจรับรองได้ว่านางมาปรากฏตัวที่นี่ในวันนี้เพียงเพราะบังเอิญจริง ๆ
ครั้นเห็นปฏิกิริยาของนางเช่นนี้ เขาจึงพอจะข่มความสงสัยในใจลงได้บ้าง
เขาผายมือเชื้อเชิญซงอาอีเอ๋อร์ฮา “แม่นาง เชิญตามข้ามาก่อน”
——
ซงอาอีเอ๋อร์ฮา: เริ่มแสดงแล้ว!