ภายในห้องขับรถ เหล่าโจวเลื่อนคันควบคุมไอน้ำไปที่ตำแหน่งศูนย์ ดึงเบรกมือขึ้น แล้วตรวจมาตรวัดทุกตัวอีกรอบ
เสี่ยวจ้าวตักถ่านหินเพิ่มเข้าไปในเตาอีกสองพลั่ว
“อาจารย์โจว ตื่นเต้นไหม?” เสี่ยวจ้าวหัวเราะคิกคัก
“จะตื่นเต้นอะไร?” เหล่าโจวเหลือบมองเขา “ขับรถไฟมาตั้งสามสิบกว่าปีแล้ว ฉันไม่เคยเจอเหตุการณ์แบบไหนมาบ้างล่ะ?”
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่มือที่จับคันควบคุมไอน้ำของเขากลับชื้นเหงื่อเล็กน้อย
การวิ่งรถเปล่ากับการลากตู้บรรทุกหนักสิบสองตู้เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง ถ้าดึงคันควบคุมไอน้ำมากเกินไป ล้อจะหมุนฟรี แต่ถ้าดึงน้อยไป รถก็ออกตัวไม่ได้ เขาต้องกะให้พอดีเป๊ะ
รัฐมนตรีเถิงยืนอยู่นอกเส้นนิรภัย มองแนวซ่อมบำรุงที่กำลังวุ่นวาย พลางเฝ้ารออยู่ในใจ ตลอดหลายปีที่ทำงานในกรมการรถไฟ เขาเคยเห็นการทดสอบรถไฟมาไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง แต่ครั้งนี้กลับเป็นครั้งที่เขาตั้งตารอมากที่สุด
เหล่าสหายที่แนวหน้าต่างรออยู่ หากหัวรถจักรทั้งสามคันนี้ผ่านการทดสอบ รถไฟทุกขบวนที่แนวหน้าก็จะวิ่งได้ไกลขึ้นอีกหลายร้อยกิโลเมตร แต่ถ้าไม่สำเร็จ...
เขาไม่กล้าคิดต่อ
ข้างแนวซ่อมบำรุง เสิ่นหงหย่วนถือเทอร์โมมิเตอร์เทอร์โมคัปเปิล เดินตรงไปยังหัวรถจักรคันแรก
หลี่เจี้ยนหัวตาไว รีบเข้าไปขวางเขาไว้ “ผู้เฒ่าเสิ่น จะทำอะไรหรือครับ?”
“ฉันจะขึ้นรถ” เสิ่นหงหย่วนตอบสั้น ๆ
“อย่าเลยครับ วัดจากข้างล่างก็ได้เหมือนกัน จะขึ้นไปทำไม?” หลี่เจี้ยนหัวรีบเกลี้ยกล่อม “บนรถสั่นมากนะครับ อายุปูนนี้แล้ว ถ้าหกล้มหรือกระแทกขึ้นมาจะทำยังไง?”
“วัดจากข้างล่างได้แค่อุณหภูมิตอนอยู่นิ่ง ต้องขึ้นรถไปถึงจะรู้ว่าอุณหภูมิควันขณะวิ่งเป็นอย่างไร” เสิ่นหงหย่วนเชิดคอ ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย “แผ่นนำทางที่แก้ไขไปถูกต้องหรือเปล่า ฉันต้องขึ้นไปทดสอบเองถึงจะรู้”