“สิ่งที่หัวกั๋วต้องการมีไม่มาก แค่สามข้อเท่านั้น”
“ข้อแรก” เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “ปล่อยตัวนักวิทยาศาสตร์ทั้งหมดที่พวกคุณควบคุมตัวไว้ ห้ามขาดแม้แต่คนเดียว”
เทอร์เนอร์ขมวดคิ้ว
“ทั้งหมดเลยหรือ?” เขาส่ายหน้า “ผู้บัญชาการเฉิน ขอโทษที่ต้องพูดตรง ๆ แต่ฝ่ายเรายากจะยอมรับเงื่อนไขนี้”
“ในบรรดานักวิทยาศาสตร์เหล่านั้น มีหลายคนทำงานวิจัยขั้นสูงในสหรัฐอเมริกา พวกเขากุมความลับทางการทหารไว้มากมาย หากปล่อยตัวทั้งหมด ก็เท่ากับยกเทคโนโลยีทางการทหารของเราให้พวกคุณถึงมือ”
“ราคาที่ต้องจ่ายสูงเกินไป”
เฉินเจี้ยนเฟิงไม่ได้รีบโต้แย้ง แต่กลับถามว่า “ท่านนายพลเทอร์เนอร์ แล้วท่านคิดว่านายพลแมกอาเธอร์มีค่าเท่าไร?”
สีหน้าเทอร์เนอร์เปลี่ยนไปทันที เขาเก็บอาการไม่อยู่แล้ว
ก่อนเดินทางมา ประธานาธิบดีกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามพูดถึงเรื่องนายพลแมกอาเธอร์เด็ดขาด หากทางหัวกั๋วไม่เอ่ยถึง ก็ให้ทำเหมือนไม่รู้เรื่อง แต่ถ้าพวกเขาพูดขึ้นมา ค่อยหาทางรับมือ
คำพูดนี้เท่ากับเปิดโปงเรื่องที่ปิดบังกันอยู่ตรง ๆ
“พลเอกห้าดาว ผู้บัญชาการระดับสูงที่สุดที่ถูกจับเป็นเชลยนับตั้งแต่สหรัฐอเมริกาก่อตั้งประเทศ” น้ำเสียงของเฉินเจี้ยนเฟิงยังคงสงบนิ่ง “ถ้าเราเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ คุณคิดว่าประชาชนอเมริกันจะมองเรื่องนี้อย่างไร? ประธานาธิบดีของพวกคุณยังจะนั่งเก้าอี้ได้มั่นคงหรือเปล่า? แล้วอนาคตของคุณล่ะ? หืม?”
“ถึงตอนนั้น ไม่ใช่แค่แนวหน้าเท่านั้นที่วุ่นวาย ในประเทศของพวกคุณก็จะปั่นป่วนไปด้วย”
ลูกกระเดือกของเทอร์เนอร์ขยับขึ้นลง
เขารู้ว่าเฉินเจี้ยนเฟิงพูดความจริง
ทั้งสองฝ่ายต่างรู้อยู่แก่ใจเรื่องนายพลแมกอาเธอร์ถูกจับเป็นเชลย และต่างก็พยายามปิดเรื่องนี้ไว้ แต่ถึงอย่างไร กระดาษก็ปิดไฟไม่มิด หากหัวกั๋วเปิดเผยเรื่องนี้ ความรู้สึกต่อต้านสงครามในสหรัฐอเมริกาจะปะทุขึ้นทันที คะแนนนิยมของประธานาธิบดีจะดิ่งลงเหว ไม่แน่ว่าอาจเกิดเหตุการณ์ “คาดไม่ถึง” ขึ้นระหว่างทางก็ได้