กระต่ายป่าถูกยิงเข้าที่ก้น เลือดไหลไม่หยุดระหว่างวิ่งหนี จนสุดท้ายก็ล้มลงนิ่งใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง
หลินเย่เดินเข้ามาอย่างไม่รีบไม่ร้อน ยิ้มพลางพูดว่า "ว่ายังไงล่ะ ด้วยฝีมือธนูของฉัน ยังปล่อยให้แกหนีไปได้อีกเหรอ กลับบ้านกับฉันเถอะ"
กระต่ายป่าเห็นหลินเย่เดินมา ยังพยายามจะดิ้นรน แต่น่าเสียดายที่มันไร้ประโยชน์
ความเจ็บปวดจากบาดแผลทำให้มันร้องเสียงแหลมออกมา ยิ่งเสียเลือดมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งหมดแรงจะขยับตัว
หลินเย่เดินมาถึงตัว คว้าขึ้นมาทันที ยิ้มพลางพูดว่า "เอาล่ะ ยิงไปสองตัวก่อน ให้พวกเธอได้เพิ่มมื้ออาหารกันหน่อย"
พูดจบ หลินเย่ก็เหน็บกระต่ายป่าไว้ที่ขอบกางเกง แล้วเดินกลับไปตามทางที่มาม
หมู่บ้านหลินเจียถุน!
หยางหรงกับลูกสะใภ้สองคนนั่งเบียดกันอยู่บนเตียง
เพราะข้างนอกมีลมพายุหิมะ ไม่มีฟืนจะก่อไฟ เตียงจึงเย็นเยียบ แม่ลูกทั้งสามคนต้องใช้ผ้าห่มบาง ๆ ห่อตัวเบียดกันเพื่อให้อบอุ่น
เสิ่นจือเซี่ยสีหน้าไม่ดีนัก พูดเสียงอ่อย ๆ ว่า "แม่ หลินเย่ไปไหนคะ หิมะตกหนักขนาดนี้"
"ไม่ต้องไปยุ่งกับมัน ไอ้เวรนั่นคงไปซ่อนตัวเล่นการพนันที่ไหนสักแห่ง" หยางหรงกัดฟันพูดด้วยความโกรธ
"แต่เขาไม่มีเงินนี่คะ" ถังเสี่ยวหม่านไว้ผมเปียสองข้าง
"รู้ไหมว่าเขาไปกู้หนี้ข้างนอกมาเท่าไหร่ แล้วถ้าสักวันเขาเข้ามาทวง เขาจะเอาเงินที่ไหนใช้" พอเอ่ยถึงหลินเย่ หยางหรงก็ยิ่งโมโห
แล้วเสริมอีกหนึ่งประโยคว่า "รู้งี้แต่แรก ไม่ให้กำเนิดมันเลยดีกว่า"
"แม่ หนูหิว!" เสิ่นจือเซี่ยพูดเสียงอ้อน ๆ
เธอไม่ได้กินข้าวมาสองวันแล้ว กินได้แค่โจ๊กจาง ๆ ที่มองเห็นเงาตัวเองได้ ไม่ช่วยอะไรเลย
ตอนนี้ท้องร้องโครกครากเหมือนตีกลอง
ถังเสี่ยวหม่านพูดขึ้นบ้าง "แม่ หนูก็หิว!"
"แม่ก็หิว!" หยางหรงหน้านี้ซูบซีด ไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว
แล้วพูดต่อว่า "ตอนนี้หน้าหนาวก็ไม่มีอะไรจะกิน ฉันจะไปเอาข้าวสารนิดหน่อยมาต้มเป็นโจ๊ก"
"แม่ ในบ้านเหลือข้าวสารแค่นั้นแล้ว ถ้าต้มหมดพรุ่งนี้ก็ไม่เหลืออะไรกิน" เสิ่นจือเซี่ยพูดขึ้น
"ก็ไม่มีทางเลือก แม่ทนดูพวกเธออดอยากไม่ไหว แต่งเข้ามาในบ้านเรานี่ลำบากพวกเธอจริง ๆ"
หยางหรงกำลังจะลุกขึ้นไปครัว เอาข้าวสารสองถ้วยสุดท้ายไปต้มโจ๊ก แต่ก็ได้ยินเสียงเปิดประตูดังขึ้น
หลายคนเงยหน้ามองไป
หลินเย่ตัวเต็มไปด้วยหิมะเดินเข้ามาจากข้างนอก ปากพ่นไอน้ำออกมา "แม่ มีอะไรกินแล้ว"
"นี่ ไอ้กระต่ายป่า?"
"ตั้งสองตัวเลย—"
พอเห็นกระต่ายป่า ทุกคนก็เบิกตากว้าง ตื่นเต้นดีใจ
หลินเย่ยิ้ม "ใช่ ผมเพิ่งขึ้นเขาไปยิงกระต่ายป่ามาได้สองตัว เดี๋ยวผมจะไปถลกหนังแล้วตุ๋นให้กิน"
พูดจบ หลินเย่ก็เดินออกไปนอกประตู พร้อมกับปิดประตูให้สนิท เพื่อไม่ให้ลมหิมะพัดเข้ามาในบ้าน
เขาออกไปข้างนอก วางกระต่ายป่าลง แล้วเอา ธนูไปแขวนไว้ในห้องเก็บของ ก่อนจะจัดการกับกระต่าย
หามีดมาเล่มหนึ่ง กรีดที่บริเวณคอ แล้วออกแรงดึง ทั้งหนังกระต่ายก็ถูกถลกออกมาทั้งแผ่น
ฉึก!
หยางหรงกับลูกสะใภ้สองคนแอบมองผ่านช่องประตู เห็นภาพนั้นแล้วขนหัวลุกไปหมด
"แม่ เขาเพิ่งขึ้นเขาไปเหรอคะ?"
"ใช่สิแม่ เขายังอาสาออกไปล่าสัตว์อีก ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย?"
ลูกสะใภ้ทั้งสองคนผลัดกันถาม แม้แต่หยางหรงเองก็รู้สึกเหลือเชื่อ นี่มันลูกชายตัวเองจริง ๆ เหรอ?
เสิ่นจือเซี่ยพูดด้วยความหงุดหงิด "เขาจะทำกับข้าวเป็นเหรอ หลอกผีได้ยังไง"
"ไม่รู้สิ!" หยางหรงก็จนงงไปเหมือนกัน
"เขาจะทำกับข้าวให้พวกเรากินจริง ๆ เหรอเนี่ย?" ถังเสี่ยวหม่านกลืนน้ำลาย
"ไม่รู้สิ ฉันแต่งงานกับเขามาสามปียังไม่เคยเห็นเขาก้าวเท้าเขาครัวเลย นอกเสียจากว่าเขาจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน"
"ฉันว่าเขาคงคิดจะหลอกเอาเงินพวกเราอีกต่างหาก เลย—"
ทุกคนเริ่มระแวง
หลังจากจัดการขั้นหนึ่ง หนังของกระต่ายป่าทั้งสองตัวก็ถูกถลกออก ควักไส้พุงออก แล้วก็หยิบถ้วยชามมาทุบน้ำแข็งในอ่าง ตักน้ำขึ้นมาล้าง
ล้างจนสะอาด!
หลินเย่นำกระต่ายป่ามาสับบนเขียง ได้เนื้อตั้งสี่จินกว่า
เขานำข้าวสารสองถ้วยใหญ่สุดท้ายไปล้าง แล้วใส่ลงในหม้อใบหลัง จากนั้นก็ล้างหม้อใบใหญ่อีกใบ แล้วเริ่มก่อไฟ
พอหม้อเริ่มร้อน ก็เทน้ำมันลงไปตามขอบหม้อ พอน้ำมันร้อนก็เทเนื้อกระต่ายป่าลงไป
ฉู่ฉี่!
มีเสียงดังมาจากก้นหม้อ
ไม่นาน กลิ่นหอมก็ลอยออกมาจากครัว
หลินเย่กลับไปกลับมาผัดเนื้อในกระทะ
จากนั้นก็ใส่เกลือ ซีอิ๊ว ใส่น้ำส้มสายชูนิดหน่อย แล้วก็ใส่เต้าเจี้ยวอีกเล็กน้อย
ก่อนจะตักออกจากกระทะ โรยผงชูรสลงไปอีกหน่อย เพิ่มความอร่อยและกลิ่นหอม
หลินเย่หาอ่างเคลือบสีเหลืองมาใบหนึ่ง ตักเนื้อใส่ลงไป แล้วก็ใส่น้ำหิมะลงในหม้อ เติมฟืนก่อไฟต่อไป
เสิ่นจือเซี่ยกับถังเสี่ยวหม่านได้กลิ่นหอม ก็กลืนน้ำลายไม่หยุด
"แม่ หนูหิว!" ถังเสี่ยวหม่านบ่นอีกครั้ง
"แม่ก็หิว แต่แม่ไม่รู้ว่ามันคิดจะทำอะไรกันแน่" หยางหรงพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวด
เรื่องแบบนี้เห็นมานานจนชินชาแล้ว
หลายปีมานี้ เขาไม่เคยทำกับข้าว ไม่เคยเข้าวุ้นครัว และไม่เคยคิดจะแบ่งของกินให้พวกเธอ กินอิ่มนอนหลับของตัว ไม่สนใจว่าใครจะอดตาย
กินอิ่มแล้วก็ไปเล่นการพนัน หายหัวทั้งวันทั้งคืน
กว่าจะกลับบ้านก็เอาแต่มาขอเงิน ไม่ให้ก็ลงไม้ลงมือ พอตีเหนื่อยก็บังคับให้ภรรยามาปรนนิบัติบนเตียง
ตอนนี้เขาหาเนื้อกระต่ายป่ามาได้สองตัว ถึงพวกเธอจะอยากกินมากแค่ไหน ก็ไม่กล้าขอ
ก่อนหน้านี้ก็เคยเจอมาแล้ว ทุกครั้งที่โดนตีตัวเขียวช้ำไปหมด กลายเป็นฝันร้ายในใจพวกเธอไปแล้ว
ประมาณสิบนาที ข้าวก็สุก
กลิ่นข้าวหอม ๆ ลอยออกมาจากครัว ยิ่งทำให้หิวมากขึ้นไปอีก
หลินเย่เปิดฝาหม้อไม้ กลิ่นหอมโชยมา เต็มไปด้วยความหอม เขาตักข้าวทั้งหมดใส่ชามใบหนึ่ง แล้วถือตะเกียบพร้อมกับอ่างเคลือบสีเหลืองสองใบวิ่งเข้ามา
ทุกคนได้กลิ่นหอมของข้าวขาวกับเนื้อกระต่ายป่า ท้องก็ร้องโครกคราก
"แม่ จือเซี่ย เสี่ยวหมาน กินกันเร็ว กินตอนร้อน ๆ นะ อย่าปล่อยให้เย็น" หลินเย่วางอ่างลงบนเตียง พร้อมกับแจกตะเกียบให้ทุกคน
แต่ทุกคนมองดูเนื้อกระต่ายกับตะเกียบ อยากจะเอื้อมมือไปหยิบ แต่ก็หดมือกลับ
พวกเธอรู้ดี ว่าถ้ากล้ากินจริง ๆ รับรองโดนตีเละแน่นอน
หยางหรงรู้ดีว่าลูกชายตัวเองเป็นคนยังไง โมโหด่า "ไอ้ลูกเวรเอ้ย แกคิดจะทำอะไรอีก? ที่ผ่านมาไม่เห็นแกจะทำกับข้าวเป็น แล้วนี่จะให้พวกเรากินอิ่ม แล้วแกจะได้เอากำไลของเสี่ยวหมานไปเล่นการพนันอีกใช่ไหม?"
"แม่ ผมจะไม่ทำแบบนั้นอีกแล้ว ผมจะกลับตัวเป็นคนดี จะไม่ทำตัวเหลวไหลอีก" หลินเย่คุกเข่าลงกับพื้นพูดด้วยความจริงใจ
"คำนี้แกพูดมาร้อยครั้งแล้ว แกเคยเปลี่ยนบ้างไหม?" หยางหรงผิดหวังในตัวลูกชายตัวเองจนสุด ๆ
หลินเย่รู้ดี
ที่ผ่านมาฉันมันไม่ใช่คนเลยจริง ๆ สิ่งที่ทำลงไปทำให้พวกเธอเสียใจจนหมดหัวใจ
ตอนนี้ ทางเดียวคือต้องพิสูจน์ให้พวกเธอเห็นด้วยการกระทำจริง ๆ
"แม่ เสี่ยวหมาน จือเซี่ย กินกันเถอะ ผมไม่ตีพวกเธอจริง ๆ ต่อจากนี้ไปก็จะไม่ตีอีกแล้ว" หลินเย่คุกเข่าอยู่กับพื้น พูดวิงวอน "ขอร้องล่ะ กินกันเถอะ ต่อจากนี้ไปผมจะพิสูจน์ให้พวกเธอเห็นด้วยการกระทำ"
เสิ่นจือเซี่ยหิวจนทนไม่ไหวแล้ว มองเขาอย่างระมัดระวัง "จริง...จริงเหรอว่าจะไม่ตีเรา?"
"ไม่ตี จือเซี่ย ผมสาบานได้ว่าจะไม่ตีอีกแล้ว" หลินเย่พูดด้วยสีหน้าจริงจัง
เสิ่นจือเซี่ยจ้องมองเนื้อกระต่ายในอ่างเคลือบสีเหลืองด้วยดวงตาคมกริบ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว
ถึงตอนนี้ เธอก็ไม่สนใจอะไรแล้ว กลืนน้ำลาย "จะตีก็ตีเถอะ ยังไงก็ดีกว่าอดตาย"
พูดจบ เธอก็หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเนื้อกระต่ายเข้าปาก กินอย่างเอร็ดอร่อย
เสิ่นจือเซี่ยไม่ได้กินเนื้อมานานมากแล้ว กินชิ้นแล้วชิ้นเล่า
ถังเสี่ยวหม่านคอแห้งผาก พูดเสียงเบา ๆ ว่า "แม่ เขาไม่ได้ตีจือเซี่ย"
"ช่างมัน กินเถอะ จะตีก็ให้มันตี" หยางหรงหยิบตะเกียบบนเตียงส่งให้เสี่ยวหมาน รีบบอกให้พวกเธอกิน
ทุกคนหยิบตะเกียบขึ้นมา กินอย่างเอร็ดอร่อย
"แม่ มันอร่อยมากเลย"
"ใช่ แม่ก็ไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว"
"หนูไม่เคยกินเนื้อที่อร่อยแบบนี้มาก่อน นี่เป็นเนื้อมื้อแรกของปีนี้—"
"อ้อ แล้วเนียนโหรวล่ะ? ไปตัวเมือง ยังไม่กลับมาอีกเหรอ?" หยางหรงนึกถึงลูกสะใภ้คนที่สองของตัวเองขึ้นมา