หนิงเว่ยมองชายในชุดคลุมเล่นแร่แปรธาตุสีดำตรงหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
ยังไม่ต้องพูดถึงหุ่นเชิดน่าสะพรึงกลัวสองตัวนั้น แค่ความแข็งแกร่งของตัวเขาเองก็เหลือเชื่อแล้ว
ทั้งสองพบกันครั้งแรกที่เมืองเฟยซวี่
ตอนนั้นคลื่นพลังจิตของหลินไป๋แสดงชัดเจนว่าเขาเป็นเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุขั้นหนึ่งที่ต่ำต้อย
แต่ตอนนี้ผ่านไปนานแค่ไหนกัน?
นี่เขา...ขึ้นมาถึงขั้นสี่แล้วหรือ?
กว่าตัวเธอจะเลื่อนจากขั้นหนึ่งไปขั้นสี่ ใช้เวลานานเท่าไรกันนะ?
ยี่สิบปี? หรือสามสิบปี?
เขาถอยลงมาตามบันไดจนถึงขอบเขตกันชน ก่อนจะกระตุ้นลวดลายค่ายกลเคลื่อนย้าย
พริบตาเดียว ทุกคนก็กลับมาอยู่ที่เชิงเขา
หงเหลียนบิดขี้เกียจอย่างแรง
“เอาละ การค้าจบลงแล้ว ราตรี”
ราตรีจัดเสื้อโค้ตให้เข้าที่ ยังไม่ทันเอ่ยปาก
ท้องฟ้าเหนือศีรษะก็แยกออก
ท้องฟ้าสีเทาหม่นซึ่งเดิมไร้พิรุธราวกับถูกขวานยักษ์ไร้รูปร่างผ่าออกเป็นสองซีก
พายุพลังงานอันบ้าคลั่งไหลทะลักลงมาจากห้วงลึกแห่งความว่างเปล่า ฉีกชั้นเมฆหนาทึบจนแหลกเป็นผุยผง
ทุกคนหยุดนิ่ง
หลินไป๋เงยหน้าขึ้น
เหนือพื้นดินขึ้นไปนับหมื่นเมตร สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาราวกับภูเขากำลังกลิ้งเกลือกอยู่ท่ามกลางพายุ
เกล็ดสีแดงฉานปกคลุมทั่วร่าง ทุกครั้งที่มันขยับ พื้นที่โดยรอบก็พังทลายเป็นวงกว้าง
ผู้ที่รุมโจมตีมันคือมนุษย์สองคน
คนหนึ่งสวมชุดนักพรตสีเขียว สะบัดแส้ปัดฝุ่นครั้งเดียว แสงใสทั่วฟ้าก็แปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ปราณนับหมื่น เลื่อมสานเป็นตาข่ายปิดกั้นฟ้าดิน
อีกคนเป็นเงาดำ ถือโซ่สีดำสนิท ปลายโซ่แผ่กลิ่นอายสีเทาอันแห้งเหี่ยวไร้ชีวิต