หนิงซวงมองเสิ่นชูหวันดื่มสุราที่ใส่ของบางอย่างลงไปจนหมดจอกด้วยความตกตะลึง ไม่เหลือสักหยด
“คุณหนู ท่าน...”
นางรู้ว่าคุณหนูไม่ค่อยฉลาดนัก แต่ก็ไม่ถึงกับแยกซ้ายขวาไม่ออกกระมัง!
เสิ่นชูหวันเองก็จนปัญญา ตอนนี้นางยังคิดไม่ออกว่าควรทำอย่างไร แต่อย่างน้อยวันนี้ต้องไม่ใส่ร้ายเสิ่นโยวอี๋
เพราะนางทำเรื่องนี้อย่างโจ่งแจ้งเกินไป ในความฝัน เสิ่นโยวอี๋แม้จะถูกวางยา แต่ข้างกายมีนางกำนัลขันทีอยู่เป็นกลุ่ม คนร้ายจึงเข้าใกล้ตัวไม่ได้เลย
กลับเป็นเยี่ยนเฉิงหลันที่สืบพบอย่างรวดเร็วว่าเป็นฝีมือนาง แม้เขาจะไม่ได้ลงโทษนาง แต่ก็จัดการนางอย่างหนัก จนนางลุกจากเตียงไม่ได้ถึงสามวัน
เมื่อเห็นนางดื่มเองก่อน เสิ่นโยวอี๋ชะงักมือที่ถือจอกสุราเล็กน้อย จากนั้นก็หลุบตาลง ซ่อนแววดูแคลนไว้ แล้วจิบเบา ๆ
“สุราชั้นดี”
แน่นอนว่าย่อมเป็นสุราชั้นดี ยาปลุกกำหนัดฤทธิ์แรงเท่าเล็บมือเพียงนิดเดียว นางต้องจ่ายเงินไปตั้งห้าสิบตำลึง!
เสิ่นชูหวันแทบอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
ขณะนั้นเอง เสียงแหลมเล็กของขันทีดังขึ้นนอกศาลาริมน้ำ ทุกคนลุกขึ้น เสิ่นชูหวันรีบถอยไปด้านข้าง หางตาเห็นร่างสูงสง่าร่างหนึ่งก้าวเข้ามา
เยี่ยนเฉิงหลันสวมฉลองพระองค์ผ้าไหมสีดำปักลายมังกร พระวรกายสูงโปร่งสง่างาม ใบหน้าสุขุมอ่อนโยน มุมพระโอษฐ์มีรอยยิ้มบางเบา ทว่าลึกลงไปในดวงเนตรกลับซ่อนความเย็นชาเฉยเมยต่อสรรพชีวิต ราวจันทราเดียวดายบนหมู่เมฆ ความวุ่นวายของโลกมนุษย์มิอาจแตะต้องพระทัย
“ลูกถวายบังคมเสด็จแม่”
“ทางใต้มีข่าวด่วน น้ำหลากซัดเขื่อนเมืองอู๋โจวพังทลาย เราหารือเรื่องการบรรเทาภัยกับเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ จึงล่าช้าไปเล็กน้อย เกือบพลาดงานชมดอกไม้ของเสด็จแม่เสียแล้ว”
พระสุรเสียงของบุรุษกังวานใสดุจหยก อ่อนโยนราวสายลมเอื่อย
ไทเฮาทรงแย้มพระสรวลอย่างเมตตา “ไม่เป็นไร ฝ่าบาททรงรักราษฎรประดุจบุตรหลาน นับเป็นพรแก่แผ่นดิน”
เยี่ยนเฉิงหลันประทับนั่งแล้ว ทอดพระเนตรเห็นกาเหล้าลายเถาบัวข้างมือเสิ่นโยวอี๋ จึงตรัสถามราวกับไม่ได้ใส่พระทัยนัก “สุราชั้นดีที่ฮองเฮาได้มาใหม่หรือ”
เสิ่นโยวอี๋แย้มยิ้มอย่างสง่างาม “ทูลฝ่าบาท นี่คือไวน์ดอกท้อที่ชูหวันหมักเอง รสชาติดียิ่งนัก”
เยี่ยนเฉิงหลันทรงเลิกพระเนตรขึ้นเล็กน้อย พระเนตรทอดผ่านสตรีที่นั่งเงียบเป็นพิเศษอยู่ตรงมุมห้อง
เสิ่นชูหวันนั่งว่าง่ายอยู่บนเก้าอี้ปักลาย ใบหน้างามดุจดอกบัว งามเย้ายวนอ่อนช้อย สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดชายกระโปรงของนางพลิ้วแนบเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น งามยิ่งกว่าดอกไห่ถังในฤดูใบไม้ร่วงเสียอีก
เพียงแต่ร่างของนางแข็งเกร็งเป็นพิเศษ นิ้วมือกำชายเสื้อแน่น ครั้นได้ยินเสิ่นโยวอี๋เอ่ยถึงนาง ก็นิ่งงันเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงเนตรดำสนิทของบุรุษผู้นั้นพอดี
“ลูกพี่ลูกน้องมีฝีมือดี”
เยี่ยนเฉิงหลันทอดพระเนตรนางคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
เสิ่นชูหวันกลืนน้ำลายอันแห้งผาก ใบหน้าแดงระเรื่อแผ่ลามไปทั่วร่าง เสียงสั่นเครืออย่างห้ามไม่อยู่ “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงชม...”
เสียงนั้นไพเราะราวเสียงนกขับขาน ฟังแล้วชวนให้ร่างกายอ่อนระทวยไปครึ่งซีก
แววตาของเสิ่นโยวอี๋ไหววูบ ก่อนหันไปทางไทเฮา “หลายวันก่อน ฮูหยินเจ้ากรมวัดหลวงเข้าวังมาเข้าเฝ้า ชูหวันกับคุณชายกู้หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่ปีก่อน เห็นทีชูหวันใกล้จะอายุสิบหกแล้ว เสด็จแม่โปรดประทานพระกรุณา ให้นางได้ออกเรือนไปอย่างสมเกียรติโดยเร็วเถิดเพคะ”
ไทเฮาทรงพยักพระพักตร์ “ชูหวันปรนนิบัติเรามาระยะหนึ่งแล้ว บัดนี้สุขภาพเราดีขึ้นมาก ไม่ควรเหนี่ยวรั้งนางไว้อีกจริง ๆ”
เมื่อได้ยินไทเฮาตรัสเช่นนี้ เสิ่นชูหวันก็อดคิดไม่ได้ว่า ก่อนหน้านี้นางดูแคลนชาติกำเนิดของกู้ฉางจิ้นที่เป็นบุตรขุนนางชั้นผู้น้อย แต่หากอยู่ในวังต่อไปก็มีแต่ทางตาย กู้ฉางจิ้นกลับอาจเป็นทางถอยให้นางได้
หากนางออกจากวังไปแต่งงานอย่างสงบเสงี่ยม...
ยังคิดไม่ทันจบ เสิ่นชูหวันก็รู้สึกถึงสายตาเย็นเยียบคู่หนึ่งที่จับจ้องมาบนตัวนาง
นางรีบก้มหน้าลง
เยี่ยนเฉิงหลันตรัสเรียบ ๆ ว่า “ใกล้เข้าฤดูหนาวแล้ว เสด็จแม่มักประชวรด้วยอาการไอในฤดูหนาว ลูกมีราชกิจรัดตัว ไม่อาจอยู่ปรนนิบัติข้างพระวรกายได้ คงต้องรบกวนลูกพี่ลูกน้องช่วยดูแลแทนลูกสักหน่อย”
ไทเฮาตรัสตาม “ก็จริง เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน”
เสิ่นชูหวันฝืนลุกขึ้นคำนับขอบพระทัย “ชูหวันขอบพระทัยไทเฮาที่ทรงเมตตาเพคะ”
นางใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว ฤทธิ์ยาปลุกกำหนัดแรงเกินไป รู้สึกราวกับทั่วร่างถูกไฟเผา ทั้งเหมือนมีมดแมลงนับไม่ถ้วนไต่ยุบยิบ ชวนให้คันซ่านจนแทบทนไม่ไหว
เสิ่นโยวอี๋ยกมุมปากเล็กน้อย “เป็นข้าที่เร่งรัดเกินไป”
เยี่ยนเฉิงหลันทรงหมุนจอกสุราในพระหัตถ์ ตรัสตอบอย่างไม่ใส่พระทัยว่า “ลูกพี่ลูกน้องพ้นวัยปักปิ่นแล้ว การพูดคุยเรื่องแต่งงานย่อมเป็นเรื่องปกติ”
เสิ่นชูหวันเม้มริมฝีปาก นางไม่รู้ว่าเยี่ยนเฉิงหลันคิดกับนางเช่นไรกันแน่
หากไม่ชอบนาง แล้วเหตุใดจึงรับนางเข้าวัง ทั้งอีกหนึ่งปีต่อมายังแต่งตั้งนางเป็นกุ้ยเฟย ปล่อยให้นางทำเรื่องตามอำเภอใจในวังมาหลายปี?
แต่หากชอบนาง เหตุใดจึงไม่ยอมมอบสถานะให้นางเสียที
เสิ่นชูหวันส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ออกไป ตอนนี้ไม่ใช่เวลาคิดเรื่องพวกนั้น นางใกล้จะทนไม่ไหวจริง ๆ แล้ว!
“ไทเฮาเพคะ ชูหวันรู้สึกไม่สบาย อาจเป็นเพราะเมื่อคืนอากาศเย็นจนเป็นหวัด...”
ไทเฮาทรงเห็นว่าสีหน้าของนางแดงผิดปกติ จึงขมวดพระขนง “รีบส่งคุณหนูกลับไปพักผ่อน แล้วตามหมอหลวงมาดูอาการ”
“ขอบพระทัยไทเฮาเพคะ”
เสิ่นชูหวันไม่กล้ารั้งรอแม้ชั่วขณะ รีบคว้ามือหนิงซวงกลับไปยังตำหนักฉงยวน
ทันทีที่ผลักประตูห้องข้างเปิดออก เสิ่นชูหวันก็เกือบตกใจจนกรีดร้อง
ไม่รู้ว่าเยี่ยนเฉิงหลันเสด็จมาถึงห้องของนางตั้งแต่เมื่อใด แสงอาทิตย์หลายสายลอดผ่านหน้าต่างฉลุลาย ตกกระทบเบื้องพระพักตร์ของจักรพรรดิ ขณะที่พระองค์ประทับอยู่ในเงามืด ทรงหมุนกาเหล้าลายเถาบัวอย่างไม่ใส่พระทัย
หลี่โซ่วหยวน ผู้บัญชาการขันทีหน้าพระที่นั่ง ขวางหนิงซวงไว้ ก่อนปิดประตูตำหนักจากด้านนอก
ภายในตำหนักพลันมืดสลัวลง
เยี่ยนเฉิงหลันเงยพระเนตรมองนาง แววตาสงบนิ่งคล้ายซ่อนเปลวเพลิงร้อนแรงไว้ แผดเผาทะลุอาภรณ์ของนาง จนเสิ่นชูหวันรู้สึกว่าร่างกายยิ่งร้อนผ่าวทรมาน
ขาอ่อนยวบ นางทรุดลงคุกเข่ากับพื้น
“พี่ชาย...”
เสียงสตรีสั่นเครือ อ่อนหวานชวนฟัง ดวงตาดอกท้อชุ่มฉ่ำมีม่านหมอกน้ำตาคลออยู่
เสิ่นชูหวันมองบุรุษตรงหน้าอย่างน่าสงสาร
เขามีรูปโฉมงดงามยิ่ง คิ้วดุจกระบี่ ดวงตาดุจดวงดาว สันจมูกโด่งเป็นสัน ดวงเนตรดำสนิทคู่นั้นมักมีรอยยิ้มอ่อนโยน ทว่ากลับทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความสูงศักดิ์และน่าเกรงขามอย่างไร้สาเหตุ จนไม่กล้าสบตา
จักรพรรดิทรงสง่างามผ่องใส ปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างผ่อนปรนมาโดยตลอด จึงได้รับคำสรรเสริญจากขุนนางและราษฎร สิ่งที่พระองค์ทรงทำเกินเลยที่สุดและทำให้เหล่าผู้บันทึกประวัติศาสตร์ผิดหวังที่สุดในความฝันนั้น ก็คือการบังคับรับตัวภรรยาที่ยังไม่ได้แต่งงานของขุนนางมาเป็นของตน
ทุกคนต่างด่าว่านางเป็นหญิงจิ้งจอกยั่วยวนฮ่องเต้ เสิ่นชูหวันเบ้ปาก
หญิงจิ้งจอกใช่ว่าใครก็เป็นได้เสียเมื่อไร ยังต้องดูพรสวรรค์ด้วย!
นางไม่เคยรู้สึกว่าการเป็นหญิงจิ้งจอกมีอะไรไม่ดี นางเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งสุขสบาย แต่หากความมั่งคั่งนั้นต้องแลกมาด้วยชีวิต ก็ยังต้องไตร่ตรองให้ดีสักหน่อย
แต่ตอนนี้นางไม่มีเวลาคิดไปไกล เยี่ยนเฉิงหลันต้องเสด็จมาเอาเรื่องนางแน่ นางต้องประคองสถานการณ์ให้ดีเสียก่อน หากเขารู้ว่านางทั้งยั่วยวนเขาและซ่อนความคิดอื่นไว้ด้วย เขาต้องฆ่านางแน่
เสิ่นชูหวันกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ เอ่ยเสียงอ่อนนุ่มว่า “พี่ชาย ข้าลุกไม่ไหว...”
นางแสร้งสะอื้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นเยี่ยนเฉิงหลันยังคงประทับนิ่งอยู่บนที่นั่งสูง ไม่มีทีท่าว่าจะปลอบนางเลยแม้แต่น้อย ใจของนางก็เย็นวาบไปครึ่งหนึ่ง
เวลานี้ในใจนางเกลียดแทบตาย
เหตุใดนางจึงเป็นได้แค่ตัวร้ายหญิง และยังมีจุดจบอันน่าอนาถเช่นนี้? เหตุใดเสิ่นโยวอี๋ถึงมีชะตาดีเช่นนั้น? เหตุใดเยี่ยนเฉิงหลันที่รักเอ็นดูนางเป็นพิเศษ สุดท้ายกลับไปชอบเสิ่นโยวอี๋?
นางเกลียดเสิ่นโยวอี๋ เกลียดเยี่ยนเฉิงหลัน โทษฟ้าโทษดิน แม้แต่มดบนถนนก็ถูกนางด่าในใจไปทั่ว แต่กลับไม่เคยโทษตัวเองเลย
นางสงสารตัวเองจนแทบขาดใจ
เหตุใดชีวิตนางถึงได้ขมขื่นเช่นนี้!
เยี่ยนเฉิงหลันทอดพระเนตรสีหน้าเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนาง แววพระเนตรมีรอยยิ้มจาง ๆ ข้อมือขยับเล็กน้อย กาเหล้าก็เอียงลงสองส่วน สุราไหลรินตามนิ้วยาวเรียวของพระองค์ หยดลงช้า ๆ
ครู่หนึ่ง ริมฝีปากบางของบุรุษก็เผยอขึ้น พระสุรเสียงแหบพร่าต่ำลึกว่า
“ชูชู มานี่ เลียให้สะอาด”