“คุณหนูลูกพี่ลูกน้องเจ้าคะ ไอ้คนบ้าผู้นั้นจัดการเรียบร้อยแล้ว บัดนี้สวมผ้าพันอกสีชาดลายเป็ดแมนดาริน รออยู่ในป่าแล้วเจ้าค่ะ”
เสียงประจบประแจงดังขึ้นข้างหู เสิ่นชูหวันสะดุ้งเฮือก
สติอันเลือนรางค่อย ๆ กลับคืนมา นางพลันลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือชายคาปลายงอน ประตูฉลุลายและคานแกะสลัก ละอองฝนบางเบาพัดเฉียงผ่านผิวทะเลสาบ ตำหนักทอดยาวต่อเนื่องกัน ท่ามกลางม่านหมอกและสายฝนพร่าเลือนเป็นภาพวาดหมึก
เสิ่นชูหวันกะพริบตาอย่างงุนงง
“คุณหนูลูกพี่ลูกน้อง?”
หนิงซวงเห็นนางยืนนิ่งแข็งทื่อ คิดว่านางหวาดกลัว จึงปลอบว่า “ท่านอย่ากลัวไปเลยเจ้าค่ะ ยาใส่ไว้ในถ้วยด้านซ้ายแล้ว ท่านเพียงยกไปถวายฮองเฮาก็พอเจ้าค่ะ”
วางยา?
ฮองเฮา?
สมองของเสิ่นชูหวันว่างเปล่า แววตาเลื่อนลอยค่อย ๆ จับจ้องไปยังร่างสีเหลืองอร่ามในศาลาริมน้ำ
เมื่อครู่นี้...ดูเหมือนนางจะฝันไปยาวนานเหลือเกิน
ในความฝัน โลกที่นางอยู่เป็นหนังสือเล่มหนึ่ง นางเป็นลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิพระเอก เยี่ยนเฉิงหลัน และเป็นกุ้ยเฟยที่ได้รับความโปรดปรานเหนือสตรีทั้งหกตำหนักในอนาคต
ข่าวดีคือ บทที่นางได้รับเป็นเรื่องตบหน้าคนชั่ว
ข่าวร้ายคือ คนชั่วที่ต้องจัดการคือเยี่ยนเฉิงหลัน ส่วนคนที่ถูกตบหน้าคือเสิ่นชูหวันผู้นี้!
นางเอกในหนังสือคือพี่สาวของนาง ฮองเฮาแห่งราชสำนัก เสิ่นโยวอี๋ ส่วนนางเป็นตัวร้ายที่แอบอ้างความดีความชอบเรื่องช่วยชีวิตจักรพรรดิของพี่สาว ครั้นเข้าวังแล้วยังยุแยงให้ผู้อื่นแตกคอกัน ก่อเรื่องหาเรื่องตายไม่หยุดหย่อน
เสิ่นชูหวันเป็นบุตรสาวตระกูลเสิ่นที่พลัดหลงอยู่นอกบ้าน เติบโตท่ามกลางคนยากจน เพิ่งได้กลับคืนสู่ตระกูลเมื่อห้าปีก่อน คนตระกูลเสิ่นล้วนรักใคร่เสิ่นโยวอี๋ผู้สง่างามและเฉลียวฉลาด ส่วนนางต้องทนรับสายตาดูแคลนในบ้านจนชินชา
เมื่อสามปีก่อน ขณะที่อดีตฮ่องเต้ใกล้สิ้นพระชนม์ ได้พระราชทานสมรสให้รัชทายาทกับเสิ่นโยวอี๋ พี่สาวของนางจึงกลายเป็นพระชายารัชทายาทในชั่วพริบตา เป็นที่อิจฉาของผู้คนทั้งหลาย
เสิ่นชูหวันก็อิจฉา ไม่สิ นางอิจฉาจนแทบขาดใจ!
ต่างก็เป็นบุตรสาวตระกูลเสิ่นเหมือนกัน เหตุใดเสิ่นโยวอี๋จึงได้เป็นพระชายารัชทายาท ส่วนนางกลับถูกหมั้นหมายให้บุตรชายขุนนางขั้นห้า?
หลังรัชทายาทขึ้นครองบัลลังก์ เสิ่นโยวอี๋ซึ่งกลายเป็นฮองเฮาเรียกบรรดาสตรีในตระกูลเข้าเฝ้า เสิ่นชูหวันเดินตามมารดาเลี้ยงไป เห็นจักรพรรดิที่กำลังจะเสด็จออกจากตำหนักคุนหนิงกง
นางก้มหน้า ไม่กล้ามองมากนัก แต่กลับเหลือบเห็นหยกประดับเอวของจักรพรรดิโดยบังเอิญ
ช่างคุ้นตานัก ราวกับเคยเห็นที่ไหนมาก่อน
วันนั้นเมื่อกลับถึงจวน นางลอบเข้าไปในห้องหอเดิมของเสิ่นโยวอี๋ แล้วก็พบหยกชิ้นหนึ่งที่เหมือนกันทุกประการอยู่ในกล่องจริงดังที่คาด
นางนึกขึ้นได้ว่าเมื่อหลายปีก่อนเคยได้ยินเสิ่นโยวอี๋เล่าว่า ตอนตามท่านย่าไปไหว้พระบนเขาซีซาน นางบังเอิญช่วยชายคนหนึ่งไว้ ชายผู้นั้นมอบหยกให้เป็นของตอบแทน เวลานั้นมืดมาก นางจึงมองหน้าชายผู้นั้นไม่ชัด
ที่แท้ คนที่พี่สาวช่วยไว้ก็คือจักรพรรดิ
เครื่องประดับของเสิ่นโยวอี๋มีมากมาย หยกแบบนี้นางมีอยู่หลายหีบ จึงลืมเรื่องนี้ไปนานแล้ว
เสิ่นชูหวันขโมยหยกชิ้นนั้นมา ความปรารถนาที่กดเอาไว้ในใจเริ่มคืบคลานขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
เดือนหกปีนี้ ไทเฮาทรงพระประชวร ตระกูลเสิ่นจึงให้นางเข้าวังไปปรนนิบัติพระปิตุจฉา นางจงใจสวมหยกชิ้นนั้นไว้ แล้ว “บังเอิญพบ” จักรพรรดิในวัง
ส่วนเยี่ยนเฉิงหลันจะชอบนางหรือไม่เล่า?
เสิ่นชูหวันไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะปฏิเสธนาง นางงดงามถึงเพียงนี้ เป็นโฉมงามมาตั้งแต่เด็ก แม้แต่มารดาบุญธรรมยังแอบด่านางอยู่บ่อย ๆ ว่าเป็นจิ้งจอกยั่วยวนกลับชาติมาเกิด
เยี่ยนเฉิงหลันไม่ชอบนาง หรือว่าตาบอดกัน?
เป็นดังที่คิด หลังจากร่วมเรียงเคียงหมอนกันตลอดคืน เยี่ยนเฉิงหลันก็ลุ่มหลงในเรือนร่างของนางจนถอนตัวไม่ขึ้น ทว่าเขากลับไม่ได้แต่งตั้งนาง ยังคงให้นางรับใช้ไทเฮาอยู่ที่ตำหนักฉงยวน
เสิ่นชูหวันจะยอมได้อย่างไร?
นางคิดหาทุกวิธีเพื่อยั่วยวนเขา ครั้นเห็นว่ากำหนดแต่งงานเดิมของนางใกล้เข้ามา จึงหุนหันพลันแล่นแกล้งทำเป็นตั้งครรภ์
เมื่อรู้ว่านาง “ตั้งครรภ์” เยี่ยนเฉิงหลันก็แต่งตั้งนางเป็นกุ้ยเฟยและโปรดปรานนางอย่างยิ่ง แต่นางจะเสกเด็กออกมาจากไหนได้เล่า?
ยามจวนตัว เสิ่นชูหวันจึงแสร้งทำเป็นแท้ง แล้วใส่ร้ายเสิ่นโยวอี๋
หลักฐานไม่เพียงพอ เยี่ยนเฉิงหลันจึงเพียงมีรับสั่งกักบริเวณเสิ่นโยวอี๋ แต่เสิ่นชูหวันยังไม่พอใจ นางอยากเป็นฮองเฮา อยากเหยียบเสิ่นโยวอี๋ไว้ใต้ฝ่าเท้า
ต่อมา นางพยายามใส่ร้ายเสิ่นโยวอี๋หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ กลับช่วยกระชับความสัมพันธ์ของพระนางเอกให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เสิ่นชูหวันจึงทำตัวเหลวแหลกกว่าเดิม ก่อเรื่องหนักข้อขึ้นเรื่อย ๆ หมายจะกำจัดคนทั้งวังหลังให้สิ้น
ต่อมา แผนหลอกลวงที่นางแอบอ้างความดีความชอบถูกเปิดโปง ทั้งยังประพฤติชั่วและก่อกรรมทำเข็ญในวังหลังมาหลายปี ขุนนางพากันคุกเข่าประท้วงอยู่หน้าพระโรงจินหลวน ขอให้จักรพรรดิประทานความตายแก่นาง
เยี่ยนเฉิงหลันมิได้ปลดนางจากตำแหน่ง กลับกักขังนางไว้ในห้องลับของพระโรงเซวียนเจิ้งเตี้ยน ทรมานนางทั้งวันทั้งคืน
นอกจากเขา นางก็ไม่อาจพบผู้ใดได้เลย ทุกวันใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย มีเพียงยามเยี่ยนเฉิงหลันมาเสพสุขกับนางเท่านั้น นางจึงรู้สึกว่าตนยังมีชีวิตอยู่
ในห้องลับไม่มีแยกกลางวันกลางคืน นางไม่รู้ว่าตนถูกขังอยู่นานเท่าใด จำได้เพียงว่าเยี่ยนเฉิงหลันไม่มาหานางอยู่นานมาก
เมื่อประตูลับเปิดออกอีกครั้ง ขันทีและนางกำนัลก็ยกสุราพิษเข้ามา ขันทีแผดเสียงแหลมว่า
“ฝ่าบาทมีพระบัญชา ประทานความตายแก่สตรีสกุลเสิ่น”
สุราพิษไหลลงท้อง นางเจ็บปวดจนมีน้ำตาเต็มสองตา แต่กลับไม่มีผู้ใดมาช่วยนาง
เสิ่นชูหวันสะดุ้งเฮือก รีบคลำท้องของตน
แบนราบดี ทำให้นางโล่งใจยิ่งนัก
“คุณหนูเสิ่นมาแล้ว”
เหล่านางกำนัลในศาลาริมน้ำเห็นนางก็เอ่ยทักอย่างนอบน้อม เสิ่นชูหวันจึงได้สติกลับมาในที่สุด
สายตาของเสิ่นโยวอี๋ทอดไปยังใบหน้างดงามของสตรีผู้นั้น นางสวมกระโปรงหรูฉวินสีชมพูหม่น ผมดำขลับนุ่มสลวยปล่อยคลออยู่ด้านหลัง คิ้วเรียวงาม ดวงตาใสกระจ่าง แม้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉมเพียงเล็กน้อย ก็ยิ่งขับให้ใบหน้าขาวผ่องดูอ่อนหวานราวดอกไม้
แววดูแคลนวาบผ่านดวงตาของนาง
ชิงไต้ นางกำนัลข้างกายเสิ่นโยวอี๋ก้าวออกมา “คุณหนูลูกพี่ลูกน้องมายืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างไรเพคะ ข้างนอกฝนตกอยู่ ฮองเฮาทรงเรียกท่านเข้าไปเพคะ”
เสิ่นชูหวันเดินเข้าไปในศาลาริมน้ำอย่างเลื่อนลอย ความฝันอันเหลวไหลเกินจริงทำให้ร่างของนางแข็งทื่อเป็นพิเศษ
แต่นางก็ไม่มีทางแก้ตัวให้ตนเอง เพราะนางทั้งเอาแต่ใจและวางอำนาจ ทั้งยังชอบทรัพย์สินเงินทองและรักความฟุ้งเฟ้อ ต่างก็เป็นบุตรสาวตระกูลเสิ่นเหมือนกัน เหตุใดตั้งแต่วัยเยาว์นางจึงใช้ชีวิตไม่ต่างจากขอทาน?
นางเพียงไม่ยอมรับ และทนเห็นเสิ่นโยวอี๋ที่ชอบเสแสร้งต่อหน้านางมีชีวิตสุขสบายไม่ได้
นางจะลงเอยเหมือนในความฝันจริงหรือ?
เสิ่นชูหวันคิดวิธีหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ไม่ออก นางไม่ได้ฉลาดอยู่แล้ว ที่กล้าก่อเรื่องตามอำเภอใจก็อาศัย “บุญคุณช่วยชีวิต” เป็นที่พึ่งเท่านั้น
ออกจากวังหรือ? แต่นางยังใช้ชีวิตสุขสบายร่ำรวยเช่นนี้ไม่พอเลย
กลับตัวเป็นคนดีหรือ? นางไม่ยอมก้มหัวอ่อนน้อมต่อเสิ่นโยวอี๋หรอก
อย่างมาก นางก็ชิงลงมือสังหารเสิ่นโยวอี๋ก่อนเรื่องจะแดง ขอเพียงได้เป็นฮองเฮาและให้กำเนิดองค์ชาย รอเยี่ยนเฉิงหลันสวรรคต นางก็จะได้เป็นไทเฮา!
ความทะเยอทะยานสูงส่งนัก แต่มันเกินกำลังสมองของนาง
เสิ่นชูหวันหมดแรงใจ
ในศาลาริมน้ำ ทุกคนนั่งเรียงกันบนเก้าอี้นุ่ม เสิ่นโยวอี๋นั่งอยู่ข้างไทเฮา เหลือบเห็นกาสุราบนถาดแล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “นี่คือสุราดอกท้อที่น้องหญิงพูดถึงหรือ? ฝนตกเช่นนี้ก็ยังอุตส่าห์ไปเอามาให้ได้ ข้าต้องลองชิมให้ดีเสียแล้ว”
สมองของเสิ่นชูหวันยุ่งเหยิงไปหมด แต่หนิงซวงกลับเอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้นเสียแล้ว “นี่เป็นสุราที่คุณหนูลูกพี่ลูกน้องหมักเองเมื่อฤดูใบไม้ผลิเพคะ ตั้งใจนำมาให้ทุกท่านได้ลิ้มลอง”
ไทเฮาตรัสด้วยรอยแย้มสรวล “ข้าดื่มสุราไม่ได้ ฮองเฮาดื่มแทนข้าสักสองจอกเถิด”
เสิ่นโยวอี๋แย้มยิ้มอย่างสง่างาม “เช่นนั้นหม่อมฉันขอน้อมรับตามพระประสงค์เพคะ”
เมื่อเห็นเสิ่นโยวอี๋ยื่นมือออกมา ใกล้จะหยิบจอกสุราแล้ว เสิ่นชูหวันกลัวนางจะหยิบถ้วยที่ใส่ยา จึงคว้าถ้วยทางขวามือมาเสียก่อนโดยไม่ทันคิด
นางเงยหน้าขึ้น ดื่มรวดเดียวจนหมด