หลังเยี่ยนเฉิงหลันจากไป เสิ่นชูหวันก็เรี่ยวแรงอ่อนยวบ นอนแผ่อยู่บนเตียง
บุรุษสารเลวผู้นี้ช่างทรมานคนเสียจริง นางเจ็บไปทั้งตัว จนวันนี้คงลุกจากเตียงไม่ไหวอีกแล้ว
ได้ยินมาว่าตอนเขาอายุสิบแปดปีก็สามารถนำทัพออกรบ ยึดเมืองหลายแห่งตามชายแดนมอเป่ย์คืนมาได้ในคราวเดียว มิน่าเล่ากำลังวังชาถึงได้ดีเยี่ยมเช่นนี้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สักวันนางคงถูกเขาทรมานจนพังยับเยิน ทั้งยังไม่ได้แม้แต่ฐานะอะไรติดมือมา
คิดเช่นนี้แล้ว มิสู้กลับออกจากวังไปแต่งงานกับกู้ฉางจิ้นอย่างว่าง่ายเสียยังดีกว่า กู้ฉางจิ้นเป็นบัณฑิตรูปร่างบอบบาง น่าจะอ่อนโยนกับนาง
แม้ตระกูลกู้จะไม่ได้ร่ำรวยนัก แต่อย่างน้อยก็พอให้มีเสื้อผ้าอาหารไม่ขาดมือ
ที่สำคัญที่สุด ชีวิตย่อมสำคัญกว่าเงินทอง!
เสิ่นชูหวันมองม่านเหนือศีรษะ ความคิดสับสนวุ่นวาย นางได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้แล้ว หากคิดจะออกจากวังคงไม่ง่ายนัก เว้นแต่เยี่ยนเฉิงหลันจะหมดใจและรังเกียจนางโดยสิ้นเชิง
อยากให้เขาชอบนั้นยาก แต่จะทำให้เขารำคาญน่ะหรือ จะยากอะไร?
เยี่ยนเฉิงหลันเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาสามารถ แทบไม่ใส่พระทัยกับเรื่องรักใคร่ ตำหนักในของพระองค์สงบสุขมาโดยตลอด กระทั่งนางได้เป็นกุ้ยเฟย จึงก่อกวนน้ำนิ่งให้เดือดพล่าน หาเรื่องวุ่นวายอยู่ทุกสามวันห้าวัน ทำให้คนทั้งวังไม่มีวันสงบสุข
ดังนั้นเมื่อพระองค์ทรงทนไม่ไหว จึงมีรับสั่งประหารนาง
เสิ่นชูหวันนึกถึงความเจ็บปวดราวกับพิษสุรากรีดผ่านลำไส้ ก็อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้
ในความฝันนั้น เป็นเหตุการณ์เมื่อสามปีให้หลัง ตอนที่ไทเฮาประชวรหนัก เยี่ยนเฉิงหลันพาพระสนมทั้งหลายไปสวดขอพรที่วัดหลวงเขาซี แล้วบังเอิญพบสามเณรผู้เคยช่วยเสิ่นโยวอี๋รักษาคนในปีนั้น เรื่องหลอกลวงที่นางแอบอ้างความดีความชอบของผู้อื่นจึงถูกเปิดโปง
ขอเพียงนางหาตัวคนผู้นั้นให้พบล่วงหน้า แล้วฆ่าเขาเสีย เรื่องนี้ก็จะไม่มีวันถูกเปิดเผยตลอดกาล
กำหนดวันแต่งงานของนางไว้ในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า ก่อนถึงวันนั้น นางก็แค่เกาะติดเยี่ยนเฉิงหลันโดยไม่เลือกสถานที่ ก่อเรื่องวุ่นวายพอประมาณ ทำให้เขารำคาญนางก็พอ ถึงตอนนั้นเขาคงนึกไม่ออกด้วยซ้ำว่ามีคนอย่างนางอยู่ แล้วจะสนใจได้อย่างไรว่านางจะแต่งงานหรือออกจากวัง
ส่วนเรื่องจะปกปิดอย่างไรว่าไม่ได้เป็นหญิงพรหมจรรย์หลังแต่งงาน เสิ่นชูหวันเคยติดตามมารดาบุญธรรมอยู่ก่อน จึงได้ยินหญิงสาวในหอคณิกาพูดถึงเรื่องพวกนี้ไม่น้อย นางย่อมมีวิธีของตน
ส่วนกู้ฉางจิ้นกับตระกูลกู้จะคิดอย่างไร...
นางจะไปสนใจว่ากู้ฉางจิ้นคิดอย่างไรทำไม
คนไม่เห็นแก่ตัว ฟ้าดินย่อมลงโทษ ให้ตนเองมีชีวิตที่ดีสำคัญที่สุด
เมื่อคิดตกแล้ว เสิ่นชูหวันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปล่อยให้ตนเองจมสู่ห้วงนิทรา
——
รุ่งเช้าวันถัดมา
เสิ่นชูหวันถูกหนิงซวงปลุกจากฝัน “คุณหนู รีบตื่นเถิด วันนี้ฮูหยินรัฐมนตรีใหญ่จะเข้าวังมาเข้าเฝ้าไทเฮา อีกครึ่งชั่วยามก็จะมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”
“ข้าง่วงเหลือเกิน...”
เสิ่นชูหวันกอดผ้าห่มพลิกตัว ดวงตาแทบลืมไม่ขึ้น ทั่วทั้งร่างปวดเมื่อยราวกับถูกล้อรถบดทับ
หนิงซวงปลอบเสียงอ่อน “เดี๋ยวกลับจากตำหนักของไทเฮาแล้วค่อยนอนต่อเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะไปเตรียมน้ำให้ท่านล้างหน้าแต่งตัว”
หนึ่งเค่อให้หลัง เสิ่นชูหวันจึงฝืนลากร่างอ่อนล้าลุกขึ้นนั่ง หนิงซวงเห็นรอยแดงประปรายบนร่างนางก็ปวดใจยิ่งนัก “คนอื่นล้วนบอกว่าฝ่าบาททรงอ่อนโยนต่อพระสนมมาโดยตลอด เหตุใดกับคุณหนูจึงไม่ทรงทะนุถนอมเช่นนี้...”
เสิ่นชูหวันนั่งอยู่หน้ากระจกทรงดอกหลิงฮวา ปล่อยให้หนิงซวงนวดไหล่และลำคอให้นาง ก่อนกัดฟันพูดอย่างขุ่นเคือง “เขามันสัตว์เดรัจฉานชัด ๆ”
“คุณหนูด่าเบา ๆ หน่อยเจ้าค่ะ ระวังจะมีคนแอบฟังอยู่หลังกำแพง”
สิ้นเสียง หนิงซวงก็ยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง “แต่ช่วงนี้ฝ่าบาทเสด็จมาหาคุณหนูทุกวัน ไม่ได้เสด็จไปตำหนักคุนหนิงกงมานานแล้ว คุณหนูก็ควรดีใจบ้างนะเจ้าคะ”
หนิงซวงเป็นสาวใช้คนสนิทที่นางพาจากเจียงหนิงกลับเมืองหลวง แต่ก่อนทั้งสองอยู่ในกลุ่มคนยากจน แย่งอาหารกับขอทาน หนิงซวงอาศัยกำลังที่มากกว่าคอยดูแลนางอยู่เสมอ เมื่อเสิ่นชูหวันได้ดีแล้วก็ไม่ลืมพานางมาเสวยสุขด้วยกัน
จะว่าเป็นนายบ่าวก็ไม่เชิง เสิ่นชูหวันกลับมองนางเป็นพี่สาว มีเรื่องใดในใจก็เล่าให้นางฟังทั้งหมด
ความฝันประหลาดนั้นทำให้เสิ่นชูหวันหมดอารมณ์ดีไปเสียสิ้น แม้ได้ยินว่าเสิ่นโยวอี๋ต้องอยู่เดียวดายในห้องหอมทั้งวัน นางก็ไม่มีแรงหัวเราะเยาะแล้ว
เวลานี้เอง ขันทีนางกำนัลด้านนอกประตูกราบทูลว่า “คุณหนูเสิ่น ไทเฮามีรับสั่งเรียกเข้าเฝ้าเพคะ”
เสิ่นชูหวันไม่กล้ารั้งรออีก รีบแต่งหน้าแต่งตัวอย่างรวดเร็ว แล้วไปยังตำหนักด้านหน้า
เมื่อไปถึง ฮูหยินรัฐมนตรีใหญ่ หรือก็คือมารดาโดยชอบธรรมของนาง ชุยซู่หวาน มาถึงแล้ว นั่งอยู่เบื้องล่างของไทเฮาและเสิ่นโยวอี๋ พอเห็นนางเข้ามา ก็เพียงปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจ
เสิ่นโยวอี๋กลับยิ้มแย้มเอ่ยขึ้นว่า “ในที่สุดน้องหญิงก็มาถึงเสียที อยู่ในวังแล้วจะมัวนอนอ้อยอิ่งเหมือนอยู่ที่บ้านไม่ได้หรอกนะ”
เสิ่นชูหวันก้มศีรษะอย่างว่าง่าย “เป็นชูหวันตื่นสายเองเจ้าค่ะ”
“ไม่เป็นไร ร่างกายเจ้าดีขึ้นบ้างหรือยัง?” ไทเฮาตรัสด้วยความห่วงใย “เมื่อวานกลับมาเห็นว่าเจ้านอนแล้ว ได้ให้หมอหลวงตรวจดูหรือไม่?”
“ตรวจแล้วเจ้าค่ะ รบกวนเสด็จป้าทรงเป็นห่วงแล้ว”
หลังเสิ่นชูหวันนั่งลง ทั้งสามคนที่เหลือก็พูดคุยกัน ไม่มีใครสนใจนาง นางจึงแอบเล่นพู่ที่ห้อยอยู่บนสายคาดเอวอย่างเบื่อหน่าย
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด หัวข้อสนทนาก็วกมาถึงนาง
ชุยซู่หวานเหลือบมองนาง ยิ้มอย่างมีเลศนัย “การแต่งงานของชูหวันกำหนดเร็วไปสักหน่อย วันก่อนอ๋องติ้งหนานมาเยือนจวน ยังเอ่ยถามถึงเรื่องนี้ หากไม่ได้ส่งของหมั้นกันไปแล้ว ไม่แน่ว่าเราคงได้เกี่ยวดองกับจวนอ๋องติ้งหนาน”
สีหน้าเสิ่นชูหวันซีดเผือด
อ๋องติ้งหนานอายุเกินห้าสิบปีแล้ว ส่วนซื่อจื่ออ๋องติ้งหนานก็มีภรรยาและอนุเต็มเรือน ไม่ว่านางหมายถึงผู้ใดก็ล้วนไม่หวังดีทั้งนั้น
เสิ่นชูหวันกำชายเสื้อแน่น “ท่านแม่ล้อเล่นแล้ว ชูหวันกับคุณชายกู้กำหนดวันแต่งงานกันแล้ว ไหนเลยจะกล้าใฝ่สูงไปเกี่ยวดองกับจวนอ๋องติ้งหนาน”
รอยยิ้มของชุยซู่หวานยังคงเดิม ทว่าในดวงตากลับเต็มไปด้วยความเย็นชา “ก็จริง ชูหวันมีความสามารถเสียจริง อายุยังน้อยก็ทำให้คุณชายกู้คิดถึงไม่รู้ลืมได้”
เสิ่นชูหวันย่อมฟังออกว่านางกำลังเยาะเย้ยตน
กู้ฉางจิ้นเป็นสามีที่ฮูหยินผู้เฒ่าเลือกให้ เสิ่นชูหวันไม่มีใครในตระกูลเสิ่นชอบ มีเพียงฮูหยินผู้เฒ่าที่พานางกลับจวนเท่านั้นที่เมตตานางอยู่บ้าง เสิ่นชูหวันเองก็รู้จักพึ่งพาผู้มีอำนาจ คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายฮูหยินผู้เฒ่ามาโดยตลอด จึงมีทางออกก่อนที่ชุยซู่หวานจะผลักนางลงหลุมไฟ
ไทเฮาทรงแย้มพระสรวลโดยไม่ตรัสสิ่งใด สุดท้ายจึงตรัสว่า “ไม่ว่าเป็นผู้ใด ขอเพียงเป็นประโยชน์ต่อตระกูลเสิ่นก็ล้วนดีทั้งนั้น”
——
หลังออกจากตำหนักฉงยวน สีหน้าชุยซู่หวานก็เย็นชาลง เสิ่นโยวอี๋เอ่ยข้างกายว่า “ท่านแม่ เหตุใดต้องพูดเรื่องนี้ต่อหน้าไทเฮาด้วยเจ้าคะ?”
“ก็เพื่อหยั่งเชิงท่าทีของไทเฮาอย่างไรเล่า”
“ท่านแม่หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?”
ชุยซู่หวานยกมุมปาก “อ๋องติ้งหนานคิดจะผูกสัมพันธ์กับบิดาเจ้า หากส่งเด็กคนนั้นไปได้ ก็เป็นเรื่องดีอย่างหนึ่ง เพียงแต่กลัวว่าไทเฮาจะคัดค้าน อย่างไรเสียเด็กคนนั้นก็อยู่ในวังมาระยะหนึ่งแล้ว”
“แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องคอยอยู่เป็นเพื่อนหรือปรนนิบัติ ก็สู้ผลประโยชน์ไม่ได้ทั้งนั้น”
เสิ่นโยวอี๋เองก็เข้าใจแล้ว หากไทเฮาทรงใส่พระทัยเสิ่นชูหวันจริง เมื่อครู่คงไม่ตรัสคลุมเครือเช่นนั้น
“ท่านแม่จะส่งนางไปจวนอ๋องติ้งหนานจริงหรือเจ้าคะ? แต่นางหมั้นกับตระกูลกู้แล้ว อีกทั้งคงอธิบายกับท่านย่าได้ยาก”
“ท่านย่าเจ้าอายุมากแล้ว จะมายุ่งเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร” ชุยซู่หวานแค่นเสียงอย่างดูแคลน “อีกอย่าง หมั้นแล้วอย่างไร อยากถอนหมั้นก็มีข้ออ้างมากมาย เพียงแต่หากไม่อยากให้คนครหาว่าพวกเราหมายปองผู้สูงศักดิ์ ก็ต้องค่อย ๆ วางแผน”
ชุยซู่หวานกุมมือบุตรสาว “เด็กคนนั้นมีใบหน้ายั่วยวนบุรุษ เก็บไว้ข้างกายอย่างไรก็ไม่ดี เจ้าต้องหาเหตุผลส่งนางออกจากวังให้เร็ว หากฝ่าบาทเกิดถูกใจนางขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
คิ้วเรียวของเสิ่นโยวอี๋ขมวดเล็กน้อย “ฝ่าบาทจะทรงเป็นคนตื้นเขินเช่นนั้นได้อย่างไร?”
ชุยซู่หวานไม่เห็นด้วย “บุรุษก็เหมือนกันหมด ใครบ้างไม่ชอบหญิงงาม?”
“ท่านแม่ โปรดระวังคำพูดด้วยเพคะ” เสิ่นโยวอี๋รีบปราม “ฝ่าบาทใช่ผู้ที่ท่านจะวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ?”
ชุยซู่หวานรู้ตัวว่าพูดพลาด จึงรีบลดเสียงลง “อย่างไรก็ตาม การให้นางอยู่ในวังต่อไปย่อมเป็นภัยแฝง”
เสิ่นโยวอี๋โบกพัดกลมเบา ๆ แต่กลับปัดเป่าความหงุดหงิดในใจที่ไม่รู้สาเหตุไม่ออก ถึงอย่างนั้นนางก็ยังมั่นใจ ก่อนออกเรือนนางเป็นหญิงมีความสามารถที่เลื่องชื่อในเมืองหลวง เมื่อเข้าวังก็ได้เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน ไม่เคยทำผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว
นางเหนือกว่าเสิ่นชูหวันทุกด้าน
“ท่านแม่วางใจเถิด ฝ่าบาทไม่มีทางโปรดปรานคนอ่อนแอเอาแต่ใจและไร้ความรู้เช่นนั้นหรอกเพคะ”