พระโรงเซวียนเจิ้งเตี้ยน
เยี่ยนเฉิงหลันก้มหน้าจัดการราชกิจอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร ทรงวุ่นวายมาตลอดช่วงเช้า ระหว่างคิ้วและดวงเนตรของบุรุษมีร่องรอยเหนื่อยล้าจาง ๆ พระองค์วางพู่กันลง แล้วทอดพระเนตรนาฬิกาทรายตรงมุมห้อง
“ยามใดแล้ว?”
หลี่โซ่วหยวนคิดในใจว่า พระองค์ทอดพระเนตรนาฬิกาทรายแล้ว ยังจะทรงถามอีก มิใช่ถามทั้งที่ทรงทราบคำตอบอยู่แล้วหรือ?
แม้ในใจจะแอบบ่นเช่นนั้น แต่สีหน้ายังคงนอบน้อม “ทูลฝ่าบาท ใกล้ยามเที่ยงแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทจะรับสั่งให้จัดสำรับหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
ใกล้ยามเที่ยงแล้วจริง ๆ หลี่โซ่วหยวนเพิ่งจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ปกติยามนี้คุณหนูเสิ่นคงหิ้วกล่องอาหารมาถึงแล้ว แทบไม่เคยขาด
เรื่องระหว่างฝ่าบาทกับคุณหนูเสิ่น หลี่โซ่วหยวนรู้ดีที่สุด เพียงแต่ฝ่าบาทไม่ยอมรับคุณหนูเสิ่นเป็นพระสนมเสียที กลับลอบเข้าออกตำหนักฉงยวนราวกับโจร หลี่โซ่วหยวนไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่านี่เป็นรสนิยมแบบใด
เขาเหลือบมองผู้ประทับอยู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว เมื่อดูออกว่าจักรพรรดิกำลังคิดอะไร จึงแสร้งร้องเสียงดังว่า “เอ๊ะ คุณหนูเสิ่นคงพบเรื่องบางอย่างระหว่างทางจนล่าช้าหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะให้คนไปดูเดี๋ยวนี้”
เยี่ยนเฉิงหลันทอดพระเนตรลงอย่างไร้อารมณ์ คล้ายไม่ใส่พระทัยในคำพูดของเขาเลย สายพระเนตรจับอยู่เพียงฎีกาบนโต๊ะ
หลี่โซ่วหยวนถอยออกจากพระโรงอย่างเงียบเชียบ กำลังจะเรียกคนไปดูที่ตำหนักฉงยวน ก็เห็นเงาร่างเพรียวบางสายหนึ่งเดินมาตามทางในวัง
เสิ่นชูหวันรู้สึกว่าตนเองโชคร้ายเหลือเกิน
ไทเฮากับเยี่ยนเฉิงหลันมีความสัมพันธ์ฉันแม่ลูกแน่นแฟ้น แต่ก่อนนางมักหาข้ออ้างสารพัดมาส่งของให้ถึงเบื้องพระพักตร์ หวังจะเกี้ยวพาเขา ทว่าวันนี้นางตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่มา แต่ไทเฮาดันได้ลองเสวียนเหล่าหนึ่งชามในตอนเช้า ทรงเห็นว่ารสชาติดี จึงรับสั่งให้นางนำมาถวายถึงเบื้องพระพักตร์โดยเฉพาะ
เสิ่นชูหวันกลัดกลุ้ม จึงเตะก้อนหินเล็ก ๆ ข้างเท้าไปทีหนึ่ง
หลี่โซ่วหยวนยิ้มแย้มเข้ามาต้อนรับ “คุณหนูเสิ่นมาแล้ว ฝ่าบาทประทับอยู่ด้านใน คุณหนูเข้าไปได้เลยขอรับ”
เสิ่นชูหวันส่งกล่องอาหารให้เขา “ฝ่าบาทกำลังทรงงาน ข้าน้อยไม่สะดวกรบกวน ขอรบกวนกงกงนำไปถวายแทนด้วยเถิด”
รอยยิ้มของหลี่โซ่วหยวนชะงักไป เขาถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างแนบเนียน ไม่รับกล่องอาหารไว้ เพียงกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “คุณหนูทำให้กระหม่อมลำบากใจแล้ว ฝ่าบาททรงประสงค์จะพบคุณหนู หากกระหม่อมนำเข้าไปแทน มิเท่ากับทำให้ความตั้งใจของคุณหนูสูญเปล่าหรือขอรับ”
เสิ่นชูหวันกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่แววตาของหลี่โซ่วหยวนกลับฉายความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย “วันนี้คุณหนูอารมณ์ไม่ดีหรือขอรับ?”
แน่นอนว่าอารมณ์ไม่ดี ตอนนี้แค่เห็นเยี่ยนเฉิงหลันนางก็หงุดหงิดแล้ว
แต่ก็ไม่กล้าทำให้เยี่ยนเฉิงหลันเกิดความสงสัย บุรุษผู้นั้นฉลาดล้ำลึกแทบไม่ต่างจากปีศาจ เพียงเผลอไปนิดเดียว เขาก็ล่วงรู้ความคิดทุกอย่างของนางได้แล้ว ยิ่งตอนนี้เขายังสนใจเรือนร่างของนางอยู่ ย่อมไม่ยอมให้นางออกจากวังแน่ ต้องทำให้เขาเบื่อหน่ายนางเสียก่อน
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เสิ่นชูหวันก็คิดออกแล้วว่าประเดี๋ยวจะก่อเรื่องอย่างไร
นางสูดหายใจลึก คิ้วตาโค้งงาม “เช่นนั้นข้าน้อยเข้าไปแล้วนะ”
หลี่โซ่วหยวนรีบเบี่ยงกาย “คุณหนูเสิ่นเชิญขอรับ”
ประตูพระโรงค่อย ๆ ปิดลง ตัดขาดเสียงทุกอย่างจากภายนอก
เยี่ยนเฉิงหลันวางพู่กันลง เอนพระวรกายพิงบัลลังก์อย่างผ่อนคลาย พระหัตถ์ข้างหนึ่งวางแตะบนโต๊ะ ทอดพระเนตรนางลงมาอย่างไม่ใส่พระทัยนัก
เสิ่นชูหวันเม้มริมฝีปาก ขยับเท้าไปยืนข้างพระองค์ “พี่ชายรับสำรับแล้วหรือยัง?”
นางเหลือบเห็นฎีกาที่กองอยู่บนโต๊ะ จึงเดาได้ว่าเขาต้องยุ่งมากแน่ ยิ่งยุ่งยิ่งดี นางจะได้ก่อกวน
“พี่ชายอย่าทรงเหน็ดเหนื่อยจนเสียสุขภาพนะ” เสิ่นชูหวันเลื่อนฎีกาไปไว้ด้านข้าง แล้ววางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ “นี่คือเสวียนเหล่าที่ชูหวันทำเอง พี่ชายลองชิมดูสิ”
“ทำเอง?” เยี่ยนเฉิงหลันเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย
แก้มของเสิ่นชูหวันแดงระเรื่อ “ข้า...ดูพวกเขาทำเองต่างหาก”
เมื่อสบกับแววตาหยอกเย้าของบุรุษ นางก็รู้สึกผิดจนต้องขึ้นเสียงสูง “อากาศหนาวถึงเพียงนี้ ข้าอุตส่าห์นำมาให้ด้วยตัวเอง ยังไม่พออีกหรือ? ข้ารู้อยู่แล้วว่าพี่ชายไม่ใส่ใจน้ำใจของชูหวัน ไม่อยากกินก็ช่างเถิด ข้าจะเอากลับไปเอง...”
เสิ่นชูหวันบ่นพึมพำไม่หยุด แต่ดวงตากลับแอบสังเกตสีหน้าของบุรุษอยู่เงียบ ๆ
เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศหนาวลงจริง ๆ เยี่ยนเฉิงหลันทอดพระเนตรปลายจมูกที่แดงก่ำของนาง กับดวงตากลมงามที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แล้วจู่ ๆ ก็เอื้อมพระหัตถ์ไปกุมข้อมือนาง ดึงนางเข้ามาในอ้อมพระวรกาย
เสิ่นชูหวัน “?”
เขาทำอะไรน่ะ? มิควรฉวยโอกาสไล่นางออกไปหรือ?
“เอาออกมา ให้เราลองชิมน้ำใจของน้องหญิง” สุรเสียงของเยี่ยนเฉิงหลันอ่อนโยน แฝงรอยยิ้มที่สังเกตได้ยาก
เสิ่นชูหวันหยิบเสวียนเหล่าชามนั้นออกมา บนน้ำนมสีขาวมีเศษดอกกุ้ยฮวาลอยอยู่เล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ทว่าเยี่ยนเฉิงหลันกลับขมวดพระขนง
เสิ่นชูหวันแอบหัวเราะ เยี่ยนเฉิงหลันแพ้ดอกกุ้ยฮวา ความชอบของจักรพรรดิมักถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด นางรู้เรื่องนี้เพราะครั้งหนึ่งตอนที่ทั้งสองใกล้ชิดกัน นางใช้แป้งหอมที่ทำจากดอกกุ้ยฮวา ผลคือพระกรของเขามีผื่นแดงขึ้นเล็กน้อย จนเกือบทำให้หลี่โซ่วหยวนตกใจตาย
“อ๊ะ ชูหวันลืมไปเลย พี่ชายกินดอกกุ้ยฮวาไม่ได้”
เสิ่นชูหวันกะพริบตา ดวงตาที่มักซ่อนเล่ห์เหลี่ยมและความละโมบเอาไว้ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
ก็น่ารักดี
ความขุ่นเคืองในพระทัยของเยี่ยนเฉิงหลันคลายลงไปบ้าง พระองค์บีบแก้มนาง “กินเองให้หมด”
“เช่นนั้นชูหวันกินเองแล้วนะ?” เสิ่นชูหวันหยิบช้อนตักเข้าปากหนึ่งคำ รสหวานละมุน อร่อยยิ่งนัก
“อร่อยหรือไม่?”
เสิ่นชูหวันไม่รู้สึกถึงอันตราย ยังคงพูดจายั่วโมโหอย่างกระตือรือร้น “อร่อยสิ น่าเสียดายที่พี่ชายกินไม่ได้ ขนมที่ทำจากดอกกุ้ยฮวาอร่อยทั้งนั้นเลยนะ”
สิ้นเสียงนั้น เอวของนางก็ถูกโอบรัดอย่างฉับพลัน ร่างทั้งร่างโถมไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้
กลิ่นกำยานหลงเสียนจาง ๆ แต่ไม่อาจมองข้ามได้อบอวลในโพรงจมูก เยี่ยนเฉิงหลันโน้มพระวรกายลงมาจุมพิตนาง
ชามกระเบื้องตกลงพื้นไปแล้ว เสิ่นชูหวันถูกกดแนบกับขอบโต๊ะทรงพระอักษร กระดูกสันหลังเจ็บระบมจากแรงกด ลำคอระหงถูกบังคับให้แหงนขึ้น ราวกิ่งดอกไม้ที่ไหวเอนกลางพายุฝน ดูน่าสงสารจับใจ
บุรุษบดเบียดริมฝีปากกับนาง ปลายพระชิวหาสอดแทรกผ่านริมฝีปากและฟัน รุกล้ำเข้าไปอย่างไม่อาจต้านทาน บีบให้นางยอมรับทุกสิ่งจากพระองค์
เยี่ยนเฉิงหลันได้ลิ้มรสกลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาจาง ๆ
อันตราย ทว่าชวนให้ลุ่มหลง
“พี่ชาย...”
เสิ่นชูหวันครางอ้อนวอนขอความเมตตา นางนอนอยู่บนโต๊ะทรงพระอักษรในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย แสงเทียนสลัวสะท้อนใบหน้างามเย้ายวนที่แดงระเรื่อ น่องขาวเนียนพาดพันอยู่บนฉลองพระองค์สีดำสนิท สั่นไหวไปมา
เสียง “แปะ” ดังขึ้น รองเท้าปักของเสิ่นชูหวันตกลงพื้น
......
หลังคลื่นอารมณ์ผ่านพ้น สตรีอ่อนระโหยเอนซบอยู่บนพระอุระของบุรุษ ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อยขณะหอบหายใจ
เยี่ยนเฉิงหลันลูบแผ่นหลังที่ชุ่มเหงื่อของนาง พลางจุมพิตกระหม่อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เสิ่นชูหวันเหนื่อยจนแทบหมดแรง ถูกพระองค์อุ้มมุ่งหน้าไปยังสระอาบน้ำในตำหนักด้านหลัง
ขอบสระที่ก่อด้วยหยกขาวอุ่นมือ น้ำร้อนไหลรวมลงมาจากปากสัตว์มงคลทองคำทั้งสี่ทิศ เสียงน้ำไหลรินไม่ขาดสาย ผิวขาวเนียนของสตรีพร่างพราวระยับอยู่ในระลอกคลื่น
เยี่ยนเฉิงหลันโอบนางไว้ ป้องกันไม่ให้นางขาอ่อนจนล้มลงไป
เสิ่นชูหวันพาดอยู่บนไหล่พระองค์ กล่าวเสียงนุ่มนิ่มว่า “คืนนี้ชูหวันอยู่ที่นี่ได้หรือไม่?”
“พระโรงเซวียนเจิ้งเตี้ยนไม่เคยให้พระสนมค้างคืน”
สุรเสียงของเยี่ยนเฉิงหลันเรียบเฉย เสิ่นชูหวันก้มหน้ามุ่ยปาก ช่างไร้หัวใจจริง ๆ
เพียงพริบตา นางก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นน่าสงสาร “แต่ชูหวันอยากอยู่ที่นี่”
นางยกมือเรียวขาวโอบรอบพระศอ “พี่ชายให้ชูหวันอยู่เคียงข้างพระองค์เช่นนี้ได้ทุกเวลาไหม?”
เยี่ยนเฉิงหลันไม่ยอมมอบฐานะให้นาง นางก็จะคอยเอ่ยใบ้ทุกวัน ไปทวงถามจากเขา ทำให้เขารำคาญจนตายไปเลย!
ใครจะคิดว่าบุรุษไม่เพียงไม่กริ้ว กลับเบือนพระพักตร์มาจุมพิตแก้มแดงระเรื่อของนาง ไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ เพียงตรัสว่า “ชูชู เชื่อฟังหน่อย”
“รอเมื่อใดที่ในใจและในสายตาของเจ้ามีแต่เรา เมื่อนั้นเราจะมอบสิ่งที่เจ้าต้องการให้”