……
เช้าวันที่สอง ขึ้นว่าการแต่เช้าตรู่
รองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวา หวังจิ่งเชียน ยืนอยู่ท่ามกลางหมู่ขุนนาง สีหน้าแลดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับเตรียมพร้อมไว้แล้วทุกอย่าง
เรื่องเมื่อวานที่บุตรชายคนรอง หวังลิ่ง เอาอาจารย์โจวไปแขวนไว้บนต้นไม้นั้น ปิดบังไว้ไม่ได้แน่ วันนี้ในที่ประชุมเช้าต้องมีคนฉวยโอกาสโจมตีเขาอย่างแน่นอน
และหวังจิ่งเชียนก็คิดเตรียมการไว้แล้วเสียด้วยซ้ำ ว่าจะขออภัยอย่างไร จะแก้ต่างให้ตนเองอย่างไร และจะโต้กลับอย่างไร
ทว่าพอการขึ้นว่าการเริ่มขึ้น เขารออยู่ตั้งนาน ก็ไม่เห็นการจู่โจมตามที่คาดคิดไว้
มีเพียงขุนนางผู้ตรวจการสองคนที่ปกติสนิทสนมกับผู้ตรวจการหลิว เอ่ยปากตำหนิเล็กน้อยว่าเขาปกครองครอบครัวไม่เข้มงวด
หวังจิ่งเชียนรีบยอมรับผิด บอกว่าตนเองสั่งสอนบุตรไม่มีประสิทธิภาพ กลับไปจวนแล้วจะตักเตือนให้เข้มงวด แล้วก็ฉวยโอกาสเบี่ยงเบนประเด็นไปเรื่องราชการล่าสุดของกรมพิธีการ
ขุนนางผู้ตรวจการสองคนนั้นมิใช่หัวเรี่ยวหัวแรงหลักอยู่แล้ว ถูกเขาร่ายยาวสองสามประโยคก็ผล็อยหลงกลไป
เรื่องจบลงเร็วเกินไป เร็วจนหวังจิ่งเชียนรู้สึกไม่ชิน
เขาอดไม่ได้ที่จะชำเลืองไปทางกรมตรวจการ ผู้ตรวจการหลิว คนที่ปกติกระโดดโลดเต้นที่สุด แค่ได้ช่องก็อยากยื่นฎีกาปองร้ายเขาจนสุดชีวิต วันนี้มิได้มา
จนกระทั่งเลิกประชุม ถึงมีเสียงเล่าลือกันในหมู่เพื่อนร่วมงานว่า คืนวานผู้ตรวจการหลิวไปพบคนร้ายเข้า ไม่เพียงถุงเงินถูกชิง ขาข้างซ้ายยังถูกหักอีกด้วย ได้ยินว่าตอนพบตัว เขานอนอยู่ในบ้านร้างมาแล้วครึ่งคืนครึ่งวัน
หวังจิ่งเชียนฟังแล้วไม่รู้เพราะเหตุใด ในใจกลับแอบผิดหวังอยู่ลึก ๆ
เพราะเมื่อคืนเขาคิดอยู่ครึ่งคืน เตรียมคำพูดไว้ถึงหกชุด ผลปรากฏว่าไม่ได้ใช้แม้แต่ชุดเดียว!
พวกนี้อย่างน้อยก็เป็นขุนนางผู้ตรวจการแห่งกรมตรวจการ ปกติปากจัดเสียเหลือเกิน พอขาดผู้ตรวจการหลิวไปคนเดียว กลับกลายเป็นตุ๊กตาปูนปิดปากไปหมดเลยหรือ?
จนกระทั่งหวังจิ่งเชียนเดินออกจากประตูวัง โดนลมหนาวพัดเข้าหน้า ถึงได้สะดุ้งเฮือกกลับมา
ไม่ถูก ข้าจะไปผิดหวังทำไม?
หรือว่าช่วงนี้ถูกความกดดันในราชสำนักบีบคั้นจนเกินไป ถึงขั้นใจคอเอนเอียงไปแล้ว?
หวังจิ่งเชียนรีบเก็บจิตใจให้สงบ ขึ้นรถม้า เขายังต้องกลับจวนไปจัดการเรื่องให้ลูกชายหัวดื้อผู้นั้นเข้าสำนักศึกษาหลวง
……
และในเวลาเดียวกัน หวังลิ่งในจวนอ๋องก็อยู่อย่างไม่สุขนัก ฟ้ายังเพิ่งสาง เขาก็ถูกมารดาตัวเองดึงออกจากผ้าห่ม
“อย่านอนแล้ว วันนี้วันแรกไปสำนักศึกษาหลวง ต้องแต่งตัวให้เรียบร้อย เดี๋ยวพ่อกลับมาเห็นเจ้าแล้วจะโมโหอีก”
ฮูหยินหวังเร่งเร้าพลางให้สาวใช้สี่คนขนเสื้อผ้าที่เตรียมไว้เข้ามาในห้อง
หวังลิ่งผมเผ้ายุ่งเหยิงนั่งอยู่บนเตียง มองชุดสตรีทสีเขียวครามที่วางอยู่ตรงหน้า ยังไม่ทันตั้งสติ
เมื่อคืนเขาตามพี่ชายออกไปเอาถุงผ้าคลุมหัวคน กลับมาถึงก็ดึกมากแล้ว พอนอนลง สมองก็เต็มไปด้วยเสียงไม้ทุบขาผู้ตรวจการหลิวดังก้อง กว่าจะหลับก็พลิกไปพลิกมาอีกนาน
ผลปรากฏว่าเพิ่งหลับตาได้ไม่นาน ก็ต้องลุกขึ้นมาอ่านหนังสือ ชีวิตข้ามภพชาตินี้ช่างอุดมสมบูรณ์เสียจริง
สาวใช้หลายคนวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย
ไม่ใช่เพราะพวกนางทำช้า แต่ร่างกายของหวังลิ่งช่างเกินจริงเสียเหลือเกิน ชุดสตรีทสีเขียวครามกว้างกว่าชุดของนักศึกษาโดยทั่วไปไม่ต่ำกว่าสองเท่า ปลายแขนกับชายเสื้อก็ยืดยาวออกไปมากเป็นพิเศษ แต่ขนาดก็ยังไม่พอดีอยู่ดี เพราะเป็นของดัดแปลงเอะอะวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง
ยามนี้หวังลิ่งผมถูกมัดด้วยปิ่นหยก เอวยังแขวนถุงผ้าสีเขียวครามไว้ใส่หนังสือ พู่กัน และหมึก
ทั้งที่แต่งกายเป็นชุดนักปราชญ์ผู้เคร่งครัด แต่กลับใส่บนร่างสูงเก้าศอก ไหล่กว้างจนน่าตกใจของหวังลิ่ง มองไปทางไหนก็ดูไม่เข้ากัน
ราวกับคนขายเนื้อเพิ่งฆ่าหมูเสร็จ ยืมชุดนักปราชญ์มาสวม แล้วเตรียมไปแอบกินข้าวเที่ยงในสำนักศึกษา
หวังลิ่งก้มลงมองตัวเอง แล้วเงยหน้ามองกระจกทองแดง
ความรู้สึกนั้น ไม่ต่างอะไรกับนักกีฬารุ่นก่อนที่สูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบแปด นุ่งกางเกงนักเรียนประถมอย่างฝืน ๆ เลยแม้แต่น้อย
โดยเฉพาะแขนเขาใหญ่เกินไป ชุดสตรีทแม้จะทำไว้กว้างพอแล้ว แต่พอเขาออกแรงนิดหน่อย ใต้แขนเสื้อก็ยังนูนเป็นรอยชัดเจน ใครไม่รู้ คงคิดว่าเขาแอบซ่อนอิฐสองก้อนไว้ในแขนเสื้อ
มุมปากหวังลิ่งกระตุก
“แม่ ท่านว่าหรือจะเปลี่ยนเป็นชุดอื่นดี?”
“เปลี่ยนอะไร?”
ฮูหยินหวังเดินวนดูบุตรชายรอบหนึ่ง ดวงตากลับยิ่งเป็นประกาย
“ลูกข้าแต่งแบบนี้ ก็งดงามยิ่งนัก”
หวังลิ่งอ้าปากจะพูด
งดงามหรือไม่ ตัวเองไม่รู้ แต่ถ้าไปยืนที่ประตูสำนักศึกษาหลวง น่าจะบังประตูได้ครึ่งบาน
ฮูหยินหวังดูจะพอใจในสายตาตนเองเป็นอย่างมาก ยังลงมือจัดชายเสื้อให้เขาใหม่ด้วยตนเอง แล้วสะพายถุงหนังสือที่เอียงให้ตรง
เพียงแต่จัดไปจัดมา ดวงตาของนางก็เริ่มแดงก่ำอีกครั้ง
บาดแผลบนหลังของหวังลิ่งแม้จะทายาแล้ว แต่เมื่อวานไม้เรียวฟาดไม่เบา วันนี้ตอนใส่เสื้อผ้า นางเห็นรอยแดง ๆ เป็นแนวหลายเส้น ใจยังคงเจ็บปวดอยู่
แต่ต่อหน้าลูกชาย นางไม่อยากดูเป็นห่วงเกินไปนัก จึงจำต้องทำหน้าตึงไว้
“ถึงสำนักศึกษาหลวงแล้ว พูดน้อย ฟังมาก ท่านอาจารย์ให้เจ้าอ่านอะไร เจ้าก็อ่านสิ่งนั้น ผู้ช่วยอาจารย์ให้เจ้าเขียนอะไร เจ้าก็เขียนสิ่งนั้น ใครจะหัวเราะเยาะเจ้า ก็ห้ามลงมือ”
หวังลิ่งพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
ฮูหยินหวังจ้องเขาพลางเสริมอีกประโยค “หากกล้าเอาท่านอาจารย์กับผู้ช่วยอาจารย์ไปแขวนต้นไม้อีก ข้าจะหักขาเจ้าด้วยตัวเอง!”
ได้ยินคำว่า “หักขา” สีหน้าหวังลิ่งก็เปลี่ยนเป็นไม่เป็นธรรมชาติทันที
ขาของผู้ตรวจการหลิวเมื่อคืน คงต่อกลับได้ทันใช่หรือไม่? พี่ชายบอกเพียงให้เขานอนบนเตียงสักสองสามเดือน คงไม่ทิ้งโรคแทรกซ้อนจริง ๆ กระมัง
หวังลิ่งกำลังคิดอยู่นั้น นอกประตูก็มีเสียงตวาดเย็นชาที่คุ้นเคยดังขึ้น
“ไอ้ลูกหัวดื้อ เจ้าทำหน้านั่นอะไร?”
ร่างกายหวังลิ่งแข็งทื่อโดยสัญชาตญาณ
เห็นเพียงบิดาของเขา รองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวา หวังจิ่งเชียน สวมชุดขุนนางเดินเข้ามาในลานบ้าน สายตาจ้องเขม็งไปที่เขา
หวังจิ่งเชียนวันนี้หลังเลิกประชุม แวะไปสำนักศึกษาหลวงก่อน เพื่อจัดการเรื่องบุตรชายคนรองเข้าสำนักศึกษาให้เรียบร้อย แล้วจึงรีบกลับจวน
เดิมทีอารมณ์เขายังถือว่าดี ถึงแม้เมื่อคืนเตรียมคำพูดไว้หกชุดไม่ได้ใช้สักชุด แต่วันนี้ขึ้นว่าการก็ผ่านไปอย่างราบรื่น หลังจากผู้ตรวจการหลิวถูกหักขา ขุนนางผู้ตรวจการที่เหลือก็ไร้หัวโจก ไม่ได้ก่อคลื่นอะไรขึ้นมา
แต่เพิ่งก้าวเข้ามาในลานบ้าน ก็เห็นบุตรชายคนรองสีหน้าแปลก ๆ หลังจากได้ยินคำว่า “หักขา” ไฟโทสะในใจก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
“ข้าถามเจ้า!”
ได้ยินเสียงบิดาดังขึ้น ความกลัวที่ฝังอยู่ในกระดูกของร่างเดิมก็พลุ่งขึ้นมาทันที
หวังลิ่งรีบยืดหลังตั้งตรงโดยไม่รู้ตัว
“ไม่...ไม่มีอะไร”
เขายืดอกเข้า อาภรณ์สีเขียวครามที่เดิมหลวม ๆ ก็ถูกดันจนนูนขึ้นมาทันที
หางตาหวังจิ่งเชียนกระตุก เขาคิดไม่ออกจริง ๆ ว่าบรรพบุรุษตระกูลหวังทำบุญอะไรไว้ ถึงได้ให้กำเนิดลูกชายที่เอาไปชนประตูเมืองได้โดยตรง ท่ามกลางกลุ่มนักปราชญ์รูปร่างผอมบางทั้งหลาย หรือว่า...ดังที่ปู่ของเขาพูดไว้จริง ๆ ว่า ลูกผู้นี้คล้ายบรรพชน?
หวังจิ่งเชียนเดินวนรอบตัวหวังลิ่งครึ่งวง สายตาจากปิ่นหยกบนหัว เลื่อนลงมาจนถึงถุงหนังสือที่เอว
ครู่หนึ่ง เขาจึงพยักหน้าพอประมาณ
“แม้จะกำยำไปหน่อย แต่เปลี่ยนเป็นชุดนี้ ก็พอจะดูเป็นนักปราชญ์อยู่บ้าง ไปถึงสำนักศึกษาหลวงแล้ว ขอเพียงไม่พูด ไม่ลงมือ ก็ไม่ควรทำให้ข้าขายหน้าจนเกินไป”
หวังลิ่งเงียบ
ไม่พูด ไม่ลงมือ งั้นเขาไปสำนักศึกษาหลวงทำไม? ไปยืนเฝ้าประตูให้สำนักศึกษาหลวงหรือ?
ฮูหยินหวังชำเลืองตาดุสามีอย่างไม่พอใจ “แต่เช้าตรู่ก็พูดจาไม่เข้าหู ลิ่งเอ๋อร์เพิ่งได้รับบาดเจ็บเมื่อวาน เจ้าอดด่าเขาไม่ได้หรืออย่างไร?”
“เขาบาดเจ็บเพราะชนเอง!”
หวังจิ่งเชียนส่งเสียงหึ ๆ เย็นชา พูดต่อ
“ข้าเพิ่งไปสำนักศึกษาหลวงมา พบท่านกูซื่อเย่”
“ชื่อเจ้าได้ลงทะเบียนในสมุดสำนักศึกษาแล้ว วันนี้เจ้าไปเรียนที่ห้องกว่างเย่ทัง แม้การเรียนจะไม่หนักเท่าในจวน แต่เจ้าก็ละเลยไม่ได้ โดยเฉพาะท่านกูซื่อเย่...”
หวังจิ่งเชียนสีหน้าเคร่งขรึมเตือนว่า “ผู้นี้มีชื่อเสียงในเรื่องความเที่ยงตรง รังเกียจคนโง่เขลาและพวกข่มเหงผู้อื่นเป็นที่สุด หากเจ้าทำผิดใต้บัญชาเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าพ่อข้าเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวา ต่อให้ปู่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ก็ปกป้องเจ้าไม่ได้”
หวังลิ่งคิดในใจ คาดว่าท่านกูซื่อเย่นี้ก็เป็นคนที่บิดาจงใจจัดไว้ให้ แล้วจึงพยักหน้า
“ลูกทราบแล้ว”
หวังจิ่งเชียนตะลึงไปเล็กน้อย ไอ้ลูกหัวดื้อนี้...กลับรู้จักเรียกตัวเองว่าลูกอย่างว่าง่าย?
หากเป็นเมื่อก่อน เขาเริ่มบิดคออย่างรำคาญ หรือไม่ก็จ้องมองออกไปนอกประตูเหม่อลอยแล้ว
หวังจิ่งเชียนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดมาก คิดว่าเมื่อวานไม้เรียวคงได้ผลเสียแล้ว
“รู้ก็ดี สำนักศึกษาหลวงเริ่มสอนยามสุนัข โน้มลงเมื่อยามมะเมีย ผู้ดูแลหวังฟูจะไปรอเจ้าที่ประตูตรงเวลา
กลับมาในตอนเย็น ข้าจะตรวจการบ้านเจ้าด้วยตัวเอง ขาดตัวอักษรหนึ่งตัว ขาดประโยคหนึ่งวรรค ไม้เรียวรออยู่”
มุมปากหวังลิ่งกระตุกอีกครั้ง บิดาของเขาดูจะยึดติดกับไม้เรียวอย่างผิดปกติ
แต่ผ่านเรื่องเมื่อวานมา หวังลิ่งก็เข้าใจว่า หวังจิ่งเชียนแม้ปากแข็ง แต่ในใจจริงไม่ได้เกลียดลูกชายคนนี้
เพียงแต่ว่าหลังจากหวังกุยล้มป่วย ความกดดันทั้งตระกูลหวังก็ตกอยู่บนบ่าของเขาคนเดียว
ศัตรูทางการเมืองในราชสำนัก ศัตรูเก่าของตระกูลหวัง โรคของลูกชายคนโต ความไม่เอาไหนของลูกชายคนรอง ทุกเรื่องล้วนทำให้คนปวดหัวได้
หวังจิ่งเชียนไม่ใช่คนที่พูดความในใจออกมา สุดท้ายความห่วงใยและความกระวนกระวายทั้งหมด ก็กลายเป็นการดุด่าและการบีบบังคับ
ฮูหยินหวังเห็นสามีเริ่มขู่ลูกอีก ก็ชำเลืองตาดุเขาอย่างไม่พอใจทันที
“ลิ่งเอ๋อร์เพิ่งไปวันแรก เจ้าพูดน้อยลงหน่อยไม่ได้หรือ?”
“ข้าไม่พูด เขาจะจำได้หรือ?”
หวังจิ่งเชียนส่งเสียงหึ ๆ เย็นชา หันหลังเดินออกไป
เดินไปได้สองสามก้าว จู่ ๆ เขาก็หยุด
“อีกอย่าง วันนี้หากมีใครถามเรื่องอาจารย์โจว เจ้าก็บอกเพียงว่าเป็นเพราะใจร้อนชั่ววูบ อย่าลากพี่ชายเจ้าเข้ามาเกี่ยวข้อง และอย่าพูดสิ่งที่อาจารย์โจวเคยพูด”
ดวงตาหวังลิ่งขยับเล็กน้อย
ดูเหมือนหวังจิ่งเชียนก็รู้ความจริงแล้ว เพียงแต่เขาไม่อยากให้เรื่องนี้ขยายใหญ่โต
อาจารย์โจวแม้จะพูดจาไม่เพราะ แต่สุดท้ายก็เพื่อยั่วโมโห หวังลิ่งเอาคนไปแขวนต้นไม้ ฝ่ายตระกูลโจวก็เสียหน้า ต่างฝ่ายต่างถอยคนละก้าว เรื่องก็จบลงได้ หากปล่อยให้ประโยคนั้น “อย่าอยู่ข้ามฤดูหนาว” ลือไปทั่วเมือง ผู้ที่ทุกข์ใจที่สุดกลับเป็นหวังกุย
“ลูกทราบ”
หวังจิ่งเชียนถึงพอใจขึ้นบ้าง
“เมื่อจัดแจงเสร็จแล้ว ก็ไปเถอะ”
หวังลิ่งเดินตามบิดามารดาออกนอกประตู ฮูหยินหวังส่งเขาไปจนถึงหน้ารถ แล้วยังจับมือเขากำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“อย่าก่อเรื่อง ใครด่าเจ้า ก็อย่าลงมือ”
“หากทนไม่ไหวจริง ๆ ก็ให้คนกลับมาบอกแม่”
“อีกอย่าง อาหารกลางวันต้องกินให้อิ่ม แม่เตรียมแป้งสิบบาง เนื้อหมูเค็มสี่ชั่งไว้ให้ เจ้า หากไม่พอ ก็ให้คนรับใช้ที่ไปด้วยซื้อเพิ่ม”
หวังลิ่งมองกล่องอาหารที่อัดแน่นบนรถม้า รู้สึกจนใจอยู่ลึก ๆ
ส่วนหวังจิ่งเชียนที่อยู่ข้าง ๆ มองเห็นเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบ ๆ
“เขาไปสำนักศึกษาหลวงเพื่ออ่านหนังสือ ไม่ใช่ไปรบที่ชายแดน! เจ้าเตรียมอาหารให้เขามากมายขนาดนี้ทำไม?”
“ลิ่งเอ๋อร์กินจุ จะให้เขาหิวได้อย่างไร?”
“สำนักศึกษาหลวงมีโรงอาหาร!”
“ของในโรงอาหารนั่น จะพอให้เขาเขี่ยฟันหรือ?”
หวังจิ่งเชียนถูกดักคอจนพูดไม่ออก หวังลิ่งวางกล่องอาหารให้เรียบร้อย
แม่พูดถูก อ่านหนังสือลำบากได้ แต่ท้องลำบากไม่ได้ แต่ตามปริมาณอาหารของร่างกายนี้ ของพวกนี้อาจจะพอแค่มื้อเดียวจริง ๆ
ในที่สุดก็ขึ้นรถม้าได้ พ้นจากเสียงบ่นของพ่อแม่ หวังลิ่งถึงได้ถอนหายใจยาวโล่งอก
ล้อรถหมุนช้า ๆ หวังลิ่งเปิดม่านรถ มองดูจวนอ๋องที่ไกลออกไปเรื่อย ๆ
ในขณะที่รถม้ากำลังจะเลี้ยวหัวมุมถนน จู่ ๆ เขาก็เห็นหลังกำแพงไม่ไกล มีร่างผอมสูงยืนอยู่
หวังกุยสวมเสื้อคลุมหนา มือข้างหนึ่งพิงกำแพง ยืนอยู่อย่างเงียบสงบ