อวี่ลิ่งยังคงนิ่งเงียบ เพราะในยามนี้สมองของเขายังคงมึนงง ความทรงจำของชาติก่อนและชาตินี้เพิ่งจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวราวกับสายน้ำสองสายที่บรรจบกันจนแยกไม่ออกอีกต่อไป
เขานึกออกแล้วว่าเรื่องวันนี้เป็นดังที่หวังกุยว่าไว้จริง ๆ
อาจารย์โจวผู้นั้น คงรู้อยู่แล้วว่าอวี่ลิ่งมีนิสัยดื้อรั้นยากจะอบรมสั่งสอน ตั้งใจจะใช้ถ้อยคำนี้กระตุ้นอวี่ลิ่งอย่างรุนแรง ให้เขารู้จักกลับตัวกลับใจและหมั่นเพียรศึกษา
แต่ทว่านิสัยใจร้อนของร่างเดิมจะอดทนได้อย่างไรเล่า? ตั้งแต่วัยเยาว์เขานับถือพี่ชายใหญ่ที่สุด พอได้ยินว่าชายชราผู้นี้กล้าสาปแช่งให้พี่ชายตายต่อหน้า สมองก็วูบโครม ปะทุขึ้นมาทันที
เขาไม่เพียงไม่ทำตามที่อาจารย์โจวคาดหมายคือคุกเข่าร่ำไห้ขอเรียน แต่กลับคว้าเข็มขัดของอาจารย์โจว แล้วราวกับหาเนื้อหมูไปแขวน ฉับไวอย่างเหลือเชื่อ พาเขาขึ้นไปแขวนไว้บนต้นไม้ใหญ่ในลานบ้าน
ข้างเตียง หวังกุยเห็นน้องชายนิ่งเงียบไปนาน สีหน้าก็หม่นหมองลงเล็กน้อย
"พี่ไม่ได้จะโทษเจ้า แต่... คราวหน้าอย่าทำเช่นนี้อีกเลย"
"เขาเป็นอาจารย์ที่ท่านพ่อเชิญมา และเคยรับราชการในสำนักบัณฑิตหานหลินหลายปี วันนี้เจ้าเอาเขาไปแขวนไว้บนต้นไม้ สนุกอยู่หรอก แต่คนภายนอกจะไม่ว่าที่เขาพูดผิด พวกเขาจะว่าเจ้านิสัยเกเรเหลือประมาณ ว่าท่านพ่อปกครองบ้านไม่มีระเบียบวินัย เมื่อถึงเวลา... พวกขุนนางตรวจการในสำนักตรวจการคงมีเรื่องให้นินทาอีกเป็นแน่"
หวังกุยหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงต่ำลง:"พี่เป็นคนป่วย ถูกใครพูดจาสักสองประโยคก็ไม่ขาดเนื้อขาดตัว... บางทีพี่อาจจะทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ได้ ก็เป็นชะตากรรมของพี่ เจ้าไม่จำเป็นต้องสร้างปัญหาแบบนี้เพื่อพี่"
ในที่สุดอวี่ลิ่งก็ลืมตาขึ้น เขามองดูใบหน้าซีดเซียวผ่ายผอมตรงหน้า รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างอุดตันในลำคอ
เพราะในความทรงจำ หวังกุยปฏิบัติกับน้องชายคนนี้ดีเหลือเกิน
ตอนเด็กเขาแข็งแรงกำยำเกินไป ไม่เหมือนกับคนอื่น ๆ ในสกุลหวัง ผู้คนมักเอาเรื่องนี้มาล้อเลียนเขาเสมอ
ทุกครั้ง หวังกุยจะเป็นคนแรกที่ออกมาปกป้องเขา ตอนที่หวังกุยร่างกายแข็งแรง จะพาเขาไปหาผู้คนเพื่อพูดจาให้ยุติธรรม หากพูดกันไม่รู้เรื่องก็จะยืนขวางหน้าให้
ต่อมาหวังกุยป่วย เดินไปไหนไม่ไหว จึงนั่งอยู่ในห้องคอยคิดแผนให้เขา
บางครั้งร่างเดิมไปก่อเรื่องข้างนอก กลับมาหน้าตาบอบช้ำ หวังกุยก็จะคอยทายาให้พลางพูดว่า:"ไม่เป็นไร สู้ไม่ได้ก็หนี ไม่ได้น่าอาย รอพี่หายดีแล้ว จะไปช่วยเจ้าเอาคืนให้สาสม"
แต่ทว่าร่างกายของหวังกุยไม่เคยดีขึ้นเลย
ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยรังเกียจน้องชายที่ก่อเรื่องอยู่เรื่อยเพียงเท่านี้ ต่อให้ป่วยหนักที่สุด ไอจนนอนไม่หลับทั้งคืน ตอนเช้าก็ยังยิ้มถามร่างเดิมเสมอว่า:"เมื่อวานมีใครรังแกเจ้าหรือเปล่า?"
ยามนี้ ความทรงจำเหล่านั้นหลั่งไหลเข้ามาทั้งหมด
ร่างกายของอวี่ลิ่งตอบสนองแทบจะเป็นธรรมชาติ จมูกเปรี้ยววูบ ดวงตาแดงก่ำขึ้นเรื่อย ๆ
หวังกุยเห็นเช่นนั้น ก็ยื่นมือไปจับแขนของเขา ทว่าแขนของอวี่ลิ่งหนาเกินไป มือเดียวของเขากุมไม่ถึงหมด ทำได้เพียงวางลงไปลูบเบา ๆ
หวังกุยมองดู แล้วดูเหมือนจะจนใจอยู่บ้าง
"หลายปีมานี้ เจ้าแข็งแรงขึ้นเรื่อย ๆ จริง ๆ แต่เจ้าควรจะสิ้นหวังได้แล้ว"
"ข้าพูดเรื่องเจ้าเข้ากองทัพต่อหน้าท่านพ่อ อย่างที่เคยบอกเจ้า ทางสายนี้ในสกุลหวังของเรา ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"
เขาจัดผ้าห่มให้อวี่ลิ่ง แล้วพูดต่อ:"พี่ไม่ได้ไม่สนับสนุนเจ้า เจ้ามีพละกำลังแข็งแรง การไปรบสร้างผลงานความดีความชอบก็เป็นเรื่องดี"
"แต่เจ้าลองคิดดู สกุลหวังของเราสามชั่วอายุคนเป็นบัณฑิตผู้บริสุทธิ์ ปู่เคยยึดมั่นในความยุติธรรมในตำแหน่ง ขัดขวางเส้นทางหาเงินและเส้นสายของตระกูลขุนศึกไปมากเท่าใดไม่รู้"
"ยามนี้ในราชสำนัก ผู้ที่จับจ้องแผ่นหลังของท่านพ่อเรามีมากมายนับไม่ถ้วน พลาดเพียงเล็กน้อยทั้งครอบครัวก็จะตกต่ำสุดขีด ต้องรู้ว่าแผนร้ายในที่มืดไม่เคยหยุดยั้ง"
"หากเจ้าเข้ากองทัพจริง ฝ่ายตรงข้ามการเมืองเพียงแค่ขยับนิ้วในกองเสบียง ความดีความชอบ เจ้าคงตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ... พี่กับท่านพ่อก็กลัวว่าจะปกป้องเจ้าไม่ไหว"
แม้เสียงของหวังกุยจะสงบ แต่ทุกคำล้วนแฝงไว้ซึ่งการมองทะลุสถานการณ์ในราชสำนักและฐานะของสกุลหวังอย่างลึกซึ้ง
เห็นได้ชัดว่า เพื่ออนาคตของน้องชาย เขาได้วางแผนไตร่ตรองอย่างรอบคอบมานานแล้ว ไม่ใช่แค่ความคิดชั่ววูบ
จากนั้น น้ำเสียงของหวังกุยก็มีความปลอบโยนปนอยู่บ้าง ค่อย ๆ พูดต่ออย่างอดทน:"รอไปก่อนเถอะ รอให้สถานการณ์ในราชสำนักชัดเจนขึ้น รอให้ท่านพ่อตั้งหลักได้ หรือรอพี่หาทางที่คนอื่นยื่นมือเข้ามาไม่ถึงให้เจ้า แล้วค่อยว่ากัน"
"แต่ก่อนหน้านั้น อย่างน้อยเจ้าต้องอ่านหนังสือให้ออก เรียนรู้คำสั่งทหาร แผนที่ ยุทธศาสตร์ และวิชาคำนวณให้จบ"
"พี่ไม่ขอให้เจ้าไปสอบจอหงวน ไม่ขอให้เจ้าเขียนบทความงดงาม ขอเพียงแค่ตอนที่พี่ยัง... อยู่ เจ้าเรียนรู้สิ่งที่จะปกป้องชีวิตตัวเองได้จริงในอนาคตไว้ก็พอ"
หวังกุยพูดมาถึงตรงนี้ ก็หยุดไปครู่หนึ่ง
"ต่อจากนี้ ในจวนจะไม่จ้างอาจารย์อีกแล้ว ทุกวันหลังจากเลิกจากสำนักศึกษาหลวง ข้าจะสอนเจ้าเอง"
"ท่านพ่อ ข้าจะค่อย ๆ เกลี้ยกล่อม"
"แต่ว่าเรื่องวันนี้ เจ้าทำเกินไปจริง ๆ สายๆ เจ้าไปขอขมาท่านพ่อด้วย จะได้ให้ท่านแม่สบายใจ"
หวังกุยถอนหายใจเบา ๆ:"ก็โทษพี่เอง หากร่างกายที่ไม่เอาไหนนี้ไม่เป็นอุปสรรค ตอนนั้นได้เข้าสอบเตี้ยนซื่ออย่างราบรื่น วันนี้สกุลหวังคงไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบเช่นนี้ ท่านพ่อก็ไม่ต้องฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเจ้า"
อวี่ลิ่งได้ยินดังนั้น สีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย เงยหน้ามองหวังกุย
ส่วนหวังกุย ใบหน้ายังมีรอยยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นจางเหลือเกิน
ร่างเดิมคิดมาตลอดว่าหลังจากป่วย หวังกุยเพียงแต่ร่างกายทรมาน
จนกระทั่งถึงตอนนี้ที่ความทรงจำหลอมรวม อวี่ลิ่งจึงเข้าใจว่า สำหรับอัจฉริยะที่สอบได้จอหงวนตอนอายุสิบเจ็ด คว้าตำแหน่งฮุ่ยหยวนตอนอายุสิบเก้า เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะได้ยืนบนท้องพระโรงทองคำ การล้มป่วยก่อนสอบเตี้ยนซื่อสามวันและต้องนอนติดเตียงเรื่อยมาจนถึงตอนนี้ ความสิ้นหวังที่ได้แต่มองดูความรู้ความสามารถที่มีอยู่เต็มตัวค่อย ๆ เน่าเปื่อยไปพร้อมกับร่างกาย มันทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าตายเสียอีก
แต่หลายปีมานี้ หวังกุยไม่เคยบ่นให้ครอบครัวฟังสักคำ
ท่านพ่อย้ายความหวังทั้งหมดไปที่ร่างเดิม เขาก็ไม่มีความอิจฉาริษยาแม้แต่น้อย กลับคอยวางแผนอนาคตให้น้องชายตลอดมา
อวี่ลิ่งรู้สึกคอตีบตัน พยักหน้าอย่างหนักแน่น
"ถึงจะถูก เจ้าพักผ่อนก่อน ตกเย็นจะได้มีแรง"
อวี่ลิ่งตะลึง:"ตกเย็น?"
รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังกุยค่อย ๆ จางหายไป
เขาหันไปมองประตูห้อง ยืนยันว่าไม่มีคนนอกแล้ว จึงลดเสียงต่ำลง:"วันนี้เจ้าเอาอาจารย์โจวไปแขวนต้นไม้ เรื่องนี้ปิดบังไว้ไม่ได้แน่ พรุ่งนี้ตอนเข้าเฝ้าเช้า จะต้องมีคนเอาเรื่องนี้มาโจมตีท่านพ่อ ว่าปกครองบ้านไม่เข้มงวด ว่าสกุลหวังเสื่อมทราม"
"ช่วงนี้สถานการณ์ในราชสำนักไม่มั่นคง ท่านพ่อก็ลำบากอยู่แล้ว อย่างนั้น เรื่องนั้นลงมือได้แล้ว"
อวี่ลิ่งยิ่งฟังยิ่งรู้สึกผิดปกติ:"เรื่องอะไร?"
น้ำเสียงของหวังกุยสงบเหมือนกำลังพูดถึงว่าจะกินอะไรเย็นนี้
"ไปกับพี่ หักขาผู้ตรวจการหลิวคนนั้นซะ!"
อวี่ลิ่งเบิกตากว้างทันที:"?!?!"