“อะไรนะที่ว่าเขาแขวนอาจารย์บนต้นไม้? เหตุใดไม่แขวนตนเอง!”
ในเรือนหลังจวนอ๋อง ท่ามกลางนครหลวง เสียงตวาดระเบิดขึ้นฉับพลัน เปี่ยมด้วยโทสะและความสิ้นหวัง
หวังจิ่งเชียน ขุนนางกรมพิธีการ เพิ่งกลับจากเข้าวัง ใบหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ ร่างสั่นเทิ้มชี้มือเข้าไปในเรือน เดิมทีเขาก็ซูบผอมอยู่แล้ว ครานี้ยิ่งหายใจไม่ทัน แม้แต่ปีกหมวกยังสั่นระริก
ด้านตรงข้าม ฮูหยินหวังกำลังร่ำไห้ฟูมฟาย กอดปกป้องประตูที่ปิดสนิทเบื้องหลังไว้แน่น “ท่านก็มิใช่จะเฆี่ยนให้ตายเสียหน่อย! หลิงเอ๋อร์ตั้งแต่เล็กก็ไม่เคยผ่านเรื่องใด มิใช่แค่ไม่ชอบอ่านตำรา? ท่านก็เพิ่งรู้วันนี้เสียเมื่อใด
อีกอย่าง สอนไม่ได้ก็แล้วไป เหตุใดต้องเชิญอาจารย์มาจนเต็มบ้าน หกคนก่อนมิใช่ถูกโกรธจนหนีไปดี ๆ หรอกหรือ? มีเพียงอาจารย์โจวคนเดียวเท่านั้นที่ถูกแขวน ถึงกับต้องทุบตีเขาถึงเพียงนี้? หากหลิงเอ๋อร์เป็นอันใดไป ข้าก็จะไม่ขออยู่ต่อแล้ว อึกอึกอึก...”
“เจ้า...สตรีโง่เขลา! ช่างสมคำผู้เป็นแม่ใจดีมักทำบุตรธาตุแตก!” หวังจิ่งเชียนกุมอก ไออย่างรุนแรง ร่างโยกเยกคล้ายจะล้มลง
ยามนี้ บนเตียงในห้อง
เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่เกินปกติผู้หนึ่งกำลังกุมศีรษะที่ปวดร้าว ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“บัดซบ! ไอ้หมาวัดตัวไหนบนนั้นโยนของลงมาตอนดึก ๆ ฟาดกบาลข้า?”
หวังลิ่งคลึงขมับ ใจด่าทออย่างเกรี้ยวกราด
เดิมเขาเป็นบัณฑิตประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยชั้นนำในศตวรรษที่ 21 ด้วยใจรักกายบริหารและฝึกฝนได้ไม่เลว ตกกลางคืนจึงรับจ๊อบเป็นหนุ่มถ่ายทอดสดกึ่งยั่วยวนหารายได้เล็กน้อย นัยน์ตาจับจ้องค่าตอบแทนเดือนแรกหลายหมื่นที่กำลังจะถึงมือ แต่แล้วกลางดึกเลิกงานข้ามถนน กลับถูกกระถางดอกไม้หล่นจากตึกฟาดกบาลแตก
ทว่ายังไม่ทันตั้งสติ ความทรงจำอันกว้างใหญ่และยุ่งเหยิงก็หลั่งไหลท่วมท้นเข้าไปในสมอง หวังลิ่งปวดจนเหงื่อซึมหน้าผาก ครู่ใหญ่จึงค่อยเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า
เขาข้ามภพมาแล้ว กลายเป็นบุตรชายคนรองของหวังจิ่งเชียน รองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวาแห่งราชวงศ์ต้าโจว นามว่าหวังลิ่งเช่นกัน
ตระกูลอ๋องเป็นขุนนางสายตรงเลื่องชื่อแห่งนครหลวง ท่านปู่หวังหมิงหย่วนเคยดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมโยธาธิการ รับราชการสี่สิบปี ขึ้นชื่อเรื่องซื่อตรงและบริสุทธิ์ บิดาหวังจิ่งเชียนปัจจุบันก็เป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวา
พี่ชายใหญ่หวังกุยยิ่งเฉลียวฉลาดตั้งแต่เด็ก อายุสิบเจ็ดสอบผ่านระดับจวี่เหริน อายุสิบเก้าเข้าสอบฮุ่ยซื่อ คว้าตำแหน่งฮุ่ยหยวนได้ในคราวเดียว น่าเสียดายก่อนสอบเตี้ยนซื่อสามวัน เขาล้มป่วยด้วยไข้หวัด ร้างแรมบนเตียงมาจนทุกวันนี้
ตระกูลอ๋องอ่านตำรามาสามชั่วคน เกียรติยศใสสะอาดทั้งสกุล ทุกผู้ทุกคนล้วนซูบผอมอ่อนแอ
หวังจิ่งเชียนร่างสูงโปร่ง หนวดเรียวหน้าผ่อง สวมชุดขุนนางสุภาพงามสง่า ฮูหยินหวังวัยสาวก็เป็นสตรีมีความรู้เลื่องชื่อในเมืองหลวง แม้ยามนี้จะมีอายุแล้ว ก็ยังคงวับวิโสภา พี่ชายใหญ่หวังกุยยิ่งไม่ต้องพูดถึง เมื่อกายยังดีก็เป็นบุรุษรูปงามท่วงท่าการุณ
แต่พอถึงคราวหวังลิ่ง ความอ่อนแอที่สืบทอดมาทุกชั่วคนกลับขาดตอนลงเสียดื้อ ๆ
เขาเกิดมาน้ำหนักเจ็ดชั่งหกสลึง ห้าขวบก็สูงกว่าเด็กวัยเดียวกันทั้งศีรษะ สิบขวบก็ยกตุ่มน้ำเต็มในจวนได้ด้วยมือเดียว
บัดนี้อายุสิบห้า สูงเกินแปดฉื่อ ไหล่กว้างจนบังประตูได้ครึ่งบาน แขนหนากว่าขาของชายหนุ่มทั่วไปเสียอีก
ใบหน้าก็ไม่ถึงกับอัปลักษณ์ คิ้วดก ดั้งสูง หน้าตาคมสัน
เพียงแต่เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น คนมองครั้งแรกย่อมไม่สังเกตใบหน้า เห็นแต่ทรวดทรงพะลานราวภูเขาน้อย ๆ
ผู้คนที่เคยพบเห็นในเมืองหลวงล้วนว่า ในหมู่ไผ่ทั้งสวนของตระกูลอ๋อง ประหลาดนักที่เกิดต้นฮวยเฒ่าคดงอขึ้นมาเสียได้
หวังลิ่งรับรู้ร่างนี้
แม้ศีรษะจะปวดร้าว แต่แขนขายังเปี่ยมพลัง กำหมัดเล็กน้อย กล้ามแขนก็กระตุกเกร็งขึ้นมา พลังที่ซ่อนในร่างทำให้เขารู้สึกราวกับต่อยวัวคลั่งให้ตายได้ด้วยหมัดเดียว
ทว่าปัญหาก็อยู่ตรงนี้
ร่างเดิมมีแต่พละกำลังดี แต่ไร้ซึ่งความสนใจในตำรา
ให้ยกถุงหิน เขายกได้ตั้งแต่เช้าจดค่ำ ให้ขี่ม้า เขาตกสามครั้งก็กล้าควบม้าบนถนน ให้ฝึกดาบ เขาเห็นเพียงครั้งก็ตวัดได้คล่องแคล่ว แต่พอตำราวางตรงหน้า เขาปวดศีรษะ ปวดตา ปวดท้องทันที
อาจารย์สอนแค่หนึ่งเค่อ เขาหลับได้ครึ่งชั่วยาม
ตระกูลอ๋องเคยเชิญอาจารย์มาแล้วเจ็ดคน
คนแรกถูกเขาโกรธจนปาตำราหนี คนที่สองสอนได้ครึ่งเดือน คืนค่าสอนให้ครึ่งหนึ่งเอง คนที่สามว่าตนความรู้น้อย ไม่อาจสอนผู้วิเศษเช่นนี้ได้จริง ๆ
หลังจากนั้นอีกหลายคนก็ทนอยู่ได้ไม่นาน
อาจารย์โจวคนนี้ เป็นบัณฑิตหานหลินที่หวังจิ่งเชียนต้องเสาะหาเหนื่อยยากพอตัว
ผลคือวันแรกที่สอน กลับถูกแขวนขึ้นต้นไม้
หวังลิ่งหวนนึกภาพร่างเดิมโยนอาจารย์โจวขึ้นต้นไม้ มุมปากก็อดกระตุกขึ้นมิได้
เด็กนี่มีแรงดีนัก มือหนึ่งจับขอบเอว มือหนึ่งประคองแผ่นหลัง ราวกับแขวนเนื้อแห้ง เพียงไม่กี่อึดใจก็โยนคนแขวนไว้บนกิ่งพุทราหนาใหญ่ที่สุด เบื้องล่างคนรับใช้นับสิบกว่าแข็งทื่อขวางไม่ทัน
ต่อมาหวังจิ่งเชียนกลับจากกรมพิธีการ เห็นอาจารย์โจวผมเผ้ากระเซิงถูกแขวนบนต้นไม้ ก็โกรธจนเชิญไม้เรียวประจำตระกูลออกมา
แล้วร่างเดิมก็มิได้ถูกหวังจิ่งเชียนทุบจนสลบ เพราะหลบการเฆี่ยนแล้ววิ่งหนีไปชนกำแพงสลบไปเอง พอลืมตาขึ้น ก็กลายเป็นเขาเสียแล้ว
นอกประตูยังคงเสียงพิพาท
เสียงหวังจิ่งเชียนสะกดโทสะเอ่ยดังขึ้นอีกครั้ง
“เจ้ามัวแต่ปกป้องเขา! ปีนี้เขาอายุสิบห้าแล้ว ไม่ใช่ห้าขวบ!”
“ลูกคนอื่นอายุสิบห้าปี บ้างก็ลงสนามสอบชั้นอำเภอแล้ว บ้างก็ติดตามผู้ใหญ่เรียนรู้งานดูแลกิจการบ้านเรือนไปแล้ว ส่วนเขาเล่า? นอกจากกิน ก็ฝึกฝนแต่แรงเถื่อนนั่น!”
“อายุสิบห้า สูงถึงเก้าฉื่อ กินจุเท่าคนใช้ห้าคน ต่อยกำแพงเป็นรูได้ด้วยหมัดเดียว แต่ในหัวกลับยัด ‘ตำรา มหาคัมภีร์’ ไปไม่ลงสักบท! เจ้าว่าหากเขาเป็นอันใดไปล่ะ?”
หวังจิ่งเชียนโกรธจนขำ “ต่อให้ข้าเป็นอันใดไป เขาก็ยังกินข้าวสามชามได้สบาย ๆ แล้วช่วยหามโลงให้ข้าอีก!”
บนเตียง หวังลิ่งฟังถึงตรงนี้ ใจรู้สึกไม่ยอมอยู่บ้าง
คำนี้เกินไปแล้ว
ข้าวสามชามจะพอได้อย่างไร?
จากความทรงจำของร่างนี้ อย่างน้อยต้องห้าชาม
“นายท่าน! มีกล่าวลูกตนเองเช่นนี้หรือ?” ฮูหยินหวังก็ร้อนรนเช่นกัน
“หลิงเอ๋อร์ไม่ชอบอ่านตำราแล้วอย่างไร? เขามีแรงตั้งมาก หากไม่ได้จริง ส่งไปเรียนบู๊ ไปเป็นทหาร หากไม่ได้อีกก็ซื้อที่ดินแถบชานเมืองหลวง ให้เขาเป็นพ่อค้าชนบท ข้าตระกูลอ๋องจะเลี้ยงเด็กคนหนึ่งไม่ไหวเชียว?”
“เจ้าเลี้ยงเขาชั่วคราวได้ เลี้ยงเขาชั่วชีวิตได้หรือ?” เสียงหวังจิ่งเชียนพลันทุ้มต่ำลง
โทสะเมื่อครู่สลายไปมาก เหลือเพียงความอ่อนล้าที่ปกปิดไม่อยู่
“ท่านพ่อเมื่อครั้นยังเป็นเสนาบดีกรมโยธาธิการ เคยผิดใจผู้คนไปมากเท่าใด เจ้าย่อมรู้ดี ท่านยังอยู่ คนเหล่านั้นไม่กล้าขยับ ท่านจากไป ยังมีข้าค้ำจุนอยู่ แต่ร่างข้าจะค้ำจุนต่อไปได้อีกสักกี่ปี?”
นอกประตูพลันเงียบงัน
ฮูหยินหวังไม่ปริปากอีก หวังจิ่งเชียนยืนหน้าประตู มองบานประตูที่ปิดสนิท ริ้วรอยบนใบหน้าราวกับลึกลงหลายเท่า
“กุยเอ๋อร์เดิมเป็นความหวังของตระกูลอ๋องเรา”
“เขาเป็นฮุ่ยหยวน ห่างเพียงก้าวเดียวก็ได้ยืนบนท้องพระโรง ด้วยความรู้ของเขา อย่างน้อยก็ต้องได้ตำแหน่งจอหงวนอันดับหนึ่ง อดทนอีกไม่กี่ปี ก็พอจะรับช่วงบารมีตระกูลอ๋องได้”
“ทว่าร่างของเขา...”
หวังจิ่งเชียนเอ่ยถึงตรงนี้ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ไม่อาจเอื้อนเอ่ยต่อ
ไม่ไกลออกไป มีเสียงไอแผ่วเบาคราหนึ่ง
ชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ ผู้หนึ่ง ประคองด้วยเด็กรับใช้ ค่อย ๆ เดินช้า ๆ ออกมาจากหลังประตูจันทร์
เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีจันทร์ ร่างสูงส่ง แต่ผอมโซยิ่งนัก หน้าซีดเซียว ริมฝีปากก็ไร้สีเลือด มีเพียงดวงตาที่คงอ่อนโยนแจ่มใส
ผู้นี้คือบุตรชายคนใหญ่แห่งตระกูลอ๋อง หวังกุย
“กุยเอ๋อร์ เจ้าออกมาได้อย่างไร?”
ฮูหยินหวังเร่งเข้าไปประคอง “ข้างนอกลมแรง หมอว่าไว้ว่า หลายวันนี้ต้องไม่ถูกสายลม!”
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร” หวังกุยยกผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอเบา ๆ สองครั้ง แล้วจึงหันมองบิดา
“ท่านพ่อ น้องรองไม่ยอมอ่านตำรา ก็แล้วไปเถิด ฝืนบังคับเขาไป วันนี้แขวนอาจารย์โจว วันหน้าอาจถึงขั้นแขวนอธิการสำนักศึกษาหลวง”
หวังจิ่งเชียนถลึงตาใส่นาง
“เจ้ายังพูดเล่นแทนเขาได้!”
“บุตรมิได้พูดเล่น”
หวังกุยมีรอยยิ้มบาง ๆ บนหน้า
“น้องรองแม้ไม่ชอบอ่านตำรา ก็มิใช่ไร้ค่า เขามีกำลังวังชา เก่งกาจขี่ม้ายิงธนู หากส่งไปเรียนบู๊ เดินในทางทหารไต่เต้า อาจเปิดเส้นทางอื่นได้”
“เรียนบู๊ก็ไม่ต้องรู้หนังสือ?”
หวังจิ่งเชียนเสียงเย็น
“คำสั่งศึกดูออกหรือไม่? แผนที่รู้จักหรือไม่? ตำราพิชัยสงครามเรียนหรือไม่? บัญชีเสบียงคิดคำนวณเป็นหรือไม่? พวกเอาแต่ฟันดาบนั้น มิเรียกว่าแม่ทัพ เรียกว่ากำแพงเนื้อไว้รับเกาทัณฑ์!”
ในเรือนตะวันตก หวังลิ่งอดยกมือลูบอกตนมิได้
กำแพงเนื้อ? วาทะนี้ฟังดูช่างเหมาะเจาะยิ่งนัก?
หวังจิ่งเชียนยิ่งเอ่ย เสียงยิ่งทุ้ม
“ทั้งนี้ข้าจะไม่ปิดบังพวกเจ้าแล้ว ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์ตั้งองค์รัชทายาท บัดนี้ในราชสำนักกระแสใต้น้ำเชี่ยวกราก ตระกูลเรามีค้างแค้นเก่าจากรุ่นท่านปู่ พ่ะย่ะค่ะจะทรงยอมให้ตระกูลเรามีขุนพลทหารได้อย่างไร? ถึงตอนนั้นเกรงว่าจะถูกคำนวณจนกระดูกไม่เหลือ!”
ฮูหยินหวังอ้าปาก กลับเอื้อนเอ่ยไม่ออก หวังกุยก้มศีรษะ เสื้อคลุมถูกเขากำยับย่น
ลานเรือนเงียบสงัดยิ่งนัก
เนิ่นนานผ่านไป ฮูหยินหวังจึงเอ่ยเสียงเบา “แต่ท่านก็เฆี่ยนเขาเช่นนี้มิได้”
“เขาจะกำยำอย่างไร ก็เป็นบุตรของเรา ตอนเด็กช่างเป็นเด็กดีเพียงใด ท่านกลับจากเข้าวังช้า เขาก็นั่งบนธรณีประตูคอยท่าน ท่านเอ่ยชมเขาเพียงคำ เขาก็ดีใจได้ทั้งวัน”
“ต่อมากุยเอ๋อร์ล้มป่วย ท่านในใจร้อนรน ก็ทุ่มความหวังทั้งหมดลงบนตัวเขา”
“อาจารย์คนหนึ่งไม่สำเร็จก็เปลี่ยน อ่านหนังสือไม่จบหนึ่งเล่มก็ลงโทษให้คัดสิบเที่ยว ท่านพบเขาแต่ละครั้ง ถามแต่เรื่องตำรา นายท่าน ท่านเคยถามเขาบ้างหรือไม่ว่า แท้จริงแล้วเขาอยากทำอะไร?”
ร่างของหวังจิ่งเชียนแข็งทื่อ เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ครึ่งค่อนวันมิได้กล่าวสิ่งใด
ภายในห้อง ความทรงจำที่เป็นของร่างเดิมก็พรั่งพรูขึ้นในชั่วขณะนี้
ยามเด็ก หวังลิ่งชอบบิดามาก
เมื่อบิดากลับจากเข้าวัง เขามักจะวิ่งไปรับที่หน้าประตูใหญ่ คราวหนึ่งบิดาเอ่ยลอย ๆ ว่าลายมือเขาวันนี้ตั้งตรงกว่าเมื่อวาน เขาก็แอบอยู่ใต้ตะเกียงฝึกเขียนจนตลอดรุ่ง
แต่หลังจากพี่ชายใหญ่ล้มป่วย ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป
สายตาบิดาที่มองเขาเร่งร้อนขึ้นทุกที ตำราบนโต๊ะเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ อาจารย์ก็เข้ามาในจวนไม่ขาด
ทุกคนบอกเขาว่า พี่ชายใหญ่ไม่ไหวแล้ว ต่อไปตระกูลอ๋องต้องพึ่งเขา
เขาไม่เข้าใจ ผู้ที่ตอนเด็กเคยพาเขาไปซื้อน้ำตาลเกล็ดน้ำแข็ง เคยปกป้องเขายามถูกดุด่า เป็นถึงพี่ชายใหญ่ จู่ ๆ ก็กลายเป็น “ไม่ไหวแล้ว” ได้อย่างไร
เขาไม่เข้าใจด้วยว่า เหตุใดตนเองจึงต้องกลายเป็นหวังกุยอีกคนหนึ่ง
และยิ่งไม่เข้าใจ ก็ยิ่งไม่ยอมอ่าน ยิ่งไม่ยอมอ่าน บิดาก็ยิ่งบีบบังคับหนักขึ้น บิดากับบุตรเหมือนกำลังแข่งกัน ต่างไม่ยอมก้มหัวให้
หวังจิ่งเชียนค่อย ๆ หลับตาลง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง บนหน้าเหลือเพียงความอ่อนล้า
“ช่างเถิด”
เขาก้มลงเก็บไม้เรียวที่หักเป็นสองท่อนบนพื้น เมื่อครู่โทสะแรงกล้าไม่ได้สังเกต บัดนี้จึงเห็นว่ามือตนสั่นเทาอยู่ตลอด
“เรื่องวันนี้ เป็นข้าลงมือหนักไป”
น้ำตาฮูหยินหวังก็รื้นขึ้นอีกครั้ง หวังจิ่งเชียนไม่มองนาง หันหลังกลับ สั่งการผู้ดูแลที่อยู่นอกประตูด้วยเสียงต่ำ
“ไปเอาโสมเก่าของจวนมาต้นหนึ่ง ส่งไปยังสำนักหมอ เชิญหมอหลวงมาเปิดตำรายาใหม่”
“อีกอย่าง ส่งคนไปขอขมา ณ จวนตระกูลโจว”
ผู้ดูแลเร่งรับคำ
หวังจิ่งเชียนหยุดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอีกว่า “ค่าสอนของอาจารย์โจว ให้ตามจำนวนหนึ่งปี หากจวนตระกูลโจวมีข้อเรียกร้องอื่น ตราบใดไม่เกินเลย ให้ตอบตกลงทั้งหมด”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ผู้ดูแลถอยออกไป
ฮูหยินหวังเช็ดน้ำตา สีหน้าก็ผ่อนคลายลงบ้าง
“เรื่องเรียนตำรานั้น...”
“อาจารย์ไม่เชิญแล้ว” หวังจิ่งเชียนเอ่ย
ฮูหยินหวังมีสีหน้ายินดี แต่ยังมิทันได้พูด หวังจิ่งเชียนก็เสริมอีกว่า
“พรุ่งนี้ ส่งเขาเข้าสำนักศึกษาหลวงโดยตรง”
“อะไรนะ?” ฮูหยินหวังเบิกตาโพลงขึ้นทันใด
แม้แต่หวังกุยก็ชะงักไป
หวังจิ่งเชียนยังคงสีหน้าเรียบเฉย
“อยู่ในจวน เขาอาศัยที่คนใช้ไม่กล้าขวาง อาจารย์ไม่กล้าลงโทษหนัก จึงได้อาจหาญโอหังเช่นนี้”
“พอไปสำนักศึกษาหลวงแล้ว ประเทศมีกฎหมายประเทศ กรมมีระเบียบกรม ทั้งยังเป็นที่ซึ่งบุตรหลานเชื้อพระวงศ์ผู้ทรงอิทธิพลและขุนนางอยู่รวมกัน หาได้ตามใจเขาแต่เพียงผู้เดียว”
ฮูหยินหวังร้อนรน “แต่หลิงเอ๋อร์แม้แต่ ‘หลุนอวี่’ ก็ยังท่องไม่ครบ เข้าไปสำนักศึกษาหลวง มิให้ผู้คนหัวเราะเยาะหรือ?”
“วันนี้เขาทิ้งหน้าข้าเสียสิ้นแล้ว ข้ายังต้องกลัวผู้ใดหัวเราะเยาะอีก?” หวังจิ่งเชียนเสียงเย็น
“เหมาะแล้ว ให้เขาไปดู ว่าเด็กหนุ่มอายุสิบห้าปีควรเป็นเช่นไร”
“หากเขามีสามารถ ก็จงแขวนอาจารย์บรรยายคัมภีร์ ผู้ช่วยอาจารย์ อธิการสำนักศึกษาหลวงขึ้นต้นไม้ให้หมด”
“ถึงยามนั้น ข้าจะถอดหมวกแพร ซ้อนเกวียนกับเขากลับบ้านเกิดที่ฉินส่านไปทำไร่! เรียนท่านเทือกเถาไปเป็นพ่อค้าหมู! กลับไปเป็นพวกขาโคลน!”
ว่าแล้ว หวังจิ่งเชียนก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ฮูหยินหวังยืนอยู่ที่เดิมสักพัก หันกลับไปถลึงตาใส่แผ่นหลังสามีอย่างขุ่นเคือง แล้วจึงผลักประตูเข้าห้อง
หวังลิ่งเร่งหลับตาลง บัดนี้เขายังไม่ทันคิดว่าจะเผชิญหน้ากับครอบครัวนี้เช่นไร ได้แต่แสร้งสลบต่อไป
ฮูหยินหวังนั่งลงที่ข้างเตียง เอื้อมมือลูบหน้าผากเขาก่อน แล้วค่อย ๆ เปิดผ้าห่ม มองดูบาดแผลบนหลังเขา
เห็นรอยไม้เรียวนูนแดงแต่ละแนว นางก็ตาร้อนอีกครั้ง
“คนใจดำ” ฮูหยินหวังด่าพึมพำคำหนึ่ง
นางรับยาจากในมือสาวใช้ ใช้ปลายนิ้วชโลมยาทาบนตัวลูกที่ละนิด น้ำมืออ่อนโยน
แต่หวังลิ่งรู้สึกได้ว่า มือนางสั่นอยู่นับแต่ต้น
“หลิงเอ๋อร์ อย่าโทษท่านพ่อเลย คนผู้นั้นปากแข็ง ใจก็ร้อน”
“พี่ชายเจ้าเจ็บไข้ได้ป่วย กลางดึกเขาไม่รู้ว่าตื่นขึ้นมากี่ครั้งแล้ว บางครั้งนั่งอยู่ในห้องตำราแต่ผู้เดียว เพียงพริบตาก็ถึงรุ่ง”
“เขากลัวตนล้มลงแล้วปกป้องตระกูลอ๋องไม่ได้ กลัวจะปกป้องพวกเจ้าไม่ได้ด้วย”
“ทว่าแม่มิได้ขอให้เจ้าเป็นขุนนาง มิได้ขอให้เจ้ากู้หน้าเหล่าบรรพชน แม่... เพียงขอให้เจ้าและพี่ชายเจ้า ปลอดภัย มีชีวิตดี ๆ ก็พอแล้ว”
ฮูหยินหวังห่มผ้าให้เขา โน้มลงลูบหน้าผากเขาน้อย ๆ แล้วเอ่ยท้ายสุดด้วยเสียงเบาว่า
“ต่อให้เจ้าตลอดชีวิตไม่อ่านตำรา แม่ก็เลี้ยงเจ้า”
นิ้วของหวังลิ่งขยับหดเข้าหากัน
เขานึกถึงมารดาในชาติก่อน ก็มักชอบเอ่ยประโยคเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเมื่อตนเกิดเรื่องแล้ว ตอนนี้พ่อแม่เป็นอย่างไรบ้าง
หวังลิ่งจมูกค่อนข้างแสบ แต่ก็ทำได้เพียงหลับตาต่อไป
ฮูหยินหวังนั่งอยู่นาน จนกระทั่งสาวใช้ยกยาที่ปรุงใหม่เข้ามา จึงลุกออกไป
ประตูห้องถูกปิดลงเบา ๆ ในห้องกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง
หวังลิ่งค่อย ๆ ลืมตา มองมุ้งบนเตียง สมองวุ่นวายเป็นพัลวัน
ข้ามภพ บุตรขุนนางกรมพิธีการ ขุนนางใสสะอาดทั้งตระกูล ร่างเก้าฉื่อกำยำล่ำสัน แขวนอาจารย์บนต้นไม้ อีกสามวันจะเข้าไปเรียนในสำนักศึกษาหลวง
การเริ่มต้นนี้ ช่างโหดร้ายไปสักหน่อย
หวังลิ่งกำลังคิดอยู่ พลันประตูถูกผลักออกอีกครั้ง
เสียงฝีเท้าเบามาก ราวกับผู้มาไม่อยากรบกวนคนภายนอก
ต่อมา เสียงไอกรุ่นสะกดดังขึ้นข้างเตียง
หวังลิ่งรู้ แม่นแล้วคือหวังกุย
หวังกุยไม่เรียกเขา ไม่นั่งลงทันที เขายืนเช่นนี้ข้างเตียง มองดูน้องชายอย่างเงียบ ๆ อยู่นาน
จากนั้นเขาค่อย ๆ นั่งลงข้างเตียง เอ่ยขึ้นฉับพลัน “อย่าแสร้งเลย”
เสียงหวังกุยเบามาก
“ข้ารู้ว่าเจ้าตื่นอยู่”
ใจหวังลิ่งเต้นตึกตัก แต่ดวงตาก็ยังปิดสนิท
หวังกุยก็ไม่เร่งรัดเขา ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเอ่ยถามขึ้นฉับพลัน
“อาจารย์โจว เพราะเจ้าไม่ยอมท่องตำราจึงถูกแขวนบนต้นไม้ ใช่หรือไม่?”
“วันนี้เขากล่าวว่าข้าคนไร้ค่านี้อยู่ไม่รอดพ้นฤดูหนาว ถูกเจ้าได้ยินเข้า ใช่หรือไม่?”