หลินเหมียนช่วยหลินไป๋ใช้ผ้าผูกผมด้านหลังเช่นเดียวกัน และกำชับเขาว่าก่อนล้างมือห้ามเอามือไปจับตาเด็ดขาด
กำชับทั้งสองคนเสร็จก็เริ่มเก็บพริก ความเร็วนั้นเร็วกว่าคนเดียวทำชัดเจน
“พี่รอง เร็วมา!”
เพิ่งเก็บได้ไม่นาน ก็ได้ยินหลินซงตะโกนดังขึ้น
หลินเหมียนและหลินไป๋รีบออกมาจากแปลงพริก ออกมาก็เห็นหลินซงและหลินถงกำลังนั่งยองๆ ดูอยู่ริมหลุมพรางที่ขุดไว้
หญ้าที่ปูไว้บนหลุมพรางนั้นตกลงไปในหลุมแล้ว บนแผ่นไม้ไผ่ที่เหลาแหลมในหลุม มีกระต่ายตัวหนึ่งถูกเสียบทะลุท้อง
“พี่รอง ท่านเก่งจริงๆ ครั้งนี้ครอบครัวเราขายได้เงินเพิ่มอีกแล้ว”
“เงิน”
หลินถงก็คือเสียงสะท้อนของหลินซง หลินซงพูดอะไรเขาก็มักจะตามพูดคำสุดท้ายเสมอ
หลินไป๋ยกกระต่ายขึ้นจากหลุมส่งให้หลินเหมียน ดูท่าทางคงยอมรับการมีอยู่ของแดนมิติแล้ว รู้ว่าต้องเก็บไว้ในแดนมิติ
“พี่รอง พรุ่งนี้พวกเรามาครั้งหน้า เอาจอบมาด้วย ขุดเพิ่มอีกหลายๆ หลุม”
หลินเหมียนตอบรับแต่โดยดี ก่อนหน้านี้นางมาขุดไม่ได้เพราะกลัวยายผู้เฒ่าหลินจะคิดอะไร แต่ตอนนี้แยกครอบครัวแล้วของตนเองก็มี ต้องเอามาขุดเพิ่มแน่
จัดแจงหลุมพรางปูใหม่ กำชับหลินซงให้พาหลินถงอย่าไปไกลเป็นอันขาด แล้วก็เริ่มเก็บพริกอีกครั้ง
จนกระทั่งดวงอาทิตย์จะตกดินถึงได้หยุด หลินเหมียนมองดูแปลงพริกผืนนี้ มีหลินไป๋ช่วย อีกไม่เกินสองวันก็เก็บได้หมดแล้ว
เช่นเดิม ลงเขาพลางเก็บฟืนไปด้วย ต้องเก็บเพิ่มไว้ใช้ในบ้านตนเอง
หลินถงมองดูตะกร้าที่พี่ชายและพี่สาวแบกไว้ เขาเดินไปดึงมือหลินเหมียน
คนตัวเล็กนิดเดียว สูงแค่เข่าของหลินเหมียน
หลินเหมียนก้มลงอุ้มหลินถงขึ้น เขาชี้ไปที่ตะกร้าบนหลังหลินไป๋และหลินซง
หลินเหมียนเข้าใจยิ้ม “เจ้าอยากได้ตะกร้าสักใบใช่หรือไม่”
หลินถงพยักหน้าหงึกๆ แรงๆ หลินไป๋ที่อยู่ข้างหน้าได้ยิน ก็เริ่มเก็บกิ่งไม้เล็กๆ
ยามที่พี่น้องหลายคนกลับถึงบ้านตระกูลหลิน ฟ้าก็เริ่มพลบค่ำแล้ว
หลินเหมียนยังคงใส่ไข่และผักป่าทำซุปเกี๊ยวก้อน
เพิ่งทำเสร็จเรียกหลินไป๋มายก ยายผู้เฒ่าหลินก็มายังโรงครัว
“ผลไม้ที่เข้าไปเก็บจากเขาเมื่อบ่ายล่ะ ไปเอามาให้ข้าเร็ว”
หลินเหมียนตักชามสุดท้ายเสร็จ ลุกขึ้นยืนมองยายผู้เฒ่าหลินด้วยรอยยิ้มกว้าง
“ท่านย่า ท่านคงลืมกระมัง เมื่อเช้าพวกเราแยกครอบครัวกันแล้ว”
ยายผู้เฒ่าหลินไม่คาดคิดว่าหลินเหมียนจะกล้าพูดกับนางเช่นนี้ ที่นางมาขอนี่ก็เพราะรู้ว่าหลินเหมียนนิสัยอ่อนแอง่ายแก่การควบคุม แม้แยกครอบครัวไปแล้วนางก็ยังออกคำสั่งได้เหมือนเดิม
“ก่อกบฏแล้วเจ้าหรือ กล้าพูดกับย่าเจ้าเช่นนี้”
หลินไป๋เข้ามาในโรงครัว ก็ได้ยินคำนี้ของยายผู้เฒ่าหลิน เกรงว่าพี่รองจะถูกข่มเหงอีก จึงเข้าไปบังตรงหน้าเลย
ยายผู้เฒ่าหลินมองหลินไป๋ที่จ้องเขม็งมาด้วยความโกรธ นางยกแขนขึ้นตรงๆ
ตาประมาณว่าฝ่ามือกำลังจะปะทะใบหน้าหลินไป๋ หลินเหมียนก็จับเอาไว้แน่นด้วยมือเดียว นัยน์ตาคมกริบจ้องยายผู้เฒ่าหลิน
“ท่านย่า เมื่อเช้าท่านเพิ่งให้หลินเฟิงเขียนสัญญา เดี๋ยวนี้ก็ลืมเสียแล้วหรือ หากลืมก็กลับไปเรือน ให้หลินเฟิงอ่านให้ท่านฟังดีๆ”
ยายผู้เฒ่าหลินถูกแววตาหลินเหมียนทำให้ตกตะลึงยืนแข็งคาที่ นี่ยังเป็นหลินเหมียนที่ถูกตีไม่ตอบ ถูกด่าไม่โต้กลับอยู่หรือ
รู้อย่างนี้ คงต้องขายนางไปเหมือนหลินจือแล้วค่อยแยกครอบครัว ให้นางไม่มีวันพลิกชะตาได้ตลอดชีวิต
ยายผู้เฒ่าหลินในใจยิ่งอึดอัด สาปแช่งพวกเขาให้อดตายเร็วๆ จึงจะดี
ฟ้ามืดสนิทแล้ว ในโรงเรือนด้านข้างของบ้านตระกูลหลินจุดตะเกียงน้ำมันสว่าง
หลินไป๋กินข้าวเสร็จก็สานตะกร้าให้หลินถง ตามขนาดตัวเขา สานใบเล็กๆ ก็พอ
หลินเหมียนหยอกล้อเล่นกับเด็กเล็กทั้งสอง เด็กน้อยทั้งสองหัวเราะฮ่าๆ
หลินไป๋พลางสานตะกร้า ใบหน้าเปื้อนยิ้ม พี่น้องหลายคนไม่เคยมีความสุขเช่นนี้มานานแล้ว
‘ปังๆๆ’ ประตูใหญ่ถูกเคาะดังสนั่น เป็นหลินชางโหย่วกลับมา บอกว่าเรือนซ่อมเสร็จแล้ว
ยายผู้เฒ่าหลินฟังจบก็ดึงเปิดประตูห้องของหลินเหมียนพวกเขาพอดี ก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าคล้ำทึม
“เก็บของ ย้ายออกไปเร็ว”
ว่าแล้วกระแทกประตูจากไป
หลินไป๋สานตะกร้าถึงปลายสำเร็จ มองดูหลินเหมียน
“พี่รอง ทำอย่างไรดี”
“ย้าย”
หลินเหมียนเอ่ยเพียงคำเดียว พี่น้องหลายคนเริ่มเก็บของ
แท้จริงก็ไม่มีอะไรให้เก็บเท่าไร หมอนผ้าห่มเก่าคนละผืน เสื้อผ้าคนละชุดเป็นเสื้อบุเก่าหยาบสวมทับกันตัวนอกสุด กระทั่งเสื้อเปลี่ยนยังไม่มี
หลินไป๋นำเชือกปอมา มีของที่ต้องเอาไปมัดทีละอย่าง ใส่ลงตะกร้า
ของในห้องเก็บเสร็จ ก็ไม่ลืมเอาฟืนที่เก็บมาในวันนี้มัดไว้ด้วย
พี่น้องหลายคนแบกตะกร้าบนหลังจนหลังโก่ง กระทั่งหลินถงตัวน้อย ในตะกร้าใหม่สานเล็กๆ ก็ใส่เต็มแล้ว
เดินออกจากประตูโรงเรือนข้าง คุณพ่อเฒ่าหลิน ยายผู้เฒ่าหลิน ยังมีครอบครัวหลินชางโหย่ว ต่างยืนอยู่กลางลานบ้าน
ทั้งที่เดิมเป็นครอบครัวสายเลือดเดียวกัน แต่บัดนี้กลับร้อนรนถึงปานนี้ที่จะขับไล่พวกเขาออกจากประตู
ทว่าหลินเหมียนรู้ดี ไม่ช้าก็เร็วสักวันพวกเขาจะต้องตรอมใจจนลำไส้ขาดแน่
เพิ่งเดินออกจากหน้าประตูใหญ่บ้านตระกูลหลิน ประตูใหญ่ก็ ‘ปัง’ ดังขึ้นครั้งหนึ่งถูกปิด
พี่น้องหลายคนไม่หันกลับมา ไม่มีใครเห็นค่าที่จะยินดีในบ้านที่กดดันจนหายใจไม่ออกนี้ มุ่งตรงไปยังสุดหมู่บ้าน
ท่านปู่รองของบ้านตระกูลหลินล่วงลับไปกว่าสามสิบปีแล้ว เรือนนี้ไม่เคยมีใครมาดูแล ความจริงวันเดียวจะซ่อมเสร็จได้อย่างไร
ประตูเรือนเปิดออก ดัง ‘อี้ยา’ (เสียงบานพับเก่า) ยังไม่ทันดูเรือนให้ละเอียด ก็มุ่งตรงไปห้องโถงใหญ่
เปิดประตูห้อง เรือนใหญ่วังเวงด้วยไอเย็น อากาศใกล้จะเดือนสิบเอ็ด หากไม่ติดเตาให้ความอบอุ่นแก่เรือน ก็หนาวจนคนสั่นสะท้าน
หลินไป๋นำตะเกียงน้ำมันออกมาจุด ในห้องโถงมีโต๊ะตัวหนึ่ง ม้านั่งสองตัว ด้านขวามือยังมีห้องอีกหนึ่ง
ภายในห้องมีแท่นนอนขนาดใหญ่ กว้างใหญ่กว่าเรือนข้างของบ้านตระกูลหลินเท่าตัว
“หลินไป๋ เจ้าไปจุดเตา ข้าจะทำความสะอาดแท่นนอน”
หาผ้าเก่าในตะกร้าได้ผืนหนึ่ง ไม่มีน้ำ ได้แต่เช็ดแห้งๆ บนแท่นนอนมีฝุ่นหนาเป็นชั้น ทำให้หลินเหมียนสำลักจนจาม
หลินซงพาหลินถงเอาของในตะกร้าออกมาทีละอย่าง ของที่ยกไม่ไหวยังพยายามสองคนหิ้ว
หลินถงยกไม่ไหว ล้มลงนั่งกับพื้นโดยตรง แต่ไม่ร้อง กลับหัวเราะคิกคักขึ้นมา
ฝุ่นบนแท่นนอนอยากจะเช็ดให้หมดเกลี้ยงเห็นจะเป็นไปไม่ได้ คงต้องรอพรุ่งนี้ไปหาบน้ำกลับมา แล้วจึงค่อยเก็บกวาดให้หมดจด
หลินไป๋ทางนี้ใส่ฟืนลงเตาจุดไฟแล้ว ด้านเตาตั้งทางนู้นก็จะมีควันพุ่งพรวดออกมา
แท่นนอนนี้เก่าปีมากเกินไปแล้ว แน่นอนว่าใช้งานไม่ได้ คืนนี้คงไม่ได้นอนแท่นร้อนๆ
เปิดประตูให้ควันจางหายไป ในเรือนก็ยิ่งหนาว ได้แต่สองคนนอนใต้ผ้าห่มผืนเดียว กอดกันนอน
หลินเหมียนกอดหลินถง หลินไป๋กอดหลินซง
ตัวเพิ่งรู้สึกอุ่นขึ้นเล็กน้อย ศีรษะก็มีลมเย็นพัดผ่าน เงยหน้าขึ้นมอง กระดาษกรุหน้าต่างเก่ามีรูพรุนนับไม่ถ้วน
หลินเหมียนถอนหายใจเงียบๆ นอนเถิด หลับไปก็ไม่หนาวแล้ว
ฟ้าสางแล้ว พี่น้องสี่คนก็ตื่นกันหมดแล้ว แท่นนอนนี้ทั้งกระด้างทั้งเย็น ไม่ต่างอะไรกับการนอนบนพื้น
หลินไป๋ลุกขึ้นก็ถือโอ่งดินน้ำไปตักน้ำที่ริมแม่น้ำ กลับมาก็เริ่มรื้อแท่นนอน วันนี้จะต้องทำให้แท่นนอนนี้ร้อนให้ได้ นอนต่ออีกคืนจะหนาวจนล้มป่วย
หลินซงและหลินถงคอยช่วยหลินไป๋ทำงาน หลินเหมียนไปโรงครัวทำอาหาร
เรือนนี้ไม่ใหญ่ แต่ด้านซ้ายขวาต่างมีห้องหนึ่ง ห้องซ้ายเป็นโรงครัว ห้องขวาเป็นเรือนข้าง
ชำเลืองดูเรือนข้าง เรือนข้างว่างเปล่า แม้แต่แท่นนอนก็ไม่มี
บนเตาไฟของโรงครัวไม่มีกระทะ หลินเหมียนนำกระทะเก่าที่แบ่งกันมา ใหญ่น้อยพอเหมาะพอดี
ตั้งน้ำร้อนก่อนหนึ่งกระทะ เช็ดโรงครัวให้สะอาด หลินเหมียนจึงเริ่มทำอาหาร
ต้มโจ๊กข้าวกล้องหนึ่งหม้อ แล้วเอาผักป่าออกมาจากแดนมิติอีกสองกำลวกน้ำ ใช้มีดตีกระเทียมเพิ่มหลายกลีบ ใส่รวมกันผัด
ในแดนมิติมีผักป่า ผักกุยช่ายป่า เห็ด เขากุย (เห็ดชนิดหนึ่ง) ยังมีผลไม้สีแดง ต่างกองสุมอยู่ไม่น้อย
เวลาในแดนมิติหยุดนิ่ง เก็บไว้นานแค่ไหนก็ไม่เน่าเสีย พอฤดูหนาวมาถึงค่อยเอาไปขายในเมือง ขายได้เงินไม่น้อย
“ก๊ง” เสียงดังแสบแก้วหูขึ้นโดยไม่ทันรู้ตัว หลินเหมียนตกใจสะดุ้งเฮือก เดินออกจากโรงครัวฟังดู ไม่รู้ว่าสะใภ้บ้านข้างๆ สกุลจางลูกชายทำอะไร นางกำลังด่าลูกชาย
หันตัวกลับไปโรงครัว เพิ่งตักกับข้าวออกจากกระทะ ประตูใหญ่ก็ถูกเคาะดังอีกครั้ง
บัญชีรายรับรายจ่ายของหลินเหมียน: ขายไก่ได้เงิน 50 อีแปะ ใช้จ่าย 20 อีแปะ เหลือ 40 อีแปะ