หลินเหมียนเปิดประตูใหญ่ออกดู ก็เห็นว่าเป็นท่านปู่สามที่ขาดการติดต่อกับเจ้าพ่อเฒ่าหลินไปนานแล้ว
เจ้าพ่อเฒ่าหลินมีพี่น้องชายทั้งหมดสามคน เจ้าพ่อเฒ่าหลินเป็นพี่ชายคนโต ท่านปู่รองเสียชีวิตไปเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ท่านปู่สามหลินจงเป็นน้องเล็กสุด
แม้สองพี่น้องจะอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงขาดการติดต่อกัน
หลินเหมียนคาดไม่ถึงเลยว่า คนแรกที่มาเคาะประตูบ้านจะเป็นท่านปู่สามผู้นี้
"ท่าน ท่านปู่สาม"
ด้านหลังหลินจงยังมีบุตรชายสองคนตามมาด้วย บุตรชายใหญ่หลินชางหมิงและบุตรชายเล็กหลินชางเฉวียน ตามลำดับญาติหลินเหมียนต้องเรียกว่าอาสาม อาสี่
"อาสาม อาสี่"
หลินชางหมิงและหลินชางเฉวียนยิ้มพยักหน้า
"ยาหยาเหมียน บ้านนี้ไม่มีคนอยู่มาหลายปีแล้ว เตียงอิฐนั่นยังจุดไฟได้หรือไม่"
"ให้อาสามกับอาสี่ของเจ้าดูให้หน่อย"
หลินเหมียนนิ่งงันไปชั่วขณะ อาหยักแท้ ๆ ของนางเมื่อวานพาคนมาอยู่ในเรือนนี้ทั้งวัน ยังไม่คิดดูเลยว่าเตียงอิฐจะจุดไฟได้หรือไม่
ท่านปู่สามที่ห่างชั้นกันไปหนึ่งชั้นผู้นี้ กลับเป็นห่วงเป็นใยพวกเด็ก ๆ ทั้งหลาย
"ขอบคุณท่านปู่สามที่ห่วงใยเด็ก ๆ อย่างพวกเรา เมื่อคืนนี้ก็ต้องนอนเตียงอิฐเย็นเฉียบกันทั้งคืนจริง ๆ หนาวจนพวกเราต้องตื่นแต่เช้าตรู่ หลินไป๋พาน้องเล็กสองคนงัดเตียงอิฐอยู่ในเรือนกันอยู่"
หลินชางหมิงและหลินชางเฉวียนได้ฟังก็เดินไปที่เรือน พอเปิดประตูก็พบฝุ่นคละคลุ้งไปทั้งห้อง
หลินซงและหลินถงยืนอยู่ตรงหน้าประตู หน้ามืดเต็มไปด้วยขี้เถ้าดำ หลินชางหมิงขมวดคิ้วแน่น เกิดใจสงสาร
ส่วนหลินชางเฉวียนกลับตรงกันข้าม อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น
หลินชางหมิงหันกลับไปถลึงตาใส่เขา "เจ้าไม่มีความเป็นอาสี่เอาเสียเลย"
จะโทษอาสี่ผู้นี้หาได้ไม่ หลินเหมียนเห็นแล้วก็อดอยากหัวเราะไม่ได้เช่นกัน เจ้าเด็กน้อยสองคนหน้ามืดไปด้วยสีดำ ยังไม่รู้เรื่องรู้ราว กะพริบตาปริบ ๆ มองโน่นมองนี่
"มา มา มา มาหาท่านปู่สามนี่"
หลินซงก็รู้จักท่านปู่สามผู้นี้เช่นกัน แต่หลินถงไม่รู้จัก
เขาจูงหลินถงเข้าไป เอ่ยเรียกท่านปู่สาม หลินถงก็เรียกตามไปด้วย
หลินเหมียนนำอ่างไม้ใส่น้ำมา หลินจงช่วยชำระล้างหน้าให้ทั้งสองคน
"ยาหยาเหมียน ต่อไปนี้หากมีเรื่องใดก็มาหาท่านปู่สามเถิด อย่าได้เกรงใจท่านปู่สามเด็ดขาด"
เมื่อวานนี้ตอนที่หลินชางโหย่วขอให้ชาวบ้านช่วยซ่อมบ้าน เรื่องที่พวกนางแยกครัวเรือนก็แพร่ไปทั่วแล้ว
หลินจงรู้นิสัยของพี่สะใภ้และพี่ชายตนดี ก่อนหน้านี้ที่ยกหลินจือให้กับพ่อม่ายเฒ่า หากบุตรชายไม่ห้ามไว้ เขาจะต้องไปเคาะประตูถึงที่
ครั้งนี้หลินเหมียนกับพวกแยกออกมา เขาจะอยู่เฉยไม่ใส่ใจได้อย่างไร
ด้วยความช่วยเหลือของหลินชางหมิงและหลินชางเฉวียน ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน เตียงอิฐก็ก่อขึ้นใหม่เสร็จ
เตียงอิฐที่ก่อขึ้นใหม่ ทั้งติดไฟง่ายและร้อนเร็ว
หลินจงเห็นว่างานเสร็จแล้ว ก็พาพี่น้องทั้งสองกลับไป
เดิมทีหลินเหมียนอยากจะนำเห็ดกับกุยช่ายป่ามอบให้ท่านปู่สาม แต่คิดแล้วก็ช่างเถิด
หนทางยังอีกยาวไกล หาโอกาสตอบแทนท่านปู่สามได้เสมอ
เตียงอิฐก่อใหม่เสร็จแล้ว ค่ำคืนนี้ไม่ต้องนอนเตียงอิฐเย็นเฉียบอีกต่อไป
เพียงแต่เตียงอิฐใหม่ยังไม่มีฟางรอง มีเพียงผ้านวมที่ปูลงไปเท่านั้น รู้สึกแข็งหนุนกายอยู่บ้าง คราวหน้าขึ้นเขาเมื่อผ่านที่นา จะต้องขนฟางกลับมาด้วย
ข้าวต้มเมื่อเช้ายังไม่ได้กินเพราะท่านปู่สามมาพอดี ตอนนี้ก็อุ่นใหม่อีกครั้งหนึ่ง พวกพี่น้องกินกันเสร็จก็แบกตะกร้าสะพายหลังมุ่งหน้าขึ้นเขา
ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องเก็บพริกกลับมาให้หมด รีบตากให้แห้งระหว่างที่อากาศยังไม่หนาว
พริกที่ห้อยไว้บนต้นนั้นตากแห้งหมดแล้ว เก็บลงมาเสียแล้วก็ร้อยพริกสด ๆ แขวนกลับขึ้นต้นไปใหม่
ตอนออกมา หลินไป๋ก็ไม่ลืมถือจอบกับมีดเล่มเดียวในบ้าน หลังจากเก็บพริกเสร็จแล้วก็ขุดหลุมห้าหกหลุม
หลินเหมียนให้เขาขุดหลุมลึก ๆ ใหญ่ ๆ ไว้ เผื่อโชคดีมีหมูป่าหล่นลงไปสักตัว
ขุดหลุมเสร็จ หลินไป๋ก็ตัดไม้ไผ่ ใช้มีดเหลาให้แหลมปักไว้
ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว พวกพี่น้องก็ลงเขา ระหว่างทางก็เก็บฟืนไปด้วย
พอถึงที่นา ก็ใช้เชือกป่านมัดฟางอีกหลายมัด แล้วจึงกลับบ้าน
ถึงบ้านล้างมือล้างหน้า ต่างก็แยกย้ายไปทำงานของตน
หลินซงไปช่วยสุมไฟในห้องครัว หลินไป๋ใช้ฟางสานเสื่อ หลินถงอยู่ข้าง ๆ คอยช่วย แต่กลับทำให้วุ่นวายกว่าเดิม
ก่อนขึ้นเขา หลินเหมียนได้หมักแป้งทิ้งไว้ กลับมาก็ดีเลย แป้งฟูขึ้นพอดี
นำมีดเล่มเดียวในบ้านมาล้างด้วยน้ำหลายหน หั่นเป็นก้อนแป้งแล้วนึ่งในหม้อ
หลินซงจำไม่ได้แล้วว่าตนไม่ได้กินหมั่นโถวมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ดูเหมือนหลังจากที่พ่อกับแม่จากไป ก็ไม่เคยได้กินอีกเลย
หาใช่เพราะบ้านสกุลหลินไม่กินหมั่นโถว หากแต่ไม่ให้พวกพี่น้องของเขาได้กินต่างหาก
นึ่งไปได้ครู่หนึ่ง กลิ่นหอมของแป้งสาลีก็ลอยออกจากหม้อ เมื่อนึกถึงอีกครู่หนึ่งจะได้กินหมั่นโถวหยาบนึ่งร้อนๆ เขาก็ดีใจ ทั้งยังกลืนน้ำลายอย่างอดไม่อยู่
"พี่รอง หอมจริง ๆ"
หลินซงเพิ่งพูดจบ หลินถงก็เข้ามาเช่นกัน ยืนอยู่ที่หน้าประตูเอ่ยสองคำ
"พี่ หอม"
หลินเหมียนรู้สึกทั้งขำทั้งสะท้อนใจ
"ต่อไปพี่รองจะให้พวกเจ้าได้กินหมั่นโถวทุกวัน และยังจะได้กินซาลาเปายัดไส้เนื้ออีกด้วย"
หลินซงกับหลินถงยิ้มจนตาปิดสนิทเห็นแต่ฟัน สิ่งที่พี่รองพูดพวกเขาก็เชื่อ
หมั่นโถวสุกแล้ว หลินเหมียนหยิบเห็ดออกมาจากแดนมิติบ้าง แล้วก็ตอกไข่อีกสองฟอง ทำเป็นซุปเห็ดใส่ไข่ รสชาตินั้นอร่อยยิ่งจนหลินซงกับหลินถงน้ำลายไหล
หลินไป๋แม้จะสุขุม แต่ที่สุดก็ยังเป็นเพียงเด็ก เมื่อได้กินหมั่นโถวคู่กับซุป ก็เอ่ยปากว่าอร่อยไม่หยุด
อาหารมื้อนี้ก็เป็นมื้อที่ดีที่สุดที่หลินเหมียนได้กินนับตั้งแต่ติดอยู่ในร่างนี้
กินอิ่มแล้วก็ต้องทำงานต่อ หลินไป๋นำหลินซงถือโอ่งดินไปตักน้ำ
หลินเหมียนเริ่มเช็ดโต๊ะ ม้านั่ง แล้วก็เช็ดเตียงอิฐกับตู้ติดเตียงให้สะอาด ปูเสื่อที่สานจากฟางกับเครื่องนอนให้เรียบร้อย
หลินไป๋ยังเลือกฟืนที่เหมาะสมจากกองฟืนที่เก็บมาได้ มาผูกเป็นไม้กวาดใหญ่
ทั้งห้องหลัก ห้องปีก ในเรือนนอกลาน โปรยน้ำแล้วกวาดจนสะอาดหมดจด
ทุกอย่างจัดเรียบร้อยแล้ว นั่งบนเตียงอิฐอุ่น ๆ จึงได้รู้สึกจริงแท้ว่ามีบ้านของตนเองแล้ว
หลินเหมียนให้หลินไป๋และน้อง ๆ ถอดเสื้อบุออก สวมเพียงเสื้อผ้าบาง ๆ เข้านอนก่อน
นางถือตะเกียงน้ำมันไปที่ห้องครัว ต้มน้ำร้อน แล้วก็ถอดเสื้อของตนออก นำเสื้อผ้ามาซักด้วยน้ำ
น้ำมีน้อยซักไม่ค่อยสะอาดนัก แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้ซัก
ซักเสร็จแล้วก็พาดไว้บนกองฟืนในลาน ตัวสั่นเทาสะท้านกลับมาที่เรือน รีบมุดเข้าในที่นอนอุ่น ๆ เมื่อเทียบกับเมื่อคืนวานแล้ว ช่างสบายยิ่งนัก
เพียงแต่เหนือศีรษะยังมีลมเย็นโกรกอยู่ กระดาษแปะหน้าต่างยังซื้อไม่ได้ชั่วคราว พรุ่งนี้ลองเปลี่ยนทิศนอนดูน่าจะดีกว่า
เพิ่งคิดเสร็จหลินเหมียนก็หลับไป วันนี้เหนื่อยเกินไป ไม่อาจคิดเรื่องอื่นได้อีก
เช้าวันรุ่งขึ้นตื่นมา หลินไป๋ก็ไปตักน้ำด้วยโอ่งดินเหมือนเคย
หลินเหมียนอุ่นหมั่นโถวแป้งดำที่เหลือเมื่อวานให้ร้อน แล้วก็ต้มซุปผักป่าอีกหม้อหนึ่ง
พวกพี่น้องเพิ่มเก็บข้าวของเสร็จ กำลังเตรียมจะขึ้นเขา ประตูใหญ่ก็มีคนมาเคาะอีกครั้ง
เปิดประตูดู ปรากฏว่าเป็นท่านปู่สาม เขาไม่ได้เข้าประตู ยื่นถุงเสบียงเล็ก ๆ ให้หลินเหมียนโดยตรง
ถือไว้ในมือ ประมาณว่าคงหนักห้าหกชั่ง
ฐานะของบ้านท่านปู่สามหลินจงก็ไม่ได้สุขสบายนัก ต้นปีนี้เพื่อรักษาอาการป่วยของภรรยา ต้องขายที่นาครึ่งหนึ่งของบ้านไป สุดท้ายก็ช่วยชีวิตนางไว้ไม่ได้
ประเมินแล้วว่าเสบียงในบ้านหลังหักภาษี ต่อให้คาดเข็มขัดให้แน่นก็คงอยู่ได้ไมถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า
คนในหมู่บ้านต่างรังเกียจว่าภรรยาของเขาเป็นคนขี้โรค จะสิ้นเปลืองโอสถและของวิเศษ หลินชางเฉวียนอายุยี่สิบเจ็ดก็ยังไม่มีผู้ใดมาเป็นภรรยา เสบียงนี้หลินเหมียนจะรับไว้ได้อย่างไร
"ท่านปู่สาม พวกเราเพิ่งแยกครัวเรือนมา เสบียงที่บ้านยังพอกินอยู่ เสบียงนี้ท่านเก็บกลับไปก่อนเถิด รอจนไม่มีเสบียงแล้วข้าค่อยไปหาท่านปู่สาม"
หลินจงไม่ยอมกลับไป เขาจะไม่รู้นิสัยของพี่ชายกับพี่สะใภ้ตนได้อย่างไร ว่าจะแบ่งเสบียงให้เด็ก ๆ สักเท่าไหร่
บ้านตนแม้จะแย่แค่ไหน แต่บุตรชายสองคนไปทำงานอยู่ที่ในเมือง ยังไงเสียก็คงไม่อดตาย
เด็กพวกนี้ไม่มีรายได้ทางอื่น หากเสบียงหมดแล้วจะอยู่กันอย่างไร
"เชื่อฟังคำของท่านปู่สามเถิด รับเสบียงนี้ไปเสีย หากเจ้าไม่รับ นั่นก็คือการตบหน้าท่านปู่สาม"
เมื่อพูดมาถึงเพียงนี้แล้ว หลินเหมียนก็จำต้องรับไว้ แล้วนำพวกเด็ก ๆ ขอบคุณท่านปู่สาม
หลินจงจึงมีรอยยิ้ม เข้าไปเดินดูในเรือนรอบหนึ่ง เห็นว่าทั้งในเรือนนอกเรือน สะอาดแลเป็นระเบียบเรียบร้อย
เตียงอิฐที่เพิ่งงัดก่อใหม่เมื่อวาน บนพื้นไร้ซึ่งฝุ่นผง
เด็ก ๆ หลายคนสวมใส่แม้จะเก่าปรุ แต่ก็สะอาดหมดจด
รู้ว่าหลินเหมียนเป็นคนรู้จักใช้ชีวิต ในใจก็ยินดี
เห็นพวกนางแบกตะกร้าสะพายหลัง นึกว่าไปตีนเขาเพื่อเก็บฟืน จึงกำชับว่าให้ระวังตัวด้วย แล้วก็เอามือไขว้หลังเดินจากไป