“ผลัดที่สอง เตรียมลงมือ! ถ้าไม่อยากตายก็ขุดให้เต็มแรง!”
“ทุกหมวดดูแลอาวุธยุทโธปกรณ์ของตัวเองให้ดี! ถ้าถูกดินกลบ ตอนปะทะกับข้าศึกฉันจะส่งแกไปเป็นเหยื่อกระสุนคนแรก!”
เสียงตะโกนสั่งการอันอู้อี้ดังก้องไปทั่วอุโมงค์มืดมิดใต้ดินลึก 2.5 เมตร
เหล่าทหารจาก “กองร้อยผสมพิเศษ” ต่างเปลือยอก เหงื่อไหลท่วมกาย มือกำเครื่องมือขุดดินนานาชนิด ทั้งพลั่วช่างทหาร หินเหล็กไฟก้อนใหญ่ กระทั่งพานท้ายปืนก็ยังเอามาใช้
ชั้นดินเนื้อแน่นชุ่มน้ำในเขตไฮเนอ อ่อนนุ่มราวกับปุยฝ้ายเมื่ออยู่ใต้ฤทธิ์ของเวทปรับรูปทรง จึงขุดได้อย่างง่ายดาย
เมื่อดินร่วงลงพื้น มันก็ไหลถอยไปด้านหลังตามกระแสทรายโคลนที่เคลื่อนตัวอยู่สองข้างอย่างเป็นธรรมชาติ ส่วนเพดานเหนือศีรษะก็ถูกเปิดรูระบายอากาศเล็ก ๆ ด้วยเวทมนตร์ ให้เคลื่อนที่ไปพร้อมกับกองทัพ
ด้วยเหตุนี้ อุโมงค์ทั้งสายจึงดูคล้ายห้องโดยสารที่ทำจากถุงลม ค่อย ๆ “ขยุกขยิก” มุ่งหน้าไปทางใต้ไม่หยุด
สองฟากของห้องโดยสารมีจอมเวทภูมิประเทศยืนอยู่ฟากละสองคน พวกเขาวางมือแนบผนัง ร่างกายแผ่แสงสีเหลืองจาง ๆ
หลัวเหวินก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย!
【ประสบการณ์เวทปรับรูปทรง +1】
【ประสบการณ์เวทปรับรูปทรง +1】
【ประสบการณ์คุณสมบัติผู้บัญชาการ +1】
……
เสียงแจ้งเตือนอันชวนรื่นรมย์ดังขึ้นข้างหูไม่ขาดสาย พลังงานพิเศษบางอย่างในร่างหลัวเหวินกำลังไหลหายไปอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันความชำนาญในการควบคุมเวทปรับรูปทรงก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน
กระทั่งถึงชั่วขณะก่อนที่เขาจะฝืนคงเวทเอาไว้ไม่ไหว เสียงแจ้งเตือนก็เปลี่ยนไปในทันใด:
【เวท: ปรับรูปทรง (เริ่มต้น → ชำนาญ 1/100)】
【ยินดีด้วย ปลดล็อกคุณสมบัติ: จอมเวท เลเวล 1 (1/100)】
【โบนัสคุณสมบัติ: ลดการใช้พลังเวท 10%, เพิ่มประสิทธิภาพการปล่อยเวท 10%, เพิ่มพรสวรรค์เวทมนตร์ 10%!】
หลัวเหวินยกมุมปาก “เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ การได้รับคุณสมบัติกับค่าประสบการณ์คงเกี่ยวข้องกับการกระทำหรือบทบาทที่ผมแสดงอยู่!”
ทว่าในจังหวะที่เขากำลังยินดีอยู่กับตัวเอง จู่ ๆ ภาพตรงหน้าก็มืดวูบ ร่างโงนเงนคล้ายกำลังจะล้มลง
“ผู้กอง!”
แวนซ์ จ่าทหารอาวุโส รีบพุ่งเข้ามาประคองเขาไว้ได้ทัน แล้วส่งแร่ผลึกเวทสีฟ้าอ่อนก้อนหนึ่งให้
“ขอบคุณ!”
หลัวเหวินกำแร่ผลึกเวทไว้ พลังเวทธาตุน้ำอันเย็นชื่นสายแล้วสายเล่าไหลเข้าสู่ร่าง เติมวงจรพลังเวทที่แห้งขอดให้กลับมาเต็มเปี่ยม
“ถึงผมรู้ว่าไม่ควรพูด แต่...ในฐานะผู้บัญชาการ การทำแบบนี้ไม่เหมาะสมจริง ๆ ครับ”
แวนซ์เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง ท่าทางเช่นนั้นเห็นชัดว่าเตรียมใจไว้ว่าหลัวเหวินจะตำหนิอีกแล้ว
แต่หลัวเหวินกลับโบกมืออย่างผ่อนคลาย “คุณพูดถูก ครั้งนี้จะเป็นครั้งเดียว”
แวนซ์ถอนหายใจโล่งอก รู้สึกเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อเขาไปมาก ในใจอดคิดไม่ได้ว่า “ร้อยตรีเฮลิออสอาจทำอะไรหุนหันไปบ้าง แต่ดูแล้วก็ไม่ใช่คนโง่เขลาที่หลงตัวเองเสียทีเดียว”
แต่ในตอนนั้นเอง สีหน้าของหลัวเหวินพลันเปลี่ยนไป เขาตะโกนเสียงเข้ม “ทุกคน เงียบเสียง!”
ทุกคนในที่นั้นหยุดมือทันที ต่างกลั้นหายใจ ตั้งใจเงี่ยหูฟัง
เป็นอย่างที่คิด ไม่ถึงสองนาที ผนังรอบด้านก็เริ่มสั่นสะเทือนกะทันหัน ราวกับมีสัตว์ยักษ์บดขยี้ผ่านไป ตามมาด้วยเสียงระเบิดของปืนและปืนใหญ่!
เวลาผ่านไปทีละวินาที กระทั่งครบหนึ่งเค่อ หลัวเหวินจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาได้ในที่สุด
เมื่อครู่ ในขอบเขตการตรวจจับของเขาปรากฏจุดแสงสีแดงหนาแน่นเป็นผืนใหญ่ แม้มองภาพเหตุการณ์โดยละเอียดไม่ออก แต่แค่ดูจากจำนวนคนก็รู้แล้วว่าอีกฝ่ายไม่ใช่พวกที่พวกเขาจะไปหาเรื่องได้
“ทุกคน! เปลี่ยนทิศทาง! เบนไปทางตะวันออกจากทิศใต้ 60 องศา! ขุดต่อ!”
“รับทราบ!”
เครื่องขุดดินที่สร้างขึ้นจากคนกว่า 70 คนเริ่มทำงานอีกครั้ง เดินหน้าต่อไปด้วยความเร็วเต่าคลาน หนึ่งกิโลเมตรต่อ 80 นาที
“ผู้กองนี่สุดยอดจริง ๆ! คาดเดาเส้นทางของศัตรูล่วงหน้าได้ทุกครั้ง!”
“นั่นสิ! แบบนี้เรามีโอกาสหลุดจากวงล้อมจริง ๆ ด้วย!”
“เหอะ พวกบ้านนอกอย่างพวกแกจะไปรู้อะไร ความสามารถของผู้กองเรียกว่าเวทพรสวรรค์ เป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด”
“น่าอิจฉาจัง...”
เสียงพูดคุยกระซิบกระซาบดังขึ้นเป็นระยะจากรอบด้าน
หลัวเหวินคิดในใจว่า: ใช่แล้ว พูดได้ถูกต้อง! นี่แหละผลของเวทพรสวรรค์!
ดูท่าไม่ว่าโลกไหนก็มีผู้รู้ผู้เชี่ยวชาญอยู่เสมอ
ส่วนเวทพรสวรรค์นี้คืออะไรกันแน่? ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มันน่าจะเป็นเวทที่ผู้มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์โดดเด่นเพียงไม่กี่คนปลุกขึ้นมาได้เอง และคนอื่นไม่อาจเรียนรู้จากการสังเกตเส้นทางการไหลเวียนของพลังเวท
แน่นอนว่าเขาไม่มีสิ่งนั้น แต่เอามาใช้เป็นข้ออ้างปกปิดเรื่องอื่นได้สะดวกมาก
……
ขณะนั้นเป็นช่วงต้นเดือนตุลาคม เขตแนวรบไฮเนออยู่ใกล้เขตเหมืองผลึกเวทหุบเหวใหญ่กางเขน จึงได้รับผลกระทบจากกระแสพลังเวท อุณหภูมิยามค่ำคืนจึงลดลงจนเกือบติดลบ
ลมหนาวบาดกระดูกพัดมาจากทางใต้ กดหญ้าแห้งให้ลู่ลงเป็นบริเวณกว้าง
ที่นี่เป็นป่าละเมาะ ภายใต้แสงจันทร์กระจ่าง เหยี่ยวปีกเหล็กกระพือปีกโฉบออกมาจากเงาไม้ด่างพร้อย พุ่งตรงเข้าใส่หนูตัวใหญ่บนพื้น
หนูตัวใหญ่ส่งเสียงร้องแหลม พยายามหนี แต่กลับสะดุดหนามจนล้มลง ในวินาทีที่มันกำลังจะสิ้นชีวิต...
กร๊อบ!
พื้นดินพลันแยกออก ทรายโคลนกระเด็นฟุ้ง มือสองข้างยื่นพรวดออกมาจากพื้น คว้าข้อเท้าของเหยี่ยวปีกเหล็กไว้แน่นในฉับพลัน
กรี๊ยว—!
เหยี่ยวปีกเหล็กส่งเสียงร้องประหลาด ดวงตาสีทองสะท้อนความตื่นตระหนก มันกระพือปีกกว้างถึง 4 เมตรราวกับเห็นผี พยายามสุดชีวิตที่จะบินหนี
เจ้าของมือทั้งสองฉวยจังหวะนั้นพุ่งตัวขึ้น ถูกดึงออกมาจากกองดินราวกับต้นหอมที่ถูกถอนพรวดขึ้นจากพื้น
ชายคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ร่างเปื้อนดินทั่วตัว ผมสั้นสีเงินปนเทา
เมื่อหลุดพ้นจากการจับกุม นกยักษ์ก็ทะยานขึ้นฟ้า บินวนอยู่เหนือศีรษะเขา มันยกหางขึ้นสั่นอยู่นาน แต่ไม่มีสิ่งปฏิกูลสีขาวหล่นลงมา สุดท้ายจะงอยปากขยับขึ้นลง ทำได้เพียงส่งเสียงร้องแปลก ๆ ใส่เขา
“จุ๊ ๆ ๆ ที่นี่ขนาดนกยังขี้ไม่ออกเลยแฮะ”
หลัวเหวินทอดถอนใจ ไม่สนใจเจ้าตัวที่กำลังด่ากราดอยู่บนฟ้า เขาวางมือทั้งสองแนบพื้น แล้วร่ายเวทปรับรูปทรงอีกครั้ง
ชั่วพริบตาต่อมา แสงสีเหลืองสว่างวาบ รอยแยกบนพื้นขยายกว้างขึ้นหลายเท่า ไม่นานเหล่าทหารที่แบกยุทโธปกรณ์ไว้ก็ทยอยปีนออกมาทีละคน
เมื่อทหารกว่า 70 นาย รวมถึงผู้บาดเจ็บทั้ง 6 คน จัดเตรียมตัวพร้อมเรียบร้อยแล้ว หลัวเหวินจึงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
ที่นั่นคือเมืองยาเถิน ซึ่งถูกกองทัพสาธารณรัฐอูราซูลยึดครองไปแล้ว
“เฮ้อ—ในที่สุดก็หนีออกมาได้”
เขารำพึง
ระยะทาง 15 กิโลเมตร เดิมทีคือระยะจากหลุมหลบภัยทางอากาศไปถึงนอกเมือง
แต่ยิ่งเข้าใกล้นอกเมือง จำนวนศัตรูบนแผนที่กลับยิ่งหนาแน่นขึ้น
เห็นได้ชัดว่ากองทัพข้าศึกเริ่มกวาดล้างเมืองแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว
ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้หลัวเหวินต้องเปลี่ยนเส้นทางไปมาตลอดทาง เสียเวลาทั้งวันทั้งคืนอ้อมไปไกล ในที่สุดจึงฝ่าวงล้อมออกมาจากทางตะวันออกของเมืองได้
“รายงานผู้กอง! ทุกคนจัดเตรียมพร้อมแล้ว ยุทโธปกรณ์ไม่เสียหาย เพียงแต่...”
จ่าทหารอาวุโสแวนซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด ก่อนเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่า “พวกเราต้องการเสบียงน้ำและอาหารครับ ผ่านมา 36 ชั่วโมงแล้ว เหล่าทหารถึงขีดจำกัดกันหมด”
“ส่วนผู้บาดเจ็บ มี 3 คนที่แผลติดเชื้อและกำลังเป็นไข้ หากไม่มีอุปกรณ์รักษาพยาบาล...เกรงว่าจะอยู่ได้อีกแค่สองวัน”
หลัวเหวินฟังรายงาน ความรู้สึกผ่อนคลายที่เพิ่งเกิดขึ้นพลันจมดิ่งลงสู่ก้นเหวอีกครั้ง
เขามองเหล่าทหารที่เหนื่อยล้าอยู่ด้านหลัง แล้วมองผู้บาดเจ็บหลายคนบนเปลหามชั่วคราว แขนขาหักและยังคงครวญครางไม่หยุด
สุดท้ายก็ทำใจไม่ลงอยู่ดี
พวกเขาผ่านความยากลำบากมาด้วยกัน ยามนี้บ้านเมืองยังระส่ำระสาย อีกทั้งเขาจำเป็นต้องมีคนช่วยเหลือ จึงจะกลับไปยังแนวหลังได้อย่างปลอดภัย
หลัวเหวินสูดหายใจลึก ข่มความคิดที่จะหนีไปคนเดียว ก่อนหันกลับมาถามว่า “มีแผนที่ไหม? ผมต้องยืนยันตำแหน่งของพวกเรา”
ซ่า ๆ—
อาศัยแสงจันทร์ หลัวเหวิน แวนซ์ อังเดร และนายทหารชั้นประทวนอาวุโสสองสามคนยืนล้อมวงกัน ตรงกลางมีแผนที่ภูมิประเทศของเขตไฮเนอกางอยู่
“พวกเราขาดการติดต่อกับกองบัญชาการกรมทหารมา 3 วันแล้ว กองกำลังพันธมิตรของศัตรูบุกเข้ามาจากทางตะวันออก ถึงได้ตีปีกข้างของเราแตกกระเจิง”
“ตำแหน่งของพวกเราอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองยาเถิน ต่อให้เซนต์อังเกลิสฉีกหน้ากันจริง ๆ แล้วส่งกองทัพมาช่วย เมื่อคำนึงถึงความเร็วในการเดินทัพกับเสบียงส่งกำลังบำรุง แนวหน้าก็รุกมาได้มากที่สุดแค่บริเวณหุบเหว”
แวนซ์พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น นิ้วเลื่อนไปตามแผนที่จากเมืองยาเถินลงมา จนหยุดตรงแนวเขตแดนระหว่างแผ่นดินใหญ่กับแผ่นดินใหญ่รอง ซึ่งก็คือหุบเหวใหญ่กางเขน
หลัวเหวินหรี่ตาลง สายตากวาดไปมาบนแผนที่ “หมายความว่า ถ้าคิดเผื่อกรณีเลวร้ายที่สุด พวกเราต้องเดินทางอย่างน้อย 60 กิโลเมตรถึงจะไปสมทบกับกองทัพจักรวรรดิได้”
“แต่ทหารส่วนใหญ่หมดแรงกันแล้ว ไม่มีทางเดินทางไกลได้เลย แถมในรัศมีหลายสิบลี้ยังไม่มีอะไรสักอย่าง พวกเราจะไปหาเสบียงจากที่ไหน?”
พอคำถามนี้ถูกเอ่ยขึ้น ทุกคนก็เงียบงันลง
เขตไฮเนอเดิมเป็นชายแดนตอนใต้ของสาธารณรัฐซูลา เนื่องจากเกิดสงครามมานาน ประชาชนจึงแทบไม่เหลือหนทางทำมาหากิน ตั้งแต่ปีก่อนคนหนุ่มวัยฉกรรจ์ก็อพยพขึ้นเหนือครั้งใหญ่ไปแล้ว จนพื้นที่แห่งนี้กลายเป็นเขตกันชนทางยุทธศาสตร์
ดังคำกล่าวที่ว่า โจรผ่านไปเหลือร่องรอยดั่งหวี ทหารผ่านไปกวาดเกลี้ยงดั่งคราด กองทัพทั้งสองฝ่ายเข้ามาย่ำยีพื้นที่นี้ถึงสามครั้ง สภาพความเป็นอยู่จะเลวร้ายเพียงใดก็พอคาดเดาได้
เวลาผ่านไปทีละวินาที ขณะที่หลัวเหวินเริ่มหมดความอดทนและคิดจะไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุด ลองเสี่ยงดวงดูว่าจะหาอะไรได้บ้าง
อังเดรที่เงียบมาตลอดพลันชี้ไปยังเมืองแห่งหนึ่งอย่างลังเล “บางที...พวกเราอาจลองไปเสี่ยงโชคที่นี่ดูก็ได้”