แวนซ์หันกลับไปมองอย่างประหลาดใจ ร้อยตรีที่เมื่อครู่ยังแกล้งทำตัวเป็น “หนอน” อยู่บนพื้น บัดนี้กลับดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน สีหน้าของเขาชะงักงันไปชั่วขณะ
แต่ด้วยประสบการณ์หลายปีในฐานะรองผู้บังคับกองร้อย เขาจึงยังตัดสินใจได้อย่างถูกต้องที่สุดภายในเวลาไม่กี่วินาที
เห็นเพียงสีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น ก่อนจะยกปืนไรเฟิลที่สะพายอยู่ขึ้นแทบจะโดยสัญชาตญาณ
ปัง—!
กระสุนหัวหนักขนาด 7.92 มิลลิเมตรแหวกอากาศ พุ่งทะลุศีรษะของทหารที่เพิ่งพูดว่าจะหนีไปในพริบตา!
เลือดสาดกระเซ็น ของเหลวสีแดงและสีขาวเปรอะเปื้อนใบหน้าของคนที่อยู่ด้านหลังหลายคนซึ่งก่อนหน้านี้พากันเห็นด้วย
ห้องใต้ดินที่เมื่อครู่ยังวุ่นวาย พลันตกอยู่ในความเงียบงันโดยสิ้นเชิง
แวนซ์เม้มริมฝีปากที่แห้งแตก ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “ระเบียบกองทัพจักรวรรดิยามสงคราม บทที่หนึ่ง ข้อแรก ผู้ใดหนีทัพหรือปลุกปั่นขวัญกำลังใจของทหาร ต้องถูกประหารด้วยการยิง!”
กล่าวจบ เขาก็หมุนปากกระบอกปืนดำสนิทไปเล็งคนที่เหลืออีกสองคน
ทั้งคู่หน้าซีดเผือด ต่างพากันหวาดกลัว คนหนึ่งถึงกับขาอ่อนทรุดลงคุกเข่ากับพื้น
“พอได้แล้ว!”
ในจังหวะนั้นเอง หลัวเหวินที่สีหน้าซีดเซียวอยู่บ้างก็ฉวยจับลำกล้องปืนของเขาไว้ หมอนั่นเองก็คาดไม่ถึงว่านายสิบเอกคนนี้จะลงมือเด็ดขาดถึงเพียงนี้
“แต่ว่า...”
นายสิบเอกแวนซ์มีท่าทีลังเล
“ตอนนี้กองทัพนักบุญอังเกลิสเข้าร่วมสงคราม แนวรบด้านปีกแตกพ่ายหมดแล้ว พวกเราอยู่หลังแนวข้าศึก การสูญเสียกำลังพลโดยไม่จำเป็นมีแต่จะทำให้พวกเราตายเร็วขึ้น”
หลัวเหวินกล่าวพลางนวดขมับ “อีกอย่าง ตอนนี้ฉันต่างหากที่เป็นผู้บังคับบัญชา สิ่งสำคัญที่สุดคือรีบตรวจนับยุทโธปกรณ์กับกำลังพลก่อน”
“เรื่องนี้... เข้าใจแล้วครับ”
แวนซ์ยังลังเลอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ลดปืนไรเฟิลลง แล้วหันไปหาทุกคน
“พวกคุณได้ยินแล้ว รีบลงมือกันได้!”
บางทีอาจเป็นเพราะความหวาดหวั่นที่เกิดจากการประหารด้วยการยิง คราวนี้ทุกคนจึงหยุดกระซิบกระซาบและเริ่มตรวจนับเสบียงอย่างเงียบงัน
ส่วนหลัวเหวิน ผู้บังคับบัญชาคนใหม่ กลับพิงกำแพงมุมห้อง ดวงตาจับจ้องแผงข้อมูลตรงหน้าอย่างครุ่นคิด มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น
［ชื่อ: หลัวเหวิน·เซี่ย·เฮลิออส］
［พลังจิต/พลังเวท: 107 (จอมเวทระดับสี่)］
［ความเข้ากันได้กับพลังเวท: ดิน, น้ำ, ไฟ, ลม］
［เวท: สังหารซุ่มยิง (ขั้นเริ่มต้น 1/10), เพลิงระเบิด (ขั้นเริ่มต้น 1/10), เหินเวหา (ขั้นเริ่มต้น 1/10), ปรับรูปทรง (ขั้นเริ่มต้น 1/10)］
［คุณสมบัติ: ผู้บัญชาการ เลเวล 1 (1/100)］
［ทักษะ: แผนที่วงกว้าง］
“ระบบคุณสมบัติงั้นหรือ? นี่คือพรติดตัวของฉันหรือ? แล้วกลไกการได้รับคุณสมบัติคืออะไรล่ะ?”
“ระบบ? ระบบ?”
เขาลองเรียกอยู่สองครั้ง
...ไม่มีเสียงตอบรับ
เขาไม่ได้ท้อใจ กลับทอดสายตาไปยังทักษะ［แผนที่วงกว้าง］แทบจะโดยสัญชาตญาณ
วินาทีถัดมา แผงข้อมูลตรงหน้าก็หายวับไป แทนที่ด้วยแผนที่ราบเรียบซึ่งร่างขึ้นจากเส้นสีเงินนับไม่ถ้วนที่ตัดสลับกันไปมา
มีจุดพิกัดทุก ๆ 10 เมตร เมื่อลองกะคร่าว ๆ รัศมีตรวจจับก็อยู่ภายในระยะ 6 กิโลเมตรจริง ๆ
“นี่คือแผนที่วงกว้าง!”
เขาตื่นเต้นอยู่ในใจ แล้วลองควบคุมมัน
วินาทีถัดมา เมื่อความคิดของเขาขยับ แผนที่สามมิติก็ขยายใหญ่ขึ้นทันที จุดแสงสีเขียวหลายสิบจุดกะพริบปรากฏขึ้นในบริเวณที่ตั้งของหลุมหลบภัยทางอากาศ
เหนือจุดแสงสีเขียวเหล่านั้นยังมีข้อความกำกับอยู่บรรทัดหนึ่ง: ［กองร้อยผสมพิเศษ·ฝ่ายเดียวกัน］
“ถ้าเป็นแบบนี้ บางทีเราคงมีโอกาสรอดกลับไปยังแนวหลังอยู่บ้างจริง ๆ”
เขายินดีอยู่ลึก ๆ พลางอดนึกถึงความทรงจำที่เพิ่งถูกถ่ายทอดเข้าสู่สมองไม่ได้
เจ้าของร่างเดิมมีชื่อเดียวกับเขา เป็นผู้สืบเชื้อสายจากตระกูลขุนนางผู้สร้างคุณงามความดีทางทหารแห่งจักรวรรดิเกน หลังบรรลุนิติภาวะ เขาถูกส่งเข้าสู่สนามรบเพราะธรรมเนียมประหลาดของตระกูล
ผ่านการรบที่แนวหน้ามาหนึ่งปี เขารอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดด้วยเวทสืบทอดจากตระกูลหลายบท ทั้งยังได้รับโอกาสให้เป็นว่าที่จอมเวทการบินอีกด้วย
ปลายเดือนกันยายนปีนี้ สาธารณรัฐซูลาซึ่งได้รับการสนับสนุนด้านยุทโธปกรณ์จากประเทศมหาอำนาจอันดับสองของโลกอย่างศาสนรัฐนักบุญอังเกลิส จู่ ๆ ก็ข้ามแนวกันชนทางทหารเทือกเขาไห่เนี่ย แล้วประกาศสงครามกับจักรวรรดิ
กองทัพกลุ่มตะวันออกของจักรวรรดิตอบโต้โดยไม่ลังเล ด้วยระบบอุตสาหกรรมเวทมนตร์ทางทหารอันทรงพลัง พวกเขาชนะศึกที่แนวหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า จนเกือบจะยึดเมืองหลวงของศัตรูได้อยู่แล้ว
ทว่าเมื่อต้นเดือนตุลาคม สหพันธรัฐจี๋ข่าเหมินซาก็ถูกคริสตจักรยุยงให้เข้าร่วมสงครามด้วย แม้แต่กองทัพจอมเวทของนักบุญอังเกลิสก็มีแนวโน้มว่าจะเข้าร่วมการจู่โจม ส่งผลให้แนวรบด้านปีกแตกพ่ายไปทั่วทั้งแนว
กองบังคับการกรมที่หลัวเหวินสังกัดอยู่ถูกการจู่โจมทำให้แนวรบแตกกระจาย แม้บางส่วนจะถอยร่นได้ทัน แต่กองพันทหารราบกองหนึ่งกลับโชคร้ายถูกขังอยู่ในเมือง
ตลอดทั้งวันนี้ พวกเขาจำต้องใช้การรบแบบกองโจรและการสู้รบตามตรอกซอกซอยเพื่อถ่วงเวลา หวังเพียงว่าจะมีกำลังเสริมมาถึง
“แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว เรื่องกำลังเสริมเป็นแค่ความเพ้อฝัน ทุกอย่างคงต้องพึ่งตัวเองเท่านั้น!”
เขาพึมพำกับตนเอง ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ในฉับพลัน
มือขวาส่องแสงสีเหลืองอ่อน แล้วแนบลงบนกำแพงเบา ๆ
วินาทีถัดมา บริเวณที่ฝ่ามือสัมผัสกลับเกิดริ้วคลื่นเป็นวงซ้อนกันราวกับผิวน้ำ นี่คือเวทปรับรูปทรงที่เหล่าทหารช่างร่ายเมื่อครู่นั่นเอง!
ในตอนนั้นเอง รายงานจากนายสิบเอกก็ขัดจังหวะความคิดของเขา
“รายงานผู้บังคับกองร้อยครับ ตรวจนับยุทโธปกรณ์ทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว นอกจากอาวุธประจำกาย ยังมีปืนครกเวทมนตร์หนัก 1 กระบอก กระสุนธาตุระเบิดแรงสูงสำหรับปืนดังกล่าว 10 นัด ปืนครกเวทมนตร์เบา 2 กระบอก ปืนกลหนัก 2 กระบอก และปืนกลเบา 6 กระบอกครับ”
“ด้านกำลังพล มีหน่วยปืนครก 10 นาย รวมกับ 6 หมู่ของกองร้อยเดิม ทหารช่างจากกองร้อยช่าง 8 นาย ซึ่งเป็นจอมเวทภูมิประเทศ และพลพยาบาลอีก 2 นาย รวมทั้งหมด 73 นาย มีผู้บาดเจ็บ 6 นายครับ”
“นอกจากนี้ กระสุนกับแร่ผลึกเวทมนตร์ที่เก็บสำรองไว้ที่นี่ก็เพียงพอให้เราปะทะกับข้าศึกโดยตรงได้ครับ”
หลัวเหวินพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง “คนอื่น ๆ รออยู่กับที่ ให้ทหารช่างทั้งแปดนายมาหาฉัน!”
“ครับ!”
หลังรับคำสั่งจากนายสิบเอก ไม่นานทหารในเครื่องแบบสีเทาทั้งแปดนายก็เดินมาหาเขา
คนที่อยู่ด้านหน้ายืนตรงทำความเคารพ “จ่าสิบตรีอังเดร หัวหน้ากลุ่มจอมเวทภูมิประเทศแห่งกองร้อยช่างของกองบังคับการกรมเดิม มารายงานตัวครับ”
หลัวเหวินพยักหน้าแล้วถามตรง ๆ “พวกคุณล้วนเป็นจอมเวทภูมิประเทศที่มีประสบการณ์ ฉันจะไม่อ้อมค้อม พูดกันตรง ๆ เลยก็แล้วกัน ขุดอุโมงค์เพื่อเคลื่อนที่ระยะไกลเป็นไปได้ไหม?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า
“ถ้าออกไปนอกเมืองได้เลยจะดีที่สุด”
อังเดรขมวดคิ้วครุ่นคิดเมื่อได้ฟัง จากนั้นจึงส่ายหน้า “ตามทฤษฎีแล้วทำได้ครับ แต่ในทางปฏิบัติยากมาก”
“ยังไม่ต้องพูดถึงว่าพลังเวทของพวกเราทั้งแปดคนมีไม่พอ ต่อให้มีพอ อยู่ใต้ดินก็มืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไร ทั้งยังสัมผัสตำแหน่งของข้าศึกบนพื้นดินไม่ได้เลย”
“หากขุดไปถึงใต้เท้าพวกเขาแล้วถูกตรวจพบความเคลื่อนไหวของพลังเวท พวกเราก็ไม่ต่างจากหนูในไห ไม่มีทางรอดแม้แต่น้อยครับ!”
แวนซ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อดเอ่ยสนับสนุนไม่ได้ “นั่นสิครับ ร้อยตรีเฮลิออส หากเลือกสู้รบใต้ดิน ก็เท่ากับสละความได้เปรียบด้านการมองเห็นไปโดยตรง ข้อได้เปรียบของคุณในฐานะจอมเวทการบินจะหมดไปทันที”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความเสี่ยงเรื่องพลังเวทไม่พอ ดินถล่ม และขาดอากาศหายใจ!”
เสียงทัดทานของทุกคนดังล้อมอยู่รอบกาย หลัวเหวินพยักหน้า ลูบเคราสั้น ๆ บนคาง แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด
แวนซ์และคนอื่น ๆ ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ยังดีที่ผู้บังคับบัญชาคนใหม่นี้ไม่ได้เลือดร้อนจนออกคำสั่งประหลาดอะไรออกมา
แต่ในทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินหลัวเหวินเอ่ยต่อ “ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า หากไม่คำนึงถึงเรื่องดินถล่ม การเคลื่อนที่ใต้ดินก็ต้องแก้ปัญหาพลังเวทกับออกซิเจนให้ได้”
“อีกอย่าง ระยะที่ข้าศึกตรวจจับความเคลื่อนไหวของพลังเวทได้คือเท่าไรกันแน่?”
คำพูดที่เขาพูดกับตัวเองชุดนี้ทำให้อังเดรถึงกับงุนงงไปหมด ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจ แต่เขาก็ยังฝืนตอบว่า
“หากมีชั้นดินหนา 2 เมตรกั้นอยู่ ถ้าไม่มีจอมเวทระดับหนึ่งหรือระดับพิเศษอยู่ด้วย ระยะตรวจจับจะอยู่ที่ประมาณ 10 เมตรครับ”
“เข้าใจแล้ว”
จิตสำนึกของหลัวเหวินจดจ่ออยู่กับแผนที่สามมิติในสมองเพียงครึ่งหนึ่ง ขณะคำนวณความเป็นไปได้ แล้วเอ่ยถามต่อ
“ถ้าอย่างนั้น คำถามต่อไป หากใช้เวทปรับรูปทรงแค่ทำให้ดินอ่อนตัว และใช้แร่ผลึกเวทมนตร์เป็นแหล่งพลัง พวกคุณจะทำงานต่อเนื่องได้นานแค่ไหน?”
พูดพลาง เขาก็ก้มลงถอดผลึกสีเขียวทรงข้าวหลามตัดที่ติดอยู่ตรงอกของผู้บังคับกองร้อยคนเดิมออกมา “จริงสิ ของนี่ก็น่าจะให้พลังเวทได้ไม่น้อยเหมือนกัน”
คราวนี้แวนซ์นั่งไม่ติดแล้ว “ผู้บังคับกองร้อยครับ! นั่นคือแกนกลางของวงแหวนเวทบิน ถ้าไม่มีมัน...”
แต่ยังไม่ทันพูดจบ สีหน้าของหลัวเหวินก็พลันเคร่งขรึม “ถ้าคุณอยากมาบัญชาการเอง ฉันก็ไม่ขัดข้องที่จะเอาปลอกแขนของนายทหารไปสวมให้คุณ!”
สายตาของเขาแฝงแรงกดดัน ทำให้แวนซ์ตัวเกร็งขึ้นมาทันที ก่อนจะก้มหน้าลง “ขะ...ขออภัยครับ ผู้น้อยล้ำเส้นไปแล้ว”
มุมปากของหลัวเหวินยกขึ้นอย่างแยบยล คนประเภทสุขุมจัดเจนและยึดถือหลักการเช่นนี้ หากทำตามกฎระเบียบ ก็รับมือได้ง่ายมาก
ชาติที่แล้ว เขาใช้เวลาเพียง 4 ปีไต่เต้าจากหัวหน้าฝ่ายบุคคลขึ้นไปเป็นผู้อำนวยการฝ่ายทรัพยากรมนุษย์ มีความชำนาญอยู่บ้างในเรื่องการปกครองผู้ใต้บังคับบัญชาและการอ่านใจคน
“ดูท่าแล้ว... งานนายทหารอาจมีอะไรที่คล้ายกับงานเก่าของฉันอยู่บ้าง!”
เขาคิดในใจ ก่อนจะหันกลับไปสบตาอังเดร
อังเดรใจหายวาบ จำต้องตอบอย่างจนปัญญา “ถ้าทำต่อเนื่องโดยไม่หยุด อย่างน้อยก็ทนได้ 2 วันครับ”
หลัวเหวินคำนวณระยะทางในใจเงียบ ๆ ขณะนี้หลุมหลบภัยทางอากาศที่ทุกคนกำลังพักอยู่ห่างจากนอกเมืองเพียง 15 กิโลเมตรเท่านั้น
“2 วันหรือ? พอแล้ว!”
เมื่อคิดได้เช่นนี้ แผนการในใจก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้น
เขาจะขุดอุโมงค์ออกจากเมืองไปโดยตรง! เพื่อหลีกเลี่ยงการสู้รบตามตรอกซอกซอย แล้วพุ่งทะลวงวงล้อมออกไปให้ได้!