“ที่นี่คือ...เมืองอังเกลาเหรอ? ผมจำได้ว่าตอนบุกปีกแนวรบด้านตะวันออก เรากวาดล้างที่นี่ไปแล้วไม่ใช่หรือ?”
แวนซ์ถามพลางขมวดคิ้ว
อังเดรพยักหน้า “ตัวเมืองแทบถูกทำลายจนหมดก็จริง แต่ทางรถไฟยังไม่ทันถูกระเบิดทิ้ง กองทัพแนวหน้าซูลาจบศึกกวาดล้างเมืองยาเถินไปหมาด ๆ ทางรถไฟสายหลักคงใช้การไม่ได้แน่”
“ถ้ากองทัพศัตรูคิดจะรุกแนวหน้า ทางรถไฟสายย่อยต้องถูกนำมาใช้งานแน่นอน”
“ใคร ๆ ก็ชอบของที่เตรียมไว้ให้พร้อมอยู่แล้ว เมืองอังเกลาเป็นเมืองที่อยู่ใกล้รางรถไฟที่สุดในปีกแนวรบด้านตะวันออก ผมเดาว่าศัตรูต้องตั้งจุดส่งกำลังบำรุงไว้ที่นั่นแน่”
เขาเลียริมฝีปาก พลางกวาดตามองคนรอบข้าง “ก็อยู่ที่ว่าพวกคุณกล้าพอจะไปแบ่งส่วนแบ่งกันหรือเปล่า”
หลัวเหวินเลิกคิ้วเล็กน้อย “ฟังดูมีเหตุผลอยู่เหมือนกัน”
“แต่...ตอนนี้ศัตรูรู้ตำแหน่งเรา ส่วนเราซ่อนตัวอยู่ และเป็นฝ่ายลงมือก่อน แล้วกำลังยิงของเราเป็นอย่างไรบ้าง?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของแวนซ์ก็เผยความภาคภูมิใจออกมาให้เห็นอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นนัก
“ผู้บังคับกองร้อย วางใจได้เลย ตอนออกเดินทาง เราเอาปืนครกเวทมนตร์หนักของกองร้อยปืนใหญ่มาด้วย”
“ต้องรู้ไว้ว่าสาธารณรัฐซูลาไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์เวทมนตร์หรอก ถ้าเราได้ลงมือก่อน ต่อให้เป็นกองพัน ไม่ใช่แค่กองร้อย เราก็ระเบิดพวกมันให้ลอยขึ้นฟ้าได้!”
หลัวเหวินฟังแล้วอดสงสัยไม่ได้ รู้สึกว่าแวนซ์พูดเกินจริงไปบ้าง แต่ก็ไม่มีเวลาซักไซ้ จึงตัดสินใจกล่าวว่า
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คนขี้ขลาดอดตาย คนกล้ารอดตาย ไม่มีเสบียง เราก็ต้องตายเข้าสักวัน สู้เสี่ยงดูสักตั้งดีกว่า”
“ตัดสินใจแล้ว! มุ่งหน้าไปเมืองอังเกลา!”
“รับทราบ!”
เมื่อทั้งสามลงความเห็น นายทหารชั้นประทวนที่เหลือย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง
ดังนั้น สมาชิกของ【กองร้อยผสมพิเศษ】จึงพักเอาแรงกันครู่หนึ่ง ก่อนจะลากสังขารอันเหนื่อยล้า เดินทางต่อไปทางตะวันตกเฉียงใต้โดยไม่หยุดพัก อาศัยความมืดของราตรีเป็นฉากกำบัง
……
ลมกรรโชกหวีดหวิวพัดผ่านเทือกเขาไห่เนี่ยอันกว้างใหญ่สุดสายตา ดวงดาวบนฟ้าถูกเมฆดำบดบัง แม้แต่แสงจันทร์ก็ยังส่องทะลุความมืดมิดอันหนาทึบลงมาไม่ได้
ที่นี่คือช่องเขาแห่งหนึ่ง ห่างจากเมืองยาเถินไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 16 กิโลเมตร เมืองอังเกลาอันเคยสงบสุขตั้งอยู่ตรงช่องว่างระหว่างเนินเขาสองลูกที่นูนสูงขึ้นมา
ทว่าหลังผ่านไฟสงครามมาถึงสองครั้ง ที่นี่ก็สูญเสียสีสันดั้งเดิมไปนานแล้ว
กระแสลมหมุนวนผ่านกังหันลมที่พังยับเยิน พร้อมพาเสียงครางของโครงไม้ดังระงมเป็นระยะ
พื้นที่รอบนอกเมืองเต็มไปด้วยเศษอิฐเศษกระเบื้อง วัชพืชขึ้นรกในไร่นาหลายร้อยหมู่ ต้นไม้บนผนังเขาทั้งสองฟากก็ไหม้เกรียมจนดำสนิท
มีเพียงใจกลางเมืองเท่านั้นที่ยังพอมองเห็นบ้านไม่กี่หลังเปิดไฟอยู่รำไร
หวู่ววว—
รถจักรไอน้ำขนาดเล็กสีดำสนิทแล่นมาจากทางเหนือ ลำแสงสีขาวซีดจากไฟค้นหาฉีกม่านราตรีออกเป็นทาง จนกระทั่งแล่นมาถึงชายขอบเมืองอังเกลา จึงค่อย ๆ หยุดลง
“รีบไปขนเสบียง! ถ้าส่งไปถึงกองบัญชาการกรมก่อนฟ้าสางไม่ได้ พวกเราซวยกันหมดแน่!”
ชายผู้มีท่าทางเหมือนผู้บังคับบัญชา สวมเครื่องแบบทหารสีน้ำเงินเข้ม ถีบประตูรถเปิดผาง
ทหารที่สวมหมวกเหล็กและสะพายปืนไรเฟิลทยอยลงมาจากด้านหลังเขา
เมื่อลงจากรถแล้ว ทหารเหล่านั้นก็แบ่งเป็นสี่กองทันที ก่อนมุ่งหน้าไปยังเมืองอังเกลาอย่างมีจุดหมาย
“ฮึ มองก็รู้ว่าไม่ได้มาดีแน่”
“คนในเมืองคงต้องซวยแล้ว”
บนยอดเนินทางตะวันตก ในพุ่มไม้ที่รอดพ้นจากไฟสงครามมาได้อย่างหวุดหวิด แวนซ์ลดกล้องส่องทางไกลลง พลางถอนใจ
ข้างกายเขา หลัวเหวินหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “สำหรับผืนแผ่นดินนี้ พวกเราต่างหากที่เป็นผู้มาเยือน”
อีกด้านหนึ่ง อังเดรถูมือโดยไม่รู้ตัว กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “คราวนี้เรามาถูกที่แล้ว”
“คนที่เข้าเมืองไปมีราว ๆ ร้อยคน นั่นเป็นกองร้อยขนส่งของกองบัญชาการกรม”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทหารที่หิวโซและเดินทางมานานกว่าสี่ชั่วโมงก็เริ่มอดใจไม่ไหว ต่างพากันกระสับกระส่าย
หลัวเหวินจดจ่ออยู่กับกลุ่มจุดสีแดงที่กำลังกระจายตัวบนแผนที่วงกว้าง แล้ววิเคราะห์อย่างรวดเร็ว “บนรถมีคนเฝ้าอยู่ประมาณ 23 คน ส่วนในเมืองมี 95 คน”
“ในรัศมี 6 กิโลเมตร ยังไม่พบกองกำลังศัตรูอื่น”
พอได้ยินหลัวเหวินรายงาน แวนซ์ก็มีแววตาสดใสขึ้น
“มีแค่นี้ พวกเราจัดการพวกมันให้ราบคาบได้สบาย!”
หลัวเหวินพยักหน้า “รางรถไฟทอดไปทางตะวันตกเฉียงใต้สู่สนามรบแนวหน้า ช่องเขาพอดีเป็นวงล้อมที่สมบูรณ์แบบ”
กล่าวจบ เขาก็หันกลับไปออกคำสั่งทันที
“หัวหน้าหมู่ปืนครก!”
“อยู่ครับ!”
จ่าสิบเอกคนหนึ่งรีบทำความเคารพจากท่ามกลางฝูงชน
“กระสุนปืนครกเวทมนตร์หนักมีแค่ 10 นัด พวกคุณอยู่ประจำที่นี่เพื่อยิงโจมตีระลอกที่สอง พยายามสังหารกำลังรบของศัตรูให้มากที่สุด”
“จากนั้นรีบย้ายไปยังปากช่องเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ ห้ามปล่อยให้รถไฟแล่นออกจากช่องเขาได้เด็ดขาด”
“รับทราบ! จะปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จ!”
หลัวเหวินหันไปมองคนที่เหลือ
“หมู่ทหารราบที่หนึ่ง สอง และสาม!”
“อยู่ครับ!”
นายทหารชั้นประทวนอีกสามคนลุกขึ้นยืน
“พวกคุณซุ่มอยู่ที่ช่องเขาทางตะวันออกเฉียงเหนือ นำปืนกลหนักไปหนึ่งกระบอก พร้อมปืนกลเบาทั้งหมด ป้องกันไม่ให้ศัตรูหนีไปได้!”
“ทหารที่เหลือทั้งหมด ตามผมไปไล่ต้อนพวกมันที่ปากเมือง! ต้องกวาดล้างศัตรูให้หมด!”
“รับทราบ!”
……
คำสั่งถูกส่งต่ออย่างเป็นระเบียบ และไม่นานก็ประกอบขึ้นเป็นแผนการรบทั้งหมด ไม่ใช่เพราะหลัวเหวินเป็นอัจฉริยะด้านการทหาร แต่ภูมิประเทศที่มีเมืองอยู่ระหว่างภูเขาสองลูกนั้นเอื้อประโยชน์ต่อฝ่ายซุ่มโจมตีอย่างยิ่ง
ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาสืบทอดประสบการณ์การรบของเจ้าของร่างเดิมมาบางส่วน ต่อให้เป็นมือใหม่ด้านการทหารจากชาติก่อนมาอยู่ที่นี่ ก็ยังมองแผนการออกได้ไม่ยาก
สมาชิกทั้งหมดของ【กองร้อยผสมพิเศษ】อาศัยความมืดเป็นฉากกำบัง แล้วเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
หลัวเหวินนำคนกว่าสามสิบคน รวมถึงจอมเวทภูมิประเทศ ลอบอ้อมรถไฟไปในความมืด จนถึงสองข้างทางเข้าของเมืองอังเกลา
พวกเขาซ่อนตัวอยู่หลังเงาต้นไม้และก้อนหินใหญ่ ต่างยกปากกระบอกปืนขึ้น รอให้เหยื่อเดินมาติดกับ
ปัง! ปัง! ปัง!
ทันใดนั้น เสียงปืนก็ดังมาจากในเมือง ตามด้วยเสียงร้องไห้ของผู้หญิงและเสียงกรีดร้องของผู้ชาย
หลัวเหวินเงยหน้ามอง ทหารเหล่านั้นเพิ่งเข้าเมืองไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง บ้านไม่กี่หลังที่ยังเหลืออยู่ก็ทยอยดับไฟกันหมด เขาจึงขมวดคิ้ว
“แม้แต่พลเมืองของประเทศพันธมิตรตัวเองก็ยังไม่เว้น พวกมันนี่มันเดรัจฉานชัด ๆ!”
อังเดรสบถเสียงเบายิ่งกว่า
“เงียบ เตรียมพร้อมไว้ พวกมันมาแล้ว!”
หลัวเหวินจ้องถนนสายเล็กตรงทางเข้าเมืองเขม็ง ท่ามกลางความมืดมิดหนาทึบ เงาคนพร่าเลือนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมาจากทางนั้น
ไม่นาน แสงไฟก็สว่างขึ้น ทุกคนมองไปยังกลุ่มทหารสาธารณรัฐซูลาจำนวนมากซึ่งแถวแตกกระจัดกระจาย พวกเขาขนลังไม้แบบมาตรฐานมาด้วยไม่น้อย แบ่งกันเป็นกลุ่มละสองสามคน เดินอย่างยากลำบากไปทางรถจักรไอน้ำ
“ผู้บังคับกองร้อย จะลงมือเลยไหม?”
แวนซ์กำปืนกลมือในมือแน่น ถามเสียงเข้ม
หลัวเหวินส่ายหน้า “รออีกหน่อย ยังไม่ครบ”
ในสายตาของเขา คนที่กำลังมานั้นเป็นเพียงหนึ่งในสี่หน่วย มีราวสามสิบกว่าคน หากรีบลงมือตอนนี้ อาจกลายเป็นแหวกหญ้าให้งูตื่นและเสียมากกว่าได้
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป หนึ่งนาที สองนาที
จนกระทั่งหน่วยแรกเดินผ่านพวกเขาไปหมด ถนนสายเล็กก็มีทหารเพิ่มขึ้นมาจริง ๆ
คราวนี้สิ่งที่พวกเขาอุ้มไว้ในอ้อมแขน นอกจากอาหารแล้ว ยังมีแร่ผลึกเวทมนตร์เป็นลัง ๆ ด้วย หลัวเหวินเห็นแล้วอดตาเป็นประกายไม่ได้ กองกำลังของเขากำลังขาดแร่ผลึกเวทมนตร์พอดี!
เสียงสนทนาของทหารสองสามนายดังแว่วมาในราตรี
“แม่งเอ๊ย ที่เหลือบ้านไว้ไม่กี่หลังก็เพื่อให้เฝ้าเสบียงแท้ ๆ ยังกล้าขโมยของตัวเองอีก”
“แต่พูดกันตามตรง ลูกสาวเจ้าของโรงโม่คนนั้นเด็ดจริง ๆ...”
“ผู้บังคับกองร้อย เราทำแบบนี้จะไม่แย่ไปหน่อยหรือครับ?”
“แกรู้อะไร...พวกชาวบ้านชั้นต่ำที่ไม่ยอมอยู่ในโอวาท แถมยังไปตีสนิทกับจักรวรรดิอีก ตอนนั้นไม่ส่งพวกมันไปทำงานในเหมืองให้หมดก็นับว่าเราเมตตาแล้ว นี่เรียกว่าเอาขยะกลับมาใช้ให้เป็นประโยชน์!”
……
ยิ่งฟัง หลัวเหวินก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น ในหัวเริ่มผุดความคิดไม่สู้ดีบางอย่างขึ้นมา
ตอนนี้จุดสีแดงที่ยังอยู่ในเมืองบนแผนที่เหลือน้อยกว่า 10 จุดแล้ว รถจักรไอน้ำที่อยู่ไม่ไกลก็ส่งเสียงหวูดขึ้นอีกครั้ง
แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขา “ตอนนี้แหละ ลงมือ!”
ปัง! ปัง! ปัง!
ทันทีที่คำสั่งถูกส่งออกไป อังเดรก็ยิงขึ้นฟ้าสามนัด
ต่อจากนั้น ผิวกายของเหล่าจอมเวทภูมิประเทศที่ซุ่มอยู่สองข้างถนนก็เปล่งแสงสีเหลืองขึ้นพร้อมกัน!
ครืน!
พื้นใต้เท้าของทหารกองร้อยขนส่งที่เดินผ่านทางเข้าเมืองพลันยุบตัว เผยให้เห็นหลุมลึกหนึ่งเมตรหลายหลุม
พวกเขาไม่ทันตั้งตัว ต่างล้มระเนระนาด เสบียงและแร่ผลึกเวทมนตร์กระจัดกระจายเต็มพื้น
“ข้าศึกโจมตี!”
เสียงนกหวีดแหลมบาดหูฉีกความเงียบยามค่ำคืน ทหารที่ล้มลงรีบลุกขึ้น สีหน้าตื่นตระหนกพลางมองไปรอบตัว
บางคนรีบหนีไปทางรถจักรไอน้ำทันที
ทว่าบนเนินเขาสองข้างทางเข้าเมือง กลับมีปากกระบอกปืนสีดำมืดโผล่ขึ้นมาทีละกระบอก
รัว! รัว! รัว!
ปืนทั้งสองฟากพ่นเปลวไฟออกมา กลายเป็นตาข่ายกระสุนรูปตัวเอ็กซ์ที่พาดเฉียง
คนกว่าสิบคนที่เพิ่งลุกขึ้นถูกยิงพรุนในพริบตา
“บัดซบ! กองทัพจักรวรรดิมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง! รีบกลับขึ้นรถไฟ!”
ชายที่แต่งตัวเหมือนนายทหารในกองกำลังตะโกนสั่งด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
เสียงตะโกนนี้ทำให้พวกเขาตั้งสติได้ในที่สุด
ทหารส่วนหนึ่งรีบยกปืนยิงโต้ตอบ ส่วนที่เหลืออาศัยเพื่อนร่วมกองกำลังเป็นที่กำบัง เก็บเสบียงที่กระจัดกระจาย แล้ววิ่งไปทางรถจักรไอน้ำ ไม่มีท่าทีคิดจะยืนหยัดสู้เลยแม้แต่น้อย
“หมอบลง!”
แวนซ์กดหลัวเหวินให้หมอบลงกับพื้น กระสุนหลายเม็ดเฉียดหนังศีรษะพุ่งผ่านไป
กระสุนร้อนจัดเฉือนแก้มจนเกิดแผลอีกเส้นหนึ่ง
หลัวเหวินรู้สึกแสบร้อนที่แผลบนแก้ม หัวใจแทบหยุดเต้นไปชั่วขณะ
เมื่อครู่เขาเพิ่งเฉียดความตายมา!
เขากลืนน้ำลายฝืดคอ แล้วพยักหน้าให้แวนซ์
“ขอบคุณ!”
จากนั้นยกปืนไรเฟิลเวทมนตร์แบบผสมในมือขึ้น ระดมพลังเวทในร่างอัดเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ก่อนเหนี่ยวไกขึ้นฟ้า!
【ความชำนาญวิชาสังหารจากระยะไกล +1】
ปัง!
พลังเวทธาตุลมความเข้มข้นสูง ภายใต้การทำงานของวงแหวนเล่นแร่แปรธาตุ ควบแน่นกลายเป็นลำแสงสีเขียวซีดพุ่งทะลวงอากาศ ฉีกเมฆออกจากกันในพริบตา
วินาทีต่อมา หลัวเหวินก็รู้สึกเวียนหัวจากการใช้พลังเวทเกินขีดจำกัด
เขามองลำกล้องปืนที่ร้อนระอุด้วยความประหลาดใจ พูดไม่ออกอยู่ในใจ
เวทโจมตีบทหนึ่งใช้พลังมากถึงขนาดนี้เชียวหรือ!
แต่โชคดีที่ส่งสัญญาณออกไปได้แล้ว!
“ทุกคน! ตามผมบุกต่อเนื่อง! ตะโกนข่มขวัญพวกมันให้เต็มเสียง!”
“รับทราบ!”
“ฆ่ามัน!”
คนกว่าสามสิบคนต่างตะโกนกึกก้อง เสียงตะลุมบอนสะท้อนไปทั่วช่องเขา ชั่วขณะหนึ่งฟังดูราวกับมีคนเกือบร้อย แถมยังทำท่าจะไล่ตามไปอีก
กองร้อยขนส่งที่ถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ทันอยู่แล้ว คราวนี้หมดความคิดที่จะลองเชิงด้วยการสู้พลางถอยพลาง ต่างวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนโดยไม่หันกลับมามอง
“พอแล้ว! เก็บแรงไว้บ้าง ต่อจากนี้ก็รอดูฝีมือพวกเขาเถอะ!”
เมื่อเห็นกองร้อยขนส่งวิ่งหนีหางจุกตูด หลัวเหวินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางโบกมือให้ทุกคน
ทุกคนที่ตะโกนจนเสียงแหบต่างเงียบลง สายตาร้อนแรงจับจ้องเสบียงที่กระจัดกระจายเต็มพื้น
แต่สิ่งที่น่าตื่นตากว่านั้นกำลังจะมา!
ตูม!
บนยอดเขาทางตะวันตกของรางรถไฟ จู่ ๆ ก็มีแสงสีแดงสว่างวาบขึ้น!
แสงนั้นเบ่งบานบนฟากฟ้าราวกับดอกไม้ไฟ เปล่งประกายเจิดจ้า ก่อนที่กระสุนเวทหลากสีสี่สีจำนวนมหาศาลจะโปรยลงมาราวกับสายฝน!
ครืน ๆ ๆ!
ช่องเขาทั้งหมดสั่นสะเทือน!
เมฆรูปเห็ดขนาดเล็กค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น!
หลัวเหวินเบิกตากว้าง ในสายตาของเขา ทหารกว่า 80 คนที่อยู่ทางรถไฟหายไปกว่าครึ่ง ราวกับถูกยางลบปัดทิ้งไปในการทิ้งระเบิดระลอกเดียว!
“นี่น่ะหรือ...อาวุธเวทมนตร์?!”