［ฝากสมองไว้ตรงนี้ อร่อยจัง อร่อยจัง (｡•o•｡∩)］
【หากวันเวลาอันยาวนานของรอบเวลล์ถูกกำหนดให้ต้องมาถึงบทอวสาน เช่นนั้นก็ย่อมต้องเป็นยามที่พวกเราต่างย้อมผืนดินด้วยเลือด สละชีวิตเข้าฝ่าภัยพิบัติ จึงจะปล่อยให้มันสูญสลายไปได้】
……
หลัวเหวินคิดว่าตัวเองคงเมาหนักแน่ ๆ ถึงได้เห็นภาพจรวดกับเวทมนตร์ยิงปะทะกัน
“เรื่องด่วนที่สุดตอนนี้คือนอนต่ออีกสักตื่น”
“พรุ่งนี้ยังต้องไปทำงานอีกนะ……”
เขาพึมพำงึมงำ
ครืน——
ลูกบอลสายฟ้าสีม่วงระเบิดขึ้นห่างจากเขาไม่ถึง 3 เมตร ทหารนายหนึ่งกรีดร้อง ก่อนร่างจะกลายเป็นตอตะโก
กลิ่นเหม็นของน้ำมันเบนซินปะปนกับกลิ่นกำมะถันและกรดไนตริกที่ฉุนแสบ พุ่งกระแทกจมูกเขาอย่างจัง
“เชี่ย! นี่มันอะไรกัน!”
ความง่วงหายไปในพริบตา เขาพลันตระหนักได้ว่า ที่นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ความฝัน!
กระสุนหลงทางร้อนระอุเฉียดชายเสื้อเขาไป ใบมีดวายุสีเขียวฟันทะลุกำแพงราวกับหั่นเต้าหู้ เศษอิฐแตกกระจายใส่ตัวเขา! ทุกสิ่งสมจริงจนน่าหวาดหวั่น!
“หลบเข้าไปในที่กำบัง!”
เสียงตะโกนดังขึ้นข้างหู สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดผลักดันให้หลัวเหวินออกวิ่งสุดฝีเท้า หนีไปทางด้านหลัง
“เชี่ยแล้ว เชี่ยแล้ว เชี่ยแล้ว เชี่ยแล้ว! นี่มันเรื่องอะไรกันแน่!”
เขาคำรามลั่นในใจ จู่ ๆ เท้าก็สะดุด ร่างทั้งร่างล้มคะมำลงกับพื้น
“ว่าที่ร้อยตรีเฮลิออส! รีบไป!”
ชายคนหนึ่งสวมหมวกเหล็ก ใบหน้าเปื้อนคราบดินสีดำเทา ตะโกนด้วยความตื่นตระหนกอยู่ด้านหลัง
สมองของหลัวเหวินหยุดทำงานไปแล้ว “เฮลิออส? เรียกผมเหรอ?”
แต่ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ชายคนนั้นก็คว้าข้อเท้าเขาแล้วลากไปทางห้องใต้ดินแห่งหนึ่ง
ปัง ปัง ปัง——
เสียงทึบ ๆ ของร่างกายกระแทกขั้นบันไดดังไม่ขาดสาย หลัวเหวินที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์แยกเขี้ยว สะบัดมืออีกฝ่ายออก แล้วฝืนความเจ็บปวดทั่วร่างลุกขึ้นยืน ชะเง้อมองกลับไปด้านหลัง
เขาเห็นกระสุนสีเงินระยิบระยับนับไม่ถ้วนตกลงมาจากท้องฟ้านอกอุโมงค์ ราวกับห่าฝน
ป้อมปราการชั่วคราวที่สร้างจากคอนกรีตเสริมเหล็กละลายหายไปต่อหน้าเปลวไฟสีเงิน ราวกับเนย
“กระสุนเทอร์ไมต์?!”
รูม่านตาของเขาหดวูบ ระหว่างแอบอู้งาน เขามักจะไถดูความรู้ทางการทหารอยู่บ่อย ๆ จึงจำดอกไม้ไฟแห่งความตายอันเลื่องชื่อชนิดนี้ได้ทันที
เมื่อจุดติด มันจะปลดปล่อยความร้อนสูงกว่า 3,000 องศาได้ในพริบตา กระทั่งแผ่นเหล็กก็ยังทะลวงได้อย่างง่ายดาย!
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ อีกครั้ง
ตอนนี้เขาอยู่ในสถานที่ใต้ดินที่กว้างขวางมากแห่งหนึ่ง ดูคล้ายหลุมหลบภัย
หลังจากเขาเข้ามา ทหารสวมหมวกเหล็กทยอยกรูกันเข้ามา บ้างแบกปืน บ้างสะพายผู้บาดเจ็บ บ้างขนอุปกรณ์
จู่ ๆ ความคิดสุดบ้าบอก็ผุดขึ้นในหัว “นี่ฉันทะลุมิติมาอยู่ในโลกสงครามโลกครั้งที่สองที่ถูกดัดแปลงด้วยเวทมนตร์หรือไง?!”
“ระลอกที่สองมาแล้ว! ทุกคนเงียบและหาที่กำบัง!”
“พลวิทยุ ติดต่อกองบังคับการกรมให้ที!”
“กองร้อยช่าง! ยังมีนักเวทภูมิประเทศที่รอดอยู่ไหม!”
“ขึ้นไปปิดช่องบ้า ๆ นั่นซะ!”
ชายที่เพิ่งลากหลัวเหวินเข้ามาตะโกนกร้าว คำสั่งพรั่งพรูออกมาเป็นชุดราวกับปืนกล
“ผะ...พวกเราเอง!”
คนกลุ่มหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน เครื่องแบบทหารของพวกเขาแตกต่างจากทหารทั่วไปเล็กน้อย สีโดยรวมออกไปทางเทา
หลังได้รับคำสั่ง พวกเขาก็รีบไปยังทางเข้าหลุมหลบภัย แล้ววางมือแนบพื้นหรือผนัง
อู้ววว——
ในเวลาเดียวกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดบินผ่านเหนือศีรษะ ลูกระเบิดสีดำทิ้งตัวลงพื้นแล้วระเบิด เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นฟ้า พัดพาควันดำทะมึนโถมเข้ามาราวกับคลื่น!
ขณะที่กระแสคลื่นสีดำกำลังจะกลืนกินทุกคน
พวกประหลาดไม่กี่คนที่ยกมือขวาตบพื้นในท่าทางพิกล ก็พลันมีแสงสีเหลืองดินจาง ๆ สว่างขึ้นทั่วร่าง
จากนั้นบันไดที่ทอดลงใต้ดินก็เริ่มเคลื่อนไหว
มันเหมือนดินน้ำมันที่ถูกมือไร้รูปร่างบีบนวดตามใจชอบ พื้นดินกับบันไดเชื่อมสนิทเป็นผืนเดียวกันก่อนเปลวเพลิงจะมาถึงเพียงชั่วพริบตา เหลือไว้เพียงช่องสังเกตการณ์เล็ก ๆ ที่พรางตัวอย่างแนบเนียน
ตูม——
ห้องใต้ดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย กั้นคลื่นความร้อนระอุไว้ด้านนอก
เมื่อเห็นทางเข้าถูกปิด ชายหน้าดำก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ทว่าเรื่องร้ายยังไม่ทันคลี่คลาย เรื่องใหม่ก็ประดังเข้ามา
“จ่าสิบเอกแวนซ์! ผู้กองไม่ไหวแล้ว!!”
เสียงตะโกนด้วยความตกใจดังขึ้น ทำลายความเงียบที่ยังไม่ทันครบ 1 นาที ทหารหลายสิบคนเริ่มแตกตื่น บรรยากาศหวาดกลัวก่อตัวขึ้นในหลุมหลบภัยอันมืดสลัว
“ผู้กอง!”
ชายหน้าดำที่ชื่อแวนซ์หน้าเปลี่ยนสี เขาผลักฝูงชนออกแล้วก้าวยาว ๆ ไปยังพื้นที่ว่างซึ่งใช้จัดวางผู้บาดเจ็บ
อีกด้านหนึ่ง หลัวเหวินเพิ่งยอมรับความจริงว่าตัวเองทะลุมิติ เขาซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้อง หัวใจเต้นรัวไม่หยุด ความไม่สบายใจอย่างหนักโอบล้อมตัวเขาไว้ โชคดีที่ประสบการณ์ทำงานหนักมาหลายปีช่วยฝึกให้เขาใจแข็งพอจะรักษาความสงบไว้ได้อย่างยากลำบาก
สายตาของเขากวาดไปทั่วอย่างรวดเร็ว ทหารที่ยังยืนไหวมีอยู่ราว 60 ถึง 70 คน
ทุกคนสวมหมวกเหล็ก และเกินครึ่งสะพายปืนไรเฟิล ปืนเหล่านั้นดูคุ้นตาเขามาก คล้ายปืนประจำการของกองทัพเยอรมันในฤดูกาลที่ 2 ของบลูสตาร์ ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ คาราบิเนอร์ 98 เค
จากนั้นเขาก็มองอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทหารเพิ่งรีบขนเข้ามา
“ปืนกลมือ ปืนกลเบา ปืนกลหนัก กระสุน... เดี๋ยวนะ นั่นอะไร?”
สายตาของหลัวเหวินหยุดอยู่ที่ลำกล้องปืนทรงประหลาด เส้นผ่านศูนย์กลางราว 15 เซนติเมตร รอบ ๆ มันยังกระจัดกระจายไปด้วยฐานและขาตั้ง
“ปืนครกเหรอ? ไม่เคยเห็นแบบนี้มาก่อน...”
“แต่ดูจากตรงนี้ก็น่าจะพอเข้าใจสถานการณ์คร่าว ๆ แล้ว”
กองกำลังที่ดูไม่เข้าพวกแห่งนี้ซึ่งซ่อนอยู่ในหลุมหลบภัย ประกอบด้วยหมู่ปืนครก ทหารราบเกือบครึ่งกองร้อย ช่างทหารพิเศษไม่กี่นาย และพลเสนารักษ์
ส่วนตัวเขาเอง...
เขามองเครื่องหมายแขนรูปหัวมังกรกับกางเขนสีเงินบนแขนซ้าย ซึ่งแตกต่างจากของคนอื่น แล้วนึกถึงตอนที่จ่าสิบเอกแวนซ์เรียกเขาว่า “ว่าที่ร้อยตรีเฮลิออส” หลัวเหวินจึงเดาว่าร่างเดิมอาจเป็นนายทหารชั้นผู้น้อย?
“แต่ดูเหมือนทุกคนจะฟังคำสั่งจ่าสิบเอกคนนั้นมากกว่า ดูท่าตำแหน่งนายทหารของฉันคงไม่ได้มีอำนาจจริงจังอะไร?”
ขณะที่เขากำลังคิดหาทางไม่ให้ใครจับได้ว่าตัวเองไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม
เสียงของแวนซ์ก็ดังขึ้นฉับพลัน “ว่าที่ร้อยตรีเฮลิออส! ผู้กองเรียกคุณไปหา!”
หลัวเหวินรีบสลัดความคิดยุ่งเหยิงทิ้ง แล้วเดินเร็ว ๆ เข้าไปหา
เขาเดินผ่านทหารหลายคนที่พิงกำแพงพักผ่อนอยู่ แล้วก็ได้พบกับ “ผู้กอง”
ชายคนนั้นสวมอุปกรณ์ประหลาด ร่างกายดำเกรียมจนผมแทบไม่เหลือสักเส้น
เขานอนอยู่บนพื้น หน้าอกขยับขึ้นลงแผ่วเบา แต่เห็นได้ชัดว่าหายใจออกมากกว่าหายใจเข้า ใกล้จะไม่ไหวเต็มที
“ท่านผู้กอง! อดทนไว้นะครับ!”
หลัวเหวินพยายามฝืนทำสีหน้าเศร้าสลด พร้อมกับย่อตัวลง
ชายที่นอนอยู่บนพื้นขยับริมฝีปาก แต่ไม่มีเสียงออกมา เขาเพียงยกมือขวาขึ้น นำดาวเงินดวงหนึ่งที่กำไว้ในฝ่ามือมาแนบกับเครื่องหมายแขนของหลัวเหวิน
จากนั้นก็ตบไหล่เขาเบา ๆ ก่อนศีรษะจะเอียงพับ แล้วแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง
ผู้กองตายแล้ว ทุกคนเห็นกับตา
เสียงเครื่องบินทิ้งระเบิดบินผ่านเหนือพื้นดินดังอู้ว ๆ ขณะที่อากาศรอบข้างราวกับหยุดนิ่งไปด้วย
ในตอนนั้นเอง เสียงสัญญาณรบกวนสีขาวจากวิทยุก็ดังขึ้น พลวิทยุที่กำลังง่วนอยู่กับอุปกรณ์สื่อสารมีสีหน้าดีใจ “ติดต่อกองบังคับการกรมได้แล้ว!”
ทุกคนพากันหันไปมองด้วยสายตาตึงเครียดและแฝงความหวัง ราวกับนักโทษที่กำลังรอฟังคำพิพากษา
ลูกกระเดือกของจ่าสิบเอกแวนซ์ขยับ เขาฉวยวิทยุพกพาจากมือพลวิทยุไป แล้วรายงานด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อยว่า
“รายงานกองบังคับการกรม! นี่คือกองร้อยทหารราบที่ 2 กองพันที่ 3!”
“ข้าศึกจู่โจม กำลังพลของเราถูกตีแตก กระทั่งสูญเสียอย่างหนัก ขณะนี้ตกอยู่ลึกเข้าไปในแนวหลังของข้าศึก! ร้อยโทบาหลีเยร์เสียชีวิตอย่างกล้าหาญ ขอการสนับสนุน!”
“ย้ำ! นี่คือกองร้อยที่ 2 กองพันที่ 3! ขอการสนับสนุน!”
“อะไรนะ?! ให้ตัดสินใจเองโดยมีเป้าหมายเพื่อป้องกันเชิงยุทธศาสตร์งั้นหรือ?!”
“ผู้บังคับบัญชาก็ตายหมดแล้ว ถ้ายังอยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่รนหาที่ตาย!”
“เดี๋ยวก่อน!”
แวนซ์ยังอยากพูดอะไรต่อ แต่ในตอนนั้นเอง
ซ่า ๆ ๆ——
เสียงกระแสไฟฟ้าดังขึ้น วิทยุสื่อสารพกพามีควันดำพวยพุ่งออกมา
เส้นเลือดที่คอของจ่าสิบเอกแวนซ์ปูดโปน กำปั้นกำแน่นจนดังกรอบแกรบ แต่ไม่นานก็คลายลงอย่างหมดแรง วิทยุร่วงลงพื้นดังแปะ
รอบด้านเงียบสนิท
ครู่ต่อมา เขาเงยหน้ามองหลัวเหวินที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งเงียบมาตลอด แววตาเจือความเศร้า “ว่าที่ร้อยตรีเฮลิออส... ไม่สิ ตอนนี้ควรเรียกว่าร้อยตรีแล้ว”
“ตามหลักการแต่งตั้งผู้บังคับบัญชาในสนามรบ เมื่อผู้บังคับบัญชาเดิมเสียชีวิต หากไม่มีนายทหารคนอื่น กองบังคับการกรมจะแต่งตั้งคุณให้เป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรในช่วงสงคราม...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนก้มหน้าลงอย่างละอายใจ
“ขอให้คุณนำพาพวกเราเอาชีวิตรอดต่อไป...”
หลัวเหวินยืนอึ้งไปทั้งตัว อะไรกันเนี่ย? แค่โทรศัพท์สายเดียว ฉันก็กลายเป็นผู้บังคับกองร้อยแล้วเหรอ?
จะตามใจอะไรกันขนาดนี้?!
เขาอ้าปาก แต่ไม่รู้จะตอบอย่างไร
ในตอนนั้นเอง เสียงทุ้มต่ำพลันดังขึ้นในหัว
［ยินดีกับโฮสต์ ปลดล็อกคุณสมบัติ·ผู้บัญชาการ ระดับ 1 (1/100)］
［ได้รับทักษะ·ตรวจจับแผนที่รอบทิศทาง］
［ระยะที่แผนที่มองเห็น: 6 กิโลเมตร］
［กำลังประสานความทรงจำ……］
วินาทีถัดมา ราวกับมีวัตถุแหลมคมแทงเข้าไปในหัวแล้วกวนไปมา ความทรงจำแปลกหน้าทะลักเข้ามาราวกับกระแสน้ำ แทบจะกลืนกินเขาจนหมดสิ้น
เขาครางฮึดฮัด ใบหน้าซีดเผือดทันที มือทั้งสองกุมศีรษะ ร่างงอตัวเหมือนกุ้ง ขดอยู่บนพื้น
ช่างประจวบเหมาะอะไรเช่นนี้!
ตอนนี้เป็นช่วงเวลาตัดสินชะตาของทั้งกองร้อย ทุกคนกลั้นหายใจ รอให้ว่าที่ร้อยตรีคนนี้ลุกขึ้นมานำพวกเขา
แต่ปฏิกิริยาของเขาในตอนนี้กลับเป็นเหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐหลังหัก ดับความหวังสุดท้ายในใจทหารทุกคน
“ล้อเล่นหรือไง? ขี้ขลาดจนขวัญหนีดีฝ่อแบบนี้ จะเป็นผู้บัญชาการได้ยังไง!”
ในที่สุดจ่าสิบเอกคนหนึ่งก็เดือดดาล เขากรีดร้องอย่างสิ้นหวังและคลุ้มคลั่ง “จ่าสิบเอกแวนซ์ ยังไม่เข้าใจอีกหรือ? ที่บอกให้ตัดสินใจเองน่ะ ก็แค่ทอดทิ้งพวกเราใช่ไหม?!”
“สู้สลายกองกันตรงนี้ แล้วแยกย้ายไปเอาชีวิตรอดยังจะดีกว่า!”
พูดจบ เขาก็โยนหมวกเหล็กลงกับพื้นอย่างคนสิ้นหวัง
จากนั้นทหารอีกสองนายที่อยู่ด้านหลังก็คล้อยตาม
“ใช่แล้ว จ่าสิบเอกแวนซ์! หนีกันเถอะ!”
“ไม่มีนักเวทการบินนำทาง แล้วเราจะต้านกองทัพนักเวทของอังเกลิสได้ยังไง?!”
ทันทีที่ได้ยินคำว่าหนี สีหน้าของแวนซ์ก็เคร่งขรึมขึ้นชั่วขณะ
แต่เมื่อมองหลัวเหวินที่กำลัง “แกล้งบ้า” อยู่ใต้ดิน ดูราวกับขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว สีหน้าของเขาก็กลับกลายเป็นอ่านยากขึ้นมาอีกครั้ง
เวลาผ่านไปทีละวินาที เมื่อเห็นขวัญกำลังใจของทุกคนดิ่งลงถึงก้นเหว แวนซ์ก็กัดฟัน เงยหน้าขึ้น “ทุกคนฟัง! เตรียม...”
แต่ขณะที่เขากำลังจะออกคำสั่งถอนกำลัง มือที่แข็งราวกับคีมเหล็กก็ยื่นขึ้นมาจากด้านล่าง คว้าแขนเขาไว้แน่น แล้วขัดจังหวะคำพูด
“งานผู้บัญชาการนี่ ผมรับเอง!”