หลัวเหวินรู้สึกว่าการตัดสินใจของตนอาจรอบคอบเกินไปหน่อย
หากรู้ล่วงหน้าว่าปืนครกหน้าตาประหลาดกระบอกนั้นมีอานุภาพถึงเพียงนี้ เขาอาจพิจารณาดักถล่มรถไฟของศัตรูที่ช่องเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ได้โดยตรง
“ขาข้า! ช่วยข้าด้วย!”
“ก้นข้าล่ะ? ทำไมก้นข้าถึงไปอยู่บนต้นไม้ได้!”
“ผู้บังคับกองร้อยตายแล้ว! รีบหนีเร็ว!”
....
เพียงระเบิดธาตุแรงสูงลูกเดียว ก็ทำให้ทหารศัตรูในกองร้อยขนส่งล้มตายและบาดเจ็บกันระนาว
เมื่อธาตุดิน น้ำ ไฟ และลมแผดเผาทำลายทุกสิ่ง รถไฟก็ขาดออกจากกันกลางขบวนทันที แท่งน้ำแข็งยาวสามเมตรพุ่งทะลวงออกมา ปักร่างของผู้เคราะห์ร้ายหลายคนเอาไว้
ส่วนเปลวไฟสีน้ำตาลอมเหลืองก็ลอยกระจายอยู่กลางอากาศ สัมผัสเพียงนิดเดียวก็ลุกไหม้
ยิ่งไปกว่านั้น ไฟยังลามเร็วอย่างยิ่ง ต่อให้ติดเพียงนิดเดียวก็ขยายวงในพริบตา ราวกับหนอนที่ฝังแน่นอยู่ในกระดูก
ทหารหลายคนที่ไม่ทันใช้ดาบตัดแขนขาซึ่งติดไฟทิ้ง ต่างกรีดร้องโหยหวน ไม่นานก็กลายเป็นลูกไฟที่พุ่งชนไปทั่ว ก่อนจะมอดดับเหลือเพียงเถ้าถ่านกระจายเกลื่อนพื้น
ทหารที่เหลืออยู่เพียงหยิบมือหนีเตลิดไปยังช่องเขาทั้งสองฟากด้วยสีหน้าหวาดผวา ทว่าทหารจากกองร้อยผสมที่ประจำอยู่สองด้านตั้งปืนกลรอไว้นานแล้ว หลังพ่นห่ากระสุนออกมา โลกก็กลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
หลัวเหวินขยับความคิด แผนที่ก็คลี่ออกตรงหน้า และเป็นอย่างที่คาด จุดสีแดงซึ่งแทนศัตรูส่วนใหญ่หายไปจนหมด เหลือเพียงไม่กี่จุดประปรายในเมือง
ฟู่—
เขาผ่อนลมหายใจยาว ก่อนหันไปสนใจเสบียงที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น
“ทุกคน กินอาหารรองท้องกันก่อน ในเมืองยังมีอีกไม่กี่คน ห้ามปล่อยให้ใครหนีรอดไปได้เด็ดขาด!”
แม้เหนื่อยล้าจากการคว้าชัยชนะมาได้ แต่บรรดาทหารกลับมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
พอได้รับอนุญาต ทุกคนก็พุ่งออกไปอย่างกับหมาป่าหิวโซ ไม่สนใจฝุ่นที่เกาะอยู่ หยิบขนมปังแข็งจนใช้แทนกระบองได้ขึ้นมา กินกับเนื้อกระป๋องเย็นชืด แล้วกลืนลงไปคำโต ๆ
หลัวเหวินนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน ใช้มีดตัดขนมปังดำชิ้นเล็ก ๆ ใส่ปากเคี้ยว ทว่าคิ้วกลับขมวดมุ่นทันที
แห้ง ฝืด รำข้าวที่บดไม่ละเอียดทิ่มปากจนเจ็บ แถมยังเคี้ยวโดนเม็ดทรายจนฟันแทบหัก
ถึงจะมีกลิ่นหอมของข้าวสาลีอยู่บ้าง แต่สำหรับหลัวเหวินที่ชินกับการกินแป้งขัดขาวในศตวรรษที่ 21 แล้ว มันไม่ต่างจากการยัดขี้เข้าปาก
แต่เขาไม่ได้คายออกมา เพียงหยิบกระบอกน้ำขึ้นมากระดกหลายอึก ฝืนกลืนก้อนสิ่งที่ไม่อาจระบุได้ลงคอไป
ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น
【กำลังสรุปผลการรบ: ค่าประสบการณ์คุณสมบัติผู้บัญชาการ +113】
【ผู้บัญชาการ เลเวล 1 → เลเวล 2 (13/1000)】
【ระยะมองเห็นของแผนที่วงกว้าง: 6 กิโลเมตร → 10 กิโลเมตร】
การเลื่อนระดับที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้หลัวเหวินตาเป็นประกาย แผนที่ในหัวขยายใหญ่ขึ้นถึงสองในห้าส่วน
“ค่าประสบการณ์ 113 พอดีกับจำนวนศัตรูที่ตายไป 113 คน งั้นการเพิ่มระดับผู้บัญชาการต้องอาศัยจำนวนศัตรูที่สั่งการรบแล้วสังหารได้สินะ?!”
เขามอง “ก้อนอิฐ” ในมือ แววตาฉายความเด็ดเดี่ยว
“ดูท่าต้องรีบปรับตัวให้เข้ากับโลกบ้าบอนี่ให้ไวขึ้นแล้ว อย่าปล่อยให้ความสามารถของฉันต้องถ่วงแข้งถ่วงขา!”
จากนั้นก็ฉีกขนมปังกัดต่อ
....
ช่องเขาทั้งแนวยาวเพียงเจ็ดถึงแปดกิโลเมตรเท่านั้น เหล่าทหารที่กลับมาพร้อมชัยชนะจึงมารวมตัวกันอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
หลังตรวจนับกำลังพล ทุกคนก็พบเรื่องน่าตกตะลึงว่า ในการซุ่มโจมตีครั้งนี้ ไม่มีใครบาดเจ็บเลยแม้แต่คนเดียว ยกเว้นพลปืนครกคนหนึ่งที่เผลอทำลำกล้องหล่นใส่เท้าตอนขนย้าย!
เรื่องนี้ทำให้ทหารไม่น้อยยอมรับหลัวเหวินมากขึ้น แม้เขาจะเป็นผู้บังคับกองร้อยที่ถูก “จับแพะชนแกะ” มารับตำแหน่ง และมีวิธีคิดแตกต่างจากนายทหารทั่วไปอย่างสิ้นเชิงก็ตาม
“หมู่ทหารราบที่หนึ่ง สอง และสาม อยู่ที่เดิม คอยเฝ้าระวัง จะพักผ่อนตามสมควรก็ได้ แต่ต้องจัดการเสบียงทั้งหมดให้เรียบร้อยก่อนพวกเรากลับมา ใครหนีออกมาจากปากทางเข้าเมือง ให้ยิงทิ้งทั้งหมด!”
“ที่เหลือ ตามผมเข้าเมือง!”
“รับทราบ!”
เสียงโห่ร้องดังขึ้นจากฝูงชน ทหารที่มองเห็นความหวังในการมีชีวิตรอดต่างเร่งลงมือทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง
ส่วนหลัวเหวินก็นำกำลังพลที่เหลือมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเมืองต่อ
.....
เวลานี้เมืองอังเกลาไร้แสงไฟโดยสิ้นเชิง ราวกับเทียนที่ถูกใครสักคนดับลง ความตายแผ่คลุมไปทั่วทุกหนแห่ง
ฝูงกาบินวนผ่านหลังคาโบสถ์เล็ก ๆ แห่งหนึ่งใกล้ชายขอบเมือง หลังที่กำบังหินอ่อน ปากกระบอกปืนสีดำสนิทกระบอกหนึ่งยื่นออกมา
ชายในเครื่องแบบทหารสีน้ำเงินนอนคว่ำอยู่ ดวงตาแนบหลังกล้องเล็ง จับจ้องกองกำลังที่กำลังมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองด้วยสายตาเย็นชา
ใบหน้าที่แข็งเกร็งเพราะลมหนาวฝืนยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม “1,000 เมตร 900 เมตร....850 เมตร ใกล้แล้ว!”
เขาชื่อบาร็อก ฟรันซ์ เป็นหน่วยลาดตระเวนเพียงคนเดียวของกองร้อยขนส่งที่ยังรอดชีวิตอยู่ในตอนนี้
เมื่อสิบนาทีก่อน จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนฆ่าฟันดังมาจากทางเข้าที่พวกเขาใช้เดินทางมา จากนั้นทั้งกองร้อยก็ขาดการติดต่อ ราวกับจมหายไปในทะเล
เมื่อสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาก็รีบซ่อนตัวทันที
ต่อมาเขาเห็นกองกำลังที่มีไม่ถึงห้าสิบคนนี้เดินทางเข้าเมือง โดยมีชายหนุ่มคนหนึ่งเป็นผู้นำ
พวกนั้นแต่ละคนราวกับสุนัขล่าเนื้อ ค้นหาสหายที่ซ่อนอยู่ตามมุมต่าง ๆ ในเมืองได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะจับเป็นหรือสังหารทีละคน
ภูมิประเทศของเมืองทั้งเมืองคล้ายถุงที่ปากปิดเกือบสนิท เมื่อพวกนั้นรุกคืบเข้ามา เขาก็ไม่มีทางถอยอีกแล้ว
ท่ามกลางลมหนาวบาดกระดูก บาร็อกกัดฟันแน่น ดับความหวังริบหรี่ที่จะหลบหนี แล้วกล่าวอย่างเคียดแค้นว่า
“วันนี้ต่อให้ข้าต้องตาย ก็จะลากเพชฌฆาตอย่างแกลงนรกไปด้วยกัน!”
800 เมตร! ขอเพียงเข้ามาในระยะ 800 เมตร เขาก็มั่นใจว่าจะยิงหัวผู้บัญชาการคนนั้นกระจุยได้!
แต่ขณะที่จับตาดูอยู่ กองกำลังนั้นกลับหยุดลงตรงขอบเขต 800 เมตรอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!
จากนั้นชายหนุ่มที่เป็นผู้นำก็พูดอะไรบางอย่างกับทหารข้างกาย
ทหารลงมือทันที ไม่ถึงครึ่งนาที ปืนครกเวทมนตร์น้ำหนักเบาสองกระบอกก็ประกอบเสร็จอย่างคล่องแคล่ว
“พวกนั้น...คิดจะถล่มตึกหรือ?”
มีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นเหนือหัวบาร็อกหลายตัว แต่รุ่นพี่เคยสอนเขาไว้ว่า พลซุ่มยิงที่ยอดเยี่ยมต้องรักษาความสงบไว้เสมอ ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ใด!
เขาจึงตั้งใจรอให้เหยื่อติดกับอย่างอดทนต่อไป
ทันใดนั้น ความคิดเหลวไหลอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว
“คงไม่ใช่ว่าพวกนั้นเจอตำแหน่งฉันแล้วหรอกนะ?!”
เขารีบส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่ ไม่มีทาง! ที่กำบังของฉันอยู่ตรงจุดอับสายตาชัด ๆ!”
ทว่าในวินาทีถัดมา บาร็อกกลับเห็นปากกระบอกปืนครกทั้งสองหันมาทางยอดหอคอยโบสถ์!
เมื่อแร่ผลึกเวทมนตร์ธาตุไฟสองก้อนถูกยัดเข้าไปในลำกล้อง แสงสีแดงชาดก็สว่างวาบขึ้น
บาร็อกตะลึงงัน ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งแล่นวาบขึ้นสู่ศีรษะ!
เดี๋ยวก่อน!
ไม่ถูกแล้ว!
ขนทั่วร่างลุกชัน เขาพลิกตัวหมายจะหนี
แต่สายไปแล้ว!
ฟิ้ว ๆ!
ลูกพลังแสงสีแดงพุ่งผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งงดงาม ก่อนดิ่งกระแทกลงมา!!
ตูม—
คลื่นธาตุไฟและแรงอัดที่ไม่อาจต้านทานระเบิดออก! หลังคาทั้งผืนถูกซัดกระเด็นออกไป!
บาร็อกถูกแรงระเบิดซัดลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนสติจะดับวูบ
ในสายตาที่พร่าเลือน ชายหนุ่มผมสีเทาขยับริมฝีปาก
ดูเหมือนจะพูดว่า
【แกน่าขันพอ ๆ กับที่กำบังของแกนั่นแหละ】
....
“ทำได้ดีมาก เท่านี้ก็จัดการศัตรูจนหมดแล้ว!”
หลัวเหวินปัดฝุ่นบนมือ มุมปากมีรอยยิ้มของผู้วางแผนอย่างเหนือชั้น
ที่แท้นี่สินะ ความรู้สึกตอนเป็นคนโกงในเกมยิงมุมมองบุคคลที่หนึ่ง...ช่าง
สะใจจริง ๆ....!
“ขออภัยครับ ผู้บังคับกองร้อย แม้อาจเป็นเรื่องส่วนตัว แต่...ขอถามได้ไหมครับว่าท่านรู้ได้อย่างไร?”
หัวหน้าหมู่ปืนครกมองเขาด้วยแววตาเป็นประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส
“บอกไปแล้วไง นี่เป็นวิชาเวทพรสวรรค์ เลียนแบบกันไม่ได้หรอก”
“ที่แท้ก็เช่นนี้...น่าอิจฉาจริง ๆ”
อื้ออื้อ—
จังหวะนั้นเอง ทหารคนหนึ่งที่ถูกมัดมือมัดเท้าและปิดตาไว้ก็ส่งเสียงครางอู้อี้ไม่หยุด
“หุบปากเหม็น ๆ ของแกไป!”
แวนซ์เตะเข้าที่ท้องของชายคนนั้นอย่างแรง เขากลิ้งไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด ร่างงอเป็นกุ้ง
“เฮ้ ๆ พูดแบบนั้นได้ยังไง? รู้จักปฏิบัติต่อเชลยอย่างเหมาะสมไหม? ให้ผมจัดการเอง!”
“คุณ ขอยืมนาฬิกาพกหน่อย!”
หลัวเหวินผลักแวนซ์ออกไป คว้านาฬิกาพกจากกระเป๋าของอังเดรมาอย่างคล่องแคล่ว บิดมันสองรอบ แล้วกระชากผ้าปิดตาของทหารคนนั้นออก
แปะ~
นาฬิกาพกกับแผนที่ถูกตบลงบนพื้น หลัวเหวินกล่าวเสียงเย็นว่า “สามสิบวินาที บอกจุดหมายของพวกแกมา! ถ้าตอบไม่ได้ ฉันจะเจาะหัวแกให้เป็นรู”
ขณะเดียวกัน เขาก็ส่งสายตาให้แวนซ์ ฝ่ายนั้นเข้าใจทันที ยกปืนไรเฟิลจ่อหว่างคิ้วของชายคนนั้น
เชลยเป็นชายหนุ่มอายุราวยี่สิบต้น ๆ ตอนนี้หน้าซีดเผือดด้วยความกลัว พออ้าปากก็ร้องไห้โฮออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
หลัวเหวินขึ้นเสียงทันควัน “ร้องไห้เหรอ? ร้องไห้ก็นับเวลาด้วยนะ!”
“เหลืออีกยี่สิบวินาที!”
ในที่สุดสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดก็ทำให้ทหารคนนั้นยอมพูด เขารีบตะโกนลั่นว่า
“อย่ายิง อย่ายิง! ได้โปรดอย่ายิง! ผมจะบอกทุกอย่าง!”
“จุดหมายของกองร้อยขนส่งพวกเราคือกองบัญชาการกองทหารผสมที่ 103 บริเวณแนวหน้า!”
“อยู่ตรงนี้ครับ!”
พูดพลางชี้นิ้วลงบนตำแหน่งหนึ่งในแผนที่
หลัวเหวินเพ่งมองให้ชัด แล้วพบว่ามันอยู่บนที่สูงแห่งหนึ่ง ห่างจากพวกเขาเพียงยี่สิบกิโลเมตร
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วถามเสียงเย็นว่า “แกกล้าหลอกฉันหรือ? กองทหารเต็มอัตรามีอย่างน้อยสองถึงสามพันคน รถไฟขนส่งของพวกแกสี่ตู้จะส่งเสบียงได้พอหรือ? อีกอย่าง กองบัญชาการไหนฟุ่มเฟือยถึงขั้นมีทางรถไฟขนส่งเสบียงเฉพาะด้วย?”
พูดจบ เขาก็คว้าปืนไรเฟิลจากมือแวนซ์ ทำท่าจะเหนี่ยวไก
ชายหนุ่มร้องลั่น รีบคายทุกสิ่งที่รู้ราวกับถั่วในกระบอกไม้ไผ่แตกกระจาย
“อ๊าก!! อย่ายิง! นี่เป็นเสบียงเฉพาะของกองบัญชาการ! เสบียงของทหารอยู่ด้านหลัง ของพวกนั้นต่างหากที่เป็นก้อนใหญ่!”
“อีกอย่าง! ไม่ได้มีแค่ทางรถไฟเส้นเดียว ยังมีเกวียนเทียมวัว ม้า และลาตามมาด้วย!”
“ส่วนเหตุผลที่มีทางรถไฟเฉพาะ ผู้น้อย...ผู้น้อยก็ไม่รู้เหมือนกันครับ!”
สิ้นเสียง กลิ่นฉุนคลุ้งก็ลอยขึ้นมา ทุกคนเหลือบมองลงไปพร้อมกัน แล้วระเบิดเสียงหัวเราะครืน
“หมอนี่กลัวจนฉี่ราดเลย!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ! อะไรกัน ที่แท้ก็ไอ้ขี้ขลาดนี่เอง!”
“แค่นี้ยังจะมาเป็นทหารอีก กลับบ้านไปดูดนมแม่เถอะ!”
หลัวเหวินเองก็ถอยหลังไปสองก้าวอย่างแนบเนียน ตอนจับ “หนู” เมื่อครู่ เขายอมเก็บหมอนี่ไว้สอบปากคำก็เพราะมันขี้ขลาด มิฉะนั้นคงยิงทิ้งไปตั้งนานแล้ว
ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนพื้นได้ยินเสียงหัวเราะ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับม่วง เขาอยากเชิดหน้าขึ้นสู้สักหน่อย แต่พอมองปากกระบอกปืนสีดำสนิท ความกล้าที่เพิ่งรวบรวมมาได้ก็หายวับไปอีกครั้ง
“งั้นแนวหน้าของพวกแกก็ยังรุกไปไม่ถึงหุบเหวใหญ่กางเขนสินะ?”
แวนซ์ฉุกคิดขึ้นได้ จึงเอ่ยถามกะทันหัน
ชายหนุ่มก้มหน้า ราวกับฟ้าถล่มลงตรงหน้า “รุกต่อไปไม่ไหวตั้งนานแล้วครับ....”
“พวกอังเกลิสรับปากไว้ว่าจะส่งกำลังทหารมาช่วย”
“แต่พอรบไปได้รอบเดียว ก็หายหัวไปหมด”
“เดี๋ยวก็ถูกตีถอยกลับมาอยู่ดี....”
ยิ่งพูดเสียงของเขาก็ยิ่งเบาลง ในดวงตายังมีแววสิ้นหวังปรากฏขึ้นด้วย