หลังจากหลินเจ๋อออกจากร้านชา ก็เรียกรถลาก นั่งเที่ยวชมนั่นชมนี่ ก่อนกลับไปที่ป้อมประจำการ
เจ้าของร้านห้างแพรพรรณซินฮุ่ยเซิ่งส่งบัตรเชิญมาอีกครั้ง ตกค่ำมาก็ไม่มีธุระอะไร หลินเจ๋อจึงพาลูกน้องสองสามคนไปร่วมงานเลี้ยง
เจ้าของร้านไม่ได้มีเรื่องอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่ร้านตั้งอยู่ในเขตรับผิดชอบของหลินเจ๋อ จึงต้องหมั่นสร้างความสัมพันธ์อยู่เสมอ
แถมร้านขายแพรพรรณยังเป็นเป้าหมายสำคัญของพวกขโมย นักล้วงกระเป๋า และพวกอันธพาลที่ผ่านทาง การสร้างสัมพันธ์กับคนในป้อมประจำการจึงไม่มีทางผิดพลาด
ถ้ารอให้เกิดเรื่องแล้วค่อยมาวิ่งเต้นขอความช่วยเหลือ ก็เตรียมเจอการรีดไถ่แบบไม่มียั้งมือได้เลย!
ค่ำวันนั้น ทุกคนไปกินข้าวที่ภัตตาคารเจิ้งหยาง
การค้าแพรพรรณมีกำไรสูง เจ้าของร้านจึงใจป้ำ สั่งอาหารชุดใหญ่สุดยอดเยี่ยม มีทั้งปลากรอบตุ๋น เนื้อแพะ หอยเป๋าฮื้อเสียบไม้ย่าง อาหารเด่นของเจิ้งหยางครบทุกอย่าง แถมยังมีปูขนไข่แดงเดือนหกอีกด้วย
เหล้าที่ดื่มเป็นเหล้าสาวซิ่งที่ขนมาจากทางใต้
กินอิ่มดื่มจนหนำใจ เจ้าของร้านยื่นเงินกระดาษมาให้ปึกหนึ่ง หลินเจ๋อลองบีบดู ก็รู้ว่ามันคือห้าร้อยเหรียญ จึงเก็บเข้ากระเป๋า
พลางคิดในใจว่าอีกไม่นานพวกญี่ปุ่นยกพลมา เงินกระดาษพวกนี้ก็จะไร้ค่า คงต้องแลกเป็นเหรียญเงินต้าหยางเท่านั้นถึงจะปลอดภัย
พวกพี่น้องที่ตามไปด้วยก็ไม่มีใครมือเปล่า ได้บุหรี่ยี่ห้อซันเพาไถคนละสองกระป๋อง กับขนมอีกสองกล่อง
เมื่อเลิกรา ต่างคนต่างเดินบ้าง เรียกรถลากบ้าง พากันกลับบ้านด้วยความอิ่มเอมใจ
กลับถึงบ้าน หลินเจ๋อล้างหน้าให้สร่างเมา แล้วงัดก้อนอิฐออกมาจากผนังห้องนอนก้อนหนึ่ง หยิบห่อกระดาษมันออกมา จากนั้นแคะเอาแป้งฝุ่นข้างในออกมานิดหน่อย แล้วหยิบแหวนทองวงหนึ่ง ซึ่งฝังหยกมรกตน้ำงามอยู่
บิดตัวเรือนหยกออก ภายในมีช่องว่างขนาดครึ่งเซนติเมตรลูกบาศก์ เขาบรรจงใส่แป้งฝุ่นลงไปอย่างระมัดระวัง เสร็จแล้วจึงอาบน้ำเย็นแล้วเข้านอน
วันรุ่งขึ้น เบื้องบนก็อนุมัติปฏิบัติการลอบสังหารจินหย่วนจื้อตามที่คาด
แต่เพราะจินหย่วนจื้อมีสถานะพิเศษ เบื้องบนจึงสั่งให้ทำให้แนบเนียนขึ้น ต่อให้จินหย่วนจื้อตาย ก็ต้องไม่ให้ใครจับต้นชนปลายได้ และห้ามเชื่อมโยงไปถึงลี่สิงเส่อเป็นอันขาด
ว่าไปแล้ว นอกจากจะเป็นคนติดบ้านแล้ว จินหย่วนจื้อยังมีงานอดิเรกอีกอย่างหนึ่ง นั่นคืออุปรากรจีน
แม้จะยังไม่ถึงขั้นคลั่งไคล้ แต่ทุกวันเขาก็ต้องฝึกเปล่งเสียง และถ้ามีนักแสดงชื่อดังมาเปิดการแสดง เขาก็ย่อมต้องไปชม
เพราะต้องฝึกเปล่งเสียง เขาจึงจ้างครูฝึกขับร้องและมือกลองไว้ที่บ้าน ทุกเช้าจะไม่ร้องเรื่องหงหยางต้ง ก็เป็นเรื่องสื่อคงจั้น สลับกันไป
คนขับร้องอุปรากรย่อมทะนุถนอมเสียงของตน ดังนั้นผู้สังเกตการณ์จินผู้นี้ หลังจากร้องอุปรากรจบทุกเช้า มักจะดื่มน้ำลูกแพร์ตุ๋นจากร้านเสี่ยวหยางในตรอกวัดหย่งกวงหนึ่งถ้วย เพื่อหล่อเลี้ยงคอและฟอกปอด
แต่ก่อนเด็กร้านเสี่ยวหยางจะเป็นคนมาส่งให้ทุกวัน แต่ต่อมาไม่รู้ว่าเป็นเพราะความปลอดภัยหรืออะไร ถึงให้พ่อบ้านของเขาไปซื้อด้วยตัวเองเสมอ
ผู้สังเกตการณ์จินไม่เหมือนพวกใช้แรงงานน่าสงสารที่ต้องตื่นก่อนฟ้าสาง เขาจะนอนจนพระอาทิตย์ขึ้นสูง นาฬิกาบอกเวลาเกินสิบโมงแล้ว จึงเริ่มฝึกเปล่งเสียง ฝึกได้ไม่ถึงชั่วโมง ก็ต้องดื่มน้ำลูกแพร์ตุ๋นนี้
ดังนั้น พ่อบ้านจึงมักออกจากบ้านก่อนสิบโมง ไปถึงร้าน นั่งรถลากมาจนถึงร้านเสี่ยวหยาง
หลังจากซื้อน้ำลูกแพร์ตุ๋นกลับมา จินหย่วนจื้อก็จะได้ดื่มพอดี
วันนั้น พ่อบ้านออกไปตามปกติ เรียกใช้รถลากที่ปากตรอก นั่งมาจนถึงร้านเสี่ยวหยาง
เจ้าของร้านรู้จักลูกค้าประจำดี จึงทักทายอย่างกระตือรือร้น "เชิญท่าน เชิญ! ข้าชงชาเตรียมไว้ให้แล้ว นั่งพักสักครู่เถอะ ให้ปิ่นโตข้ามา เดี๋ยวข้าจะจัดการตักใส่ให้"
พ่อบ้านวางท่าสง่าผ่าเผย พับแขนเสื้อขึ้น นั่งบนม้านั่งยาวข้างใน แล้วค่อย ๆ จิบชา
เจ้าของร้านรอจนเขาดื่มชาจนหมดถ้วยหนึ่ง จึงบอกว่าน้ำลูกแพร์ตุ๋นใส่เรียบร้อยแล้ว ใช้ถ้วยกระเบื้องขาวที่มีตราร้านเสี่ยวหยาง รูปทรงคล้ายกาต้มเหล้า ตรงกลางหลอดนั้นคือน้ำลูกแพร์ รอบนอกคือน้ำร้อน เมื่อถึงบ้าน น้ำลูกแพร์ก็ยังร้อนอยู่
พ่อบ้านยกมือคารวะ ให้เจ้าของร้านหยิบสมุดบัญชีมาแล้วเขาลงลายเซ็นย่อ กำลังจะหันหลังเดินออกไป
ทันทีที่หันกายมา ก็ชนเข้ากับคนคนหนึ่งอย่างจัง
ปิ่นโตหลุดมือตกพื้นทันที ถ้วยกระเบื้องขาวด้านในกลิ้งออกมา น้ำลูกแพร์หกกระจายเต็มพื้น
"เจ้า!" พ่อบ้านกำลังจะเอ่ยปากด่า แต่เงยหน้าขึ้นเห็นคนตรงหน้า ก็กลืนคำพูดกลับลงคอ
ที่แท้คนบุ่มบ่ามที่เดินมาสวมชุดผ้าแพรทั้งตัว อายุสามสิบกว่า มีหนวดเหนือริมฝีปาก ผมหวีเรียบแปล้ไปด้านหลัง มันวาวลื่นขนาดแมลงวันยังเกาะไม่อยู่
ตรงหน้าอกโผล่สายนาฬิกาพกทองคำขาวให้เห็นรำไร ที่มือยังสวมแหวนทองฝังหยก!
พ่อบ้านเจนจัดโลก ครุ่นคิดในใจว่า การแต่งตัวเช่นนี้ ดูคล้ายอาจารย์มหาวิทยาลัยมีเงิน คนพวกนั้นไม่ใช่แค่รายได้สูง ยังมีสังคมกว้างขวาง หน้าใหญ่ใจโตนัก!
เขาจึงยกมือคารวะทันที "นี่แน่ะ ท่านเจ้าคุณ เวลาเดินก็ควรระมัดระวังหน่อยนะ ถึงจะทำน้ำลูกแพร์ข้าหก ข้าก็แค่เสียเงินเพิ่มอีกนิดไปซื้อใหม่ก็เท่านั้น แต่ถ้าท่านลื่นล้มบาดเจ็บขึ้นมา มันไม่คุ้มเอาเสียเลย! ต่อให้แค่เปื้อนเสื้อผ้าชุดงามของท่าน ก็ทำให้เสียอารมณ์มิใช่หรือ?"
คำพูดนี้มีทั้งเหตุผลและชั้นเชิง แถมยังบอกเป็นนัยให้อีกฝ่ายชดใช้น้ำลูกแพร์ของตน พ่อบ้านรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองไม่น้อย
เพราะติดตามผู้สังเกตการณ์จินมาพบเห็นโลกกว้างไม่น้อย ตัวเองก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว
เปรียบว่าก่อนหน้านี้ตัวเองเป็นแค่ตัวประกอบบนเวทีที่ใส่เกราะม้า แต่ตอนนี้ เมื่อผู้สังเกตการณ์จินไม่อยู่ ตัวเองก็พอเล่นบทตัวเอกได้บ้างเหมือนกัน!
เป็นดังคาด ท่านผู้นี้ก็เป็นคนมีหน้ามีตาเช่นกัน เขากล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเรียกร้องให้เจ้าของร้านตักน้ำลูกแพร์ถ้วยใหม่ให้ พร้อมกับเก็บปิ่นโตขึ้นมาเช็ดถูให้สะอาดด้วยตนเอง แล้วจึงใส่น้ำลูกแพร์ลงไปใหม่
ยกส่งให้พ่อบ้าน "ท่านพี่ผู้เจริญ วันนี้ข้ามัวแต่อยากลิ้มรสน้ำลูกแพร์นี่เอง เลยทำให้ท่านเสียเวลา จะไปขอขมาที่บ้านท่านสักวัน"
พ่อบ้านยกมือคารวะอีกครั้ง "ท่านพูดเกินไปแล้ว พูดเกินไปแล้ว"
ถึงตอนนั้นจึงรับปิ่นโตไป ขึ้นรถลากจากไป
ถึงบ้านก็ยังไม่ทันเสียเรื่อง จินหย่วนจื้อเพิ่งร้องอุปรากรท่อนสุดท้ายจบพอดี
".......
เพราะเรื่องนี้ ตรอมใจจนป่วยไข้ทั้งวัน
ด้วยเหตุนี้ อาการป่วยของกระหม่อมจึงทรุดหนักลงไปอีก
องค์ชายทรงพระเจริญ!"
ทางนั้นเพิ่งหยุดเสียง ทางนี้พ่อบ้าน ครูฝึกขับร้อง และมือกลองก็พร้อมใจกันปรบมือชม ว่ามีสำเนียงเสนาะกังวาน บ้างก็ว่าฝีมือถึงขั้นสูงสุด
จินหย่วนจื้อใช้ผ้าขนหนูสีขาวซับเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริง แล้วยิ้มอย่างสงวนท่าที "ยังต้องฝึกอีก ยังห่างไกลนัก!"
จากนั้นก็รับน้ำลูกแพร์ตุ๋นที่พ่อบ้านส่งให้ จิบอย่างเอร็ดอร่อยอิ่มใจ
แต่ทันใดนั้น เขาก็ขมวดคิ้ว "วันนี้รสชาติแปลกไปหน่อย?"
แล้วก็จิบอีก คำหนึ่ง ส่ายหัวพลางหัวเราะ "สงสัยจะฝึกหนักจนเหนื่อยไปหน่อย อืม รสชาติเดิมนั่นแหละ!"
พ่อบ้านถอนหายใจโล่งอก รีบประจบ "ถ้าท่านลงมาเล่นอาชีพนี้ ก็ต้องเป็นนักแสดงชื่อดังที่โด่งดังทั้งเหนือใต้แน่! แม้เขาว่ากันว่าหมัดต้องซ้อม เพลงต้องร้อง แต่ข้ายังต้องขอเตือนท่าน อย่าหักโหมเกินไปนัก อย่าว่าแต่ครอบครัวใหญ่ของเราต้องพึ่งท่านเลย แม้แต่กิจการบ้านเมือง ก็ขาดท่านมิได้นะขอรับ!"
จินหย่วนจื้อหัวเราะลั่น "เจ้าพูดถูก กิจการบ้านเมืองนี่ ขาดข้าไม่ได้จริง ๆ ข้าเองก็เคยไปเล่าเรียนถึงประเทศตะวันออกไกลโพ้น แต่พวกเจ้าขุนมูลนายในกระทรวงทหารบก เอาแต่เล่ห์เหลี่ยม ไม่ยอมใช้ความสามารถข้า ข้านี่ทั้งความรู้ความสามารถล้นเหลือ แต่กลับไม่มีที่ใช้เลย!"
จากนั้น จินหย่วนจื้อวางถ้วยกระเบื้องขาวลง "คิดว่ากองพลที่ 29 จะต้านพวกญี่ปุ่นได้หรือ? ฮึ! รอกองทัพจักรพรรดิมาถึงเมื่อไร ค่อยดูกัน แม้แต่พวกญี่ปุ่น ก็ยังต้องให้ข้าเป็นแขกผู้มีเกียรติเลยด้วยซ้ำ!"
ทันใดที่พูดประโยคนี้ จู่ๆ จินหย่วนจื้อก็เบิกตากว้าง จากนั้นก็รู้สึกถึงรสหวานในลำคอ กระอักเลือดดำออกมาหนึ่งคำ แล้วหงายหลังล้มลง
ทุกคนตื่นตระหนก รีบเข้าไปพยุงขึ้นอย่างลนลาน แต่เมื่อจับชีพจรที่ลำคอ ก็พบว่าไม่มีลมหายใจเสียแล้ว