“ไท่จื่อ ท่านยังลังเลสิ่งใดอีก? ดาวศุกร์พาดผ่านท้องฟ้าบ้าบออะไรนั่น เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น!”
ยามนี้ภายในจวนฉินอ๋อง ผู้คนจำนวนมากมาชุมนุมกัน จางกงจิ่นกำหมัดแน่นเอ่ยว่า “ไท่จื่อยังไม่กระจ่างหรือ? บัดนี้ทัพถู่เจวี๋ยบุกรุกรานครั้งใหญ่ ไท่จื่อหลี่เจี้ยนเฉิงฉวยโอกาส ทูลเสนอให้ฉีอ๋องคุมทัพออกศึก!”
“ที่สำคัญกว่านั้น ฉีอ๋องไม่เพียงแต่จะเรียกเกณฑ์กองกำลังชั้นยอดจากจวนฉินอ๋องของท่าน แต่ยังเจาะจงเรียกตัวแม่ทัพใหญ่สี่นายแห่งจวนฉินอ๋อง—อวี้ฉือจิ่งเต๋อ, ฉินซูเป่า, เฉิงจือเจี๋ย (เฉิงเหยาจิน) และต้วนจื้อเสวียน—ให้ติดตามเขาไปศึกด้วย”
“นี่มิใช่เพียงเพื่อรับมือถู่เจวี๋ยเท่านั้น หากแต่ยังเพื่อริบอำนาจกำลังพลและฐานกำลังของท่านนะไท่จื่อ!”
“จริงดังว่าไท่จื่อ!” จ่างซุนอู๋จี้กล่าวเสริมอย่างเห็นด้วยทันที “ยิ่งกว่านั้น สายลับ ‘หวังจื้อ’ ที่เราฝังไว้ข้างไท่จื่อได้ส่งข่าวกลับมาแล้วว่า แผนคือการชิงอำนาจทหารของท่านก่อน แล้วจึงซุ่มสังหารท่าน กวาดล้างพวกเราทั้งหมดในคราวเดียว!”
“ถึงขั้นนี้แล้ว ความขัดแย้งระหว่างสองฝ่ายเราเกินกว่าจะประนีประนอมได้ คงต้องอยู่หรือตายกันไปข้างหนึ่ง!”
“ไท่จื่อ โปรดออกคำสั่งเถิด!”
อวี้ฉือกงผู้มีเคราครึ้มเอ่ยว่า “ไท่จื่อ ข้าเฒ่าดำขอพูดตามตรง ไม่อ้อมค้อมใด ๆ ทั้งสิ้น พวกเราติดตามไท่จื่อฝ่าอันตรายเป็นตาย ก็เพื่อความมั่งคั่งรุ่งเรือง!”
“หากรอความตายเพียงอย่างเดียว เช่นนั้นข้า... ก็ขอตัวลาเสีย ณ ที่นี้!”
คนอื่น ๆ ต่างพากันเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม
ล้วนเป็นคำพูดให้หลี่ซื่อหมินออกคำสั่ง
หลี่ซื่อหมินผู้ยืนอยู่หน้าโถงรับฟังคำพูดของเหล่าขุนนาง สูดลมหายใจลึก กวาดสายตาไปทางอวี้ฉือกงแวบหนึ่ง
แม้ภายนอกเจ้าหมอนี่จะดูเป็นคนหยาบกระด้าง แต่แท้จริงแล้วจิตใจละเอียดลออยิ่งนัก
วาจาตรงไปตรงมาคำเดียว ทำลายสิ่งที่ทุกคนรู้แก่ใจแต่ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยจนหมดสิ้น
ขณะเดียวกันก็กำลังบอกหลี่ซื่อหมินด้วยว่า สถานการณ์ตอนนี้ถึงจุดคับขันที่สุดแล้ว
ภรรยาและบุตรของตน รวมถึงครอบครัวของเหล่าขุนนางมากมาย ตลอดจนอนาคตเบื้องหน้า ล้วนแขวนอยู่กับความคิดเพียงเสี้ยวเดียวของเขา
หลี่ซื่อหมินพยายามรักษาความสงบ ให้น้ำเสียงตัวเองฟังดูราบเรียบขึ้น “ไท่จื่อ... กุมอำนาจบัญชาทหารในนครหลวง มีทหารในมือสองพันนาย แม้แต่ฉีอ๋อง บัดนี้ก็ยังมีอำนาจเกณฑ์ทหารสิบแปดเผ่าในทุ่งหญ้า”
“ขณะนี้จวนฉินอ๋องของเรา รวมทั้งหมดแล้ว อย่างมากแปดร้อยคน!”
จ่างซุนอู๋จี้ไม่ลังเลแม้แต่น้อยว่า “มีอะไรน่าหวาดหวั่น? เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ไท่จื่อถือโอกาสจากปรากฏการณ์ฟ้าดิน ใส่ร้ายว่าพวกเราคิดกบฏ”
“หากพรุ่งนี้เข้าพระราชวังไปไต่สวนจริง ๆ กลับเป็นผลร้ายแก่พวกเรา เป็นผลร้ายแก่ไท่จื่อ!”
“ปากคนน่ากลัวนัก หากข่าวแพร่งพรายออกไป เราไม่มีทางพลิกกลับขึ้นมาได้อีก!”
“แปดร้อยคนก็แปดร้อยคน แปดร้อยคนเราลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ!”
เกาซื่อเหลียนผู้เป็นลุงของจ่างซุนอู๋จี้เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “ไท่จื่อ โปรดอภัยที่ข้าพูดตรง ๆ นับแต่เรายกทัพโค่นสุย สถาปนาต้าถัง ระหว่างทางผ่านความยากลำบากและความทรหดมามากมายเพียงใด!”
“กว่าทุกคนจะมีสถานะได้ดั่งวันนี้ก็ยากเย็นแสนเข็ญ แต่หากเพราะความคิดผิดพลาดชั่วขณะเดียว ความอุตสาหะหลายปีกลับสูญเปล่า มลายหายวับไปในพริบตา!”
“ใครจะยินยอม?”
“แปดร้อยก็แปดร้อย ไท่จื่อ ลงมือเถิด!”
โหวจวินจี๋ตื่นเต้นอย่างยิ่ง “ไท่จื่อ ลังเลไม่ได้แล้ว ลงมือเถิด!”
“ใช่แล้ว ไท่จื่อ!” ฉินซูเป่ากัดฟันกรอด “พวกเรายอมตายตอบแทนบุญคุณ ลังเลอีกไม่ได้แล้ว เราไปรบ!”
ภายในจวนฉินอ๋อง พลันเร่าร้อนด้วยจิตใจฮึกเหิม
หลี่ซื่อหมินกวาดตามองผู้คนรอบ ๆ กำลังเตรียมเอ่ยปาก จางกงจิ่นชี้นิ้วตรงมาที่เขา เอ่ยอย่างหนักแน่นชัดถ้อยชัดคำ “ท่านนั่นแหละ คือจักรพรรดิไท่ผิงตัวจริง!”
ทันใดนั้น เสียงจางกงจิ่นสิ้นลง ทุกคนในจวนก็ขานรับทันที ไม่ลังเลเลยแม้น้อย คุกเข่าลงพร้อมกันเป็นหน้ากระดาน!
“ใช่ ไท่จื่อ ท่านต่างหากคือจักรพรรดิไท่ผิงตัวจริง!”
“ท่านคือจักรพรรดิ...”
“จักรพรรดิไท่ผิงจริงแท้...”
“ไท่จื่อ!” จางกงจิ่นสบโอกาสสบตากับจ่างซุนอู๋จี้ แล้วประสานมือคารวะทันทีว่า “ไท่จื่อ ให้ข้าเสี่ยงเซียมซี!”
ว่าแล้ว จางกงจิ่นก็หยิบกระดองเต่าออกมา กำลังจะเสี่ยง จ่างซุนอู๋จี้ผู้เข้าใจความหมายก็เตะกระดองเต่ากระเด็นลอยไปไกลทีเดียว!
“เสี่ยงเซียมซี?”
“เสี่ยงอะไรของเจ้า!”
“หากเซียมซีเป็นร้าย พวกเราก็ไม่สู้รบแล้วหรือ?”
คำพูดนี้ เป็นที่ยอมรับของทุกคนในทันที และในที่สุดก็ทำให้หลี่ซื่อหมินตั้งใจเด็ดเดี่ยวได้
เขาไม่มีคำพูดใด ๆ จ้องมองเหล่าขุนนางอย่างหนักแน่น แล้วก็ชักกระบี่ฉินอ๋องออกมาในบัดดล ตั้งอยู่ตรงหน้า
จ่างซุนอู๋จี้ลุกขึ้นเป็นคนแรก วางมือทาบลงบนกระบี่ คนอื่น ๆ เฝ้ารอเวลานี้อยู่แล้ว ย่อมไม่ลังเลมากเกินไป
บัดนี้ รวมใจเป็นหนึ่ง!
“ดี!” อวี้ฉือกงดีใจใหญ่ “ฉินอ๋องถือธนู อวี้ฉือจิ่งเต๋อถือทวน ฉินซูเป่าแบกง้าว หล้าใต้หล้านี้ ผู้ใดจะขวางได้?”
ได้ฟังคำนี้ ในใจหลี่ซื่อหมินก็มีความปลอบโยนอยู่บ้าง จึงไม่ลังเลอีกต่อไป เอ่ยเสียงต่ำว่า “ถ่ายทอดคำสั่งข้า ผู้ใดก็ตามที่ดำรงตำแหน่งในจวนฉินอ๋อง จวนเทียนเช่อ หรือเคยดำรงตำแหน่งเป็นขุนนางในจวน จงรีบมาหาข้าด้วยความเร็วที่สุด”
“โดยเฉพาะตู้หรูฮุ่ยและฝางเสวียนหลิง!”
“หากพวกเขาไม่ยินดีมา... ก็จงนำศีรษะพวกเขามาพบข้า!”
“ได้” มีผู้รับคำในทันที รับคำสั่งแล้วล่าถอยลงไป
หลี่ซื่อหมินกล่าวต่อไปว่า “เราอยู่ในฉางอาน มีแค่แปดร้อยคน แต่ภายในจวนฉินอ๋องยังต้องเหลือคนเฝ้าร้อยคน นั่นคือเรามีเพียงเจ็ดร้อยคนที่ใช้การได้!”
เกาซื่อเหลียนพลันลุกขึ้นยืนเอ่ยว่า “ข้าสามารถไปที่คุกใหญ่ฉางอาน จัดแจงเสมียนและผู้คุม แล้วปล่อยนักโทษหลายร้อยคน จัดตั้งกองกำลังอย่างเร่งด่วน ให้พวกเขามีอาวุธ!”
“เมื่อถึงเวลา ข้าจะไปสมทบกับพวกท่านที่ประตูเสวียนอู่”
“นักโทษงั้นหรือ?” น้ำเสียงหลี่ซื่อหมินแฝงความกังขา
เกาซื่อเหลียนพยักหน้าหนักแน่น “ท่านวางใจเถิด หากไม่มั่นใจเต็มที่ ข้าคงไม่เสนอความคิดเห็นเช่นนี้”
“ยามคับขัน ต้องทำการที่ผิดธรรมดา!”
“อย่าว่าเลยว่าเป็นนักโทษหรือไม่ ขอเพียงพรุ่งนี้ใช้การเพื่อเราได้ก็พอ!”
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดชั่วครู่ พยักหน้าเล็กน้อย “ดี”
จากนั้น ทุกคนก็กลับมานั่งลงอีกครั้ง หารือถึงรายละเอียดการก่อการต่าง ๆ พยายามให้สมบูรณ์แบบ
รัตติกาลดำมืดดั่งหมึก จันทร์เต็มดวงบนฟ้าเหมือนสัมผัสได้ถึงความไม่สงบในค่ำคืนนี้ จึงดึงเอาเมฆดำผืนหนึ่งมาบดบังแสงที่แผ่กระจายอย่างเงียบเชียบ
ตะเกียงในจวนฉินอ๋องสว่างตลอดคืนมิได้ดับ เสียงผู้คนดังขึ้นลงเป็นระยะ ๆ แทรกด้วยเสียงเสียดสีของคมดาบที่ชักออกจากฝักเป็นครั้งคราว
ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ว่าพรุ่งนี้สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่ คือการจารึกชื่อในประวัติศาสตร์ หรือความพินาศย่อยยับไม่เหลือซาก
แต่ทุกคนรู้แก่ใจ—ศึกครั้งนี้ ต้องรบ มิอาจหลีกเลี่ยง
“...”
PS: นิยายใหม่ ขอรีวิวห้าดาวด้วยนะคะ