“ท่านเฉิน พวกเราทำเช่นนี้ก็พอแล้วหรือ?”
ภายในคุกหลวง เว่ยเจิงและเฉินหวยอันต่างสวมชุดนักโทษแล้วพลันล้มตัวลงนอนบนเสื่อฟาง โดยไม่สนใจสิ่งใด
เว่ยเจิงที่นอนอยู่ครู่หนึ่งก็อดทนถามด้วยความสงสัยไม่ได้ เฉินหวยอันพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ท่าทางผ่อนคลายอย่างยิ่ง “ใช่ เช่นนี้ก็พอแล้ว ท่านเว่ยเอ๋ย รอเลื่อนตำแหน่งร่ำรวยเถิด”
เว่ยเจิงก้มมองชุดนักโทษบนกาย มุมปากกระตุกเล็กน้อย แท้จริงแล้วมองไม่ออกเลยว่าสภาพตนเองในยามนี้ จะเกี่ยวข้องกับการเลื่อนตำแหน่งร่ำรวยได้อย่างไร
แต่ก็อย่างว่า ในเมื่อมากันแล้ว
เรื่องมาถึงขั้นนี้ เขาก็ไม่มีวิธีดีอะไร
มิได้คิดจะหนี เพียงสงสัยใคร่รู้
เว่ยเจิง : “ท่านเฉิน เหตุใดพวกเราจึงต้องวิ่งเข้ามาในคุกหลวง ขังตัวเองไว้เล่า?”
“พวกเรามิได้มีความผิดเสียหน่อย”
“ใครบอก?” เฉินหวยอันคาบหญ้าเส้นหนึ่ง เอ่ยอย่างเกียจคร้าน “เจ้าแต่ก่อนยังยุให้ไท่จื่อสังหารฉินอ๋อง บัดนี้ฉินอ๋องกำลังจะขึ้นครองราชย์ เจ้าจะไร้ความผิดได้อย่างไร?”
“เจ้าช่างผิดมหันต์ยิ่งนัก”
เว่ยเจิง : “......”
แรกเริ่ม เว่ยเจิงได้ยินคำนี้ยังคิดจะโต้แย้ง เพราะตนอยู่ในตำแหน่งก็ย่อมปฏิบัติภารกิจตามหน้าที่ ด้วยสถานการณ์ตอนนั้น การยุให้ไท่จื่อหลี่เจี้ยนเฉิงจัดการฉินอ๋องมิใช่ปัญหาเลย
ทว่าฉุกคิดขึ้นมา เขาก็พลันยันกายลุกนั่ง จ้องมองเฉินหวยอันนิ่งงันไปชั่วครู่ แล้วก็พลันหัวเราะออกมา
“เช่นนั้น... ข้ามีความผิด ข้าสำนึกตัว เอาเข้าขังตัวเองไว้ หนึ่งเพื่อลดทอนความขุ่นเคืองในใจของฉินอ๋องที่มีต่อข้า สองเพื่อให้ฉินอ๋องเกิดความสนใจในตัวข้าด้วยการกระทำนี้?”
“ก็เพราะในช่วงก่อนหน้าที่ผู้คนล้วนคิดว่าไท่จื่อจะชนะ ข้ากลับขังตัวเองในคุกหลวง จะมองอย่างไรก็เหมือนรู้ว่าฉินอ๋องจะชนะเป็นแน่?”
“คนฝ่ายไท่จื่อ คิดว่าฉินอ๋องจะชนะเป็นแน่หรือ?”
“ถูกห้าส่วน” เฉินหวยอันหรี่ตาลงเล็กน้อย “ที่จริง ข้ามิคิดว่าเจ้าจะถูกสังหารหลังการก่อกบฏ แม้แต่เวยถิ่ง หวังกุย คนเหล่านั้นก็อาจมิถูกฉินอ๋องชำระล้าง”
“ฮ่องเต้องค์ก่อนสละราชสมบัติ ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ต้าถังยังเผชิญการโจมตีของถู่เจวี๋ย อีกทั้งฝ่าบาทในอนาคตของพวกเราก็ขึ้นสู่บัลลังก์ด้วยการก่อกบฏ มิใช่การสืบทอดตามลำดับ”
“ดังนั้น...”
“ดังนั้นฉินอ๋องจึงมิเพียงต้องรับมือการโจมตีของถู่เจวี๋ย ยังต้องหาทางกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืน” เว่ยเจิงเข้าใจความหมายของเฉินหวยอัน สีหน้าสะเทือน “และเพื่อทำสิ่งนี้ได้ ต้องใช้ขุนนางผู้มีคุณธรรมและขุนพลมากความสามารถไม่น้อย”
“ท่านคิดว่าฉินอ๋องในภายภาคหน้าไม่เพียงไม่สังหารพวกเรา แต่จะแต่งตั้งใช้งานพวกเราอย่างสำคัญหรือ?”
เฉินหวยอันมิได้เอ่ยวาจา เพียงเลื่อนใบหญ้าไปที่มุมปากอีกข้าง แสร้งยิ้มพลางหลับตาลง
เว่ยเจิง หวังกุย เวยถิ่ง และคนอื่น ๆ จะถูกหลี่ซื่อหมินชำระล้างภายหลังหรือไม่ ประวัติศาสตร์ได้ให้คำตอบแล้ว
ไม่ว่ายุคสมัยใด ไม่ว่าราชวงศ์ใด ล้วนอยากมีชีวิตอยู่ อยากอยู่ดีกินดี วิธีที่ดีที่สุดคือการเพิ่มคุณค่าที่ถูกใช้สอยให้ตนเอง
กล้าที่จะเปลี่ยนตนเป็นสินค้าจึงจะมีชีวิตที่ดีกว่าได้
ยังคงเป็นคำกล่าวนั้น อกใจของหลี่ซื่อหมิน หากวางไว้ในสายธารประวัติศาสตร์ ก็นับเป็นหนึ่งเดียว ผู้ที่อดทนต่อคนอย่างเว่ยเจิงได้
ทว่าย่อมมีเงื่อนไขเบื้องต้นก่อน นั่นคือเจ้าต้องมีคุณค่าที่ถูกใช้สอย
เหตุใดเว่ยเจิงจึงมักโต้แย้งหลี่ซื่อหมินจนจนปัญญา ทำให้อีกฝ่ายโกรธจนสบถหยาบคาย แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเรื่องเล่าขานอันดีงามระหว่างกษัตริย์และขุนนาง?
ก็เพราะเว่ยเจิงผู้นี้มีความสามารถ ทุกครั้งที่โต้แย้งหลี่ซื่อหมินแล้ว ก็ยังเสนอวิธีแก้ไขได้อีก
หากเจ้าไม่มีวิธี เจ้าลองไปโต้แย้งดูสักครั้งหรือ?
แล้วเฉินหวยอันมีอะไรเล่า?
ก่อนจะรู้ซึ้งถึงปมปริศนาบุพเพ ล้วนเป็นเพียงอาจารย์สอนหนังสือผู้หนึ่ง ถูกหลี่เจี้ยนเฉิงเรียกตัวมาอยู่ใต้บังคับบัญชา ก็เป็นเพียงขุนนางขั้นหก
คนอย่างหลี่ซื่อหมินจะสังเกตเห็นเจ้าหรือ?
เฉินหวยอันมิกล้ายืนยัน
ดังนั้น เฉินหวยอันจึงเสนอให้หลี่เจี้ยนเฉิงยื้อเวลาออกไป
มิใช่ว่าเฉินหวยอันไม่มีวิธีการหรือข้อเสนอที่ดีกว่า
เพียงแต่รู้สึกว่า การแสดงออกถึงการมองการณ์ไกลเช่นนี้ ก็เพียงพอให้หลี่ซื่อหมินสังเกตเห็น และมีคุณค่าที่จะถูกใช้สอยบ้างแล้ว
หากยังไม่ปลอดภัยอีก...
สายตาของเฉินหวยอันกวาดผ่านเว่ยเจิงที่กำลังเหม่อลอยอย่างไม่ใส่ใจ
เขาไม่ใช่ลากเว่ยเจิงมาด้วยแล้วหรือ?
“.......”
เว่ยเจิงจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ แล้วค่อย ๆ นอนลงกลับที่ แต่ในหัวกลับปั่นป่วนมิหยุด
ภายในคุกหลวงมืดสลัวอับชื้น เสื่อฟางส่งกลิ่นอับ ทว่าในใจเขากลับสงบมั่นคงกว่าเมื่ออยู่ข้างนอกมาก
ทั้งสองคนวุ่นวายกันมาครึ่งค่อนวัน ก็เหนื่อยล้าแล้ว
นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทั้งคู่ก็เตรียมจะพักผ่อน
ทว่าขณะนั้นเอง ภายนอกก็พลันมีเสียงอึกทึกดังขึ้น
“เร็ว รีบเร็ว ออกมาให้หมด นับแต่นี้พวกเจ้าจะเป็นจะตาย ก็ขึ้นอยู่กับว่าวันนี้พวกเจ้ากล้าสู้สุดชีวิตหรือไม่!”
เกาซื่อเหลียนมาตามนัดหมาย จัดการรวบรวมผู้คุมและนักโทษ เพื่อเพิ่มกำลังคนให้การก่อกบฏ
“กล้าถามท่านผู้ใหญ่ นี้จะทำอะไร จะให้พวกเราไปที่ใด?”
ภายในคุกมีนักโทษไม่น้อยถูกปลุกให้ตื่น มีนักโทษใจกล้าคนหนึ่ง รวบรวมความกล้าเอ่ยถาม
เกาซื่อเหลียนพลันหันขวับ สายตาจับจ้องเขาอย่างแน่วแน่ “ไปสู้!”
“สู้เพื่อความร่ำรวยเกียรติยศ อนาคตไกลสุดหล้า!”
“สู้เพื่อความผิดถูกยกเลิกหมดสิ้น กลับบ้านเกิดอย่างมีหน้ามีตา!”
“สู้เพื่อเริ่มต้นตระกูลใหม่ จารึกชื่อในประวัติศาสตร์!”
“เป็นอย่างไร? จะไปหรือไม่?”
นักโทษผู้นั้นถูกอำนาจบาตรใหญ่ของเกาซื่อเหลียนข่มจนหดหัว รีรอชั่วขณะ กัดฟันกล่าว “ท่านผู้ใหญ่มิได้ล้อเล่นกระมัง?”
“พวกเราล้วนเป็นนักโทษ ผู้คนที่นี่ใครบ้างไร้ความผิด? การที่ท่านผู้ใหญ่อย่างท่านกล่าวสัญญาเช่นนี้ สิ่งที่ทำต้องเป็นงานตัดหัวแน่”
“หากพวกเราไปกับท่าน เกรงว่าวันนี้ก็ต้องตาย อยู่ที่นี่กลับมีชีวิตได้อีกหลายวัน แถมยังได้กินอาหารตัดหัวมื้อดีอีก เหตุใดพวกเราจึงต้องไปกับท่าน?”
เกาซื่อเหลียนมิได้แปลกใจกับคำตอบของนักโทษผู้นี้ กำลังจะกล่าวคำพูดที่เตรียมไว้ ใครจะคาดว่ามีเสียงเกียจคร้านดังขึ้นมาก่อน
“ทุกท่าน ข้าขอแนะนำให้ท่านสู้ไปกับผู้ใหญ่ผู้นี้ เพราะที่นี่คือที่ใด? คุกหลวงนะ! ใต้ฟ้านี้ย่อมไม่มีสถานการณ์ใดเลวร้ายไปกว่าพวกเราแล้ว ต่อให้ว่ามันเป็นหุบเหวลึกก็ยังได้”
“ดังนั้น ไม่ว่าเราจะเลือกอย่างไร ก็ล้วนเป็นการก้าวขึ้นไป แทนที่จะรอความตายเฉย ๆ ไปสู้กับผู้ใหญ่ท่านนี้ดีกว่า”
“อย่างไรเสีย... ก็ไม่มีสถานการณ์ใดเลวร้ายไปกว่านี้แล้ว มิใช่หรือ?”
เกาซื่อเหลียนขมวดคิ้วเล็กน้อย มองตามแหล่งที่มาของเสียง
เมื่อเห็นชัดว่าเป็นเฉินหวยอันและเว่ยเจิง ในแววตาก็ฉายแววเลือนราง
สองคนนี้...
เหตุใดจึงอยู่ที่นี่?
มิทันได้คิด นักโทษที่เอ่ยปากเป็นคนแรกเมื่อได้ฟังคำของเฉินหวยอัน ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ใจสู้ขึ้นมา “แม่มันเถอะ อย่างไรข้าก็เป็นนักโทษประหาร ไม่ว่าตายเร็วตายช้าก็ต้องตาย สู้ก็สู้!”
“เพียงหวังว่าผู้ใหญ่จะไม่ลืมคำพูดในวันนี้”
เมื่อมีคนนำ ไม้นักโทษก็พากันใจสั่นไหว แทบทุกคนถูกคำสัญญาของเกาซื่อเหลียนและคำพูดของเฉินหวยอันโน้มน้าว
เกาซื่อเหลียนรีบให้ผู้คุมจัดระเบียบนักโทษทันที จากนั้นตนเองก็มาถึงหน้าเรือนจำของเฉินหวยอันและเว่ยเจิง นิ่งเงียบไปสองลมหายใจ ก็หันไปถามผู้คุมข้าง ๆ
“สองคนนี้เรื่องอะไรกัน?”
ผู้คุม : “เรียนท่านผู้ใหญ่ ผู้น้อยก็ไม่ทราบ พวกเขาเป็นคนมาที่นี่เองวันนี้ ถือเอกสารคำสั่งตำแหน่ง บังคับให้พวกเราจับเขาขังไว้ พวกเราไม่มีทางเลือก ไม่กล้าขัดขวาง ก็ได้แต่ตอบสนองคำขอไปก่อน”
เกาซื่อเหลียน : “.......”
“......”