ออกจากตำหนักตะวันออก เฉินหวยอันที่ใจเต้นระทึกก็ผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย
ว่ากันตามตรง หลี่เจี้ยนเฉิงแม้ไร้วาสนาฟ้า อีกทั้งยังเป็นโอรสที่พ่ายศึกเพียงผู้เดียวในรอบพันปี แต่ผู้นั้นก็ปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาได้ดีนัก
อย่างน้อยนับแต่ตนข้ามกาลเวลามาจนถึงบัดนี้ หลี่เจี้ยนเฉิงก็ให้การดูแลอย่างดีเยี่ยม แถมยังได้รางวัลตอบแทนเนือง ๆ
ด้วยเหตุนี้ ที่เฉินหวยอันเอ่ยวาจาเมื่อครู่ จึงมิใช่การสงวนทางหนีทีไล่ให้ตัวเองเสียทั้งหมด หากแต่ยังตั้งใจเตือนสติหลี่เจี้ยนเฉิงอยู่บ้าง
น่าเสียดายที่อีกฝ่ายดูไม่ประสงค์จะรับฟัง
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้หาได้สำคัญอันใด หากเฉินหวยอันคาดไม่ผิด ยามนี้หลี่ซื่อหมินคงหารือเสร็จสิ้น เตรียมสำแดงมิตรภาพฉันพี่น้องกับหลี่เจี้ยนเฉิง จากนั้นจึงแสดงกตัญญูกตเวทีต่อหลี่หยวนอีกต่อหนึ่ง
ส่วนตนในฐานะคนของหลี่เจี้ยนเฉิง หาได้ปลอดภัยอย่างแน่นอนไม่
แม้นเฉินหวยอันรู้ดีว่าหลี่ซื่อหมินเป็นผู้เห็นค่าคนมีฝีมือ ถึงขั้นที่ว่าหวังกุย เวยถิ่ง ตลอดจนเว่ยเจิงที่เก็บตัวอยู่บ้านเวลานี้ ภายหลังล้วนได้รับการแต่งตั้งและมีตำแหน่งสูงส่ง
แต่เจ้าก็ต้องมีฝีมือให้เขาเห็นเสียก่อน
หากไม่ใช่ ก็รอวันตายได้เลย
ด้วยเหตุนี้เฉินหวยอันจึงครุ่นคิดหาทางเอาตัวรอดนับแต่ก้าวเข้ามาสู่ยุคสมัยนี้และรู้ฐานะตนเองเป็นต้นมา
อันเป็นที่มาของวาจาที่เอ่ยไปเมื่อครู่
ตรึกตรองชั่วครู่ เฉินหวยอันยังรู้สึกว่าไม่ปลอดภัยเพียงพอ ครุ่นคิดพลางเดินทางต่อเนื่องไม่หยุดพัก จนมาถึงบ้านสหายสนิทของตน
“อาจารย์เฉิน?”
เว่ยเจิงแปลกใจยิ่งนักที่มีแขกมาเยี่ยมยามวิกาล จึงรีบออกมาต้อนรับด้วยตนเอง
ในตำหนักตะวันออกทั้งหมด เว่ยเจิงไม่ใคร่ถูกชะตากับผู้ใด เว้นแต่เฉินหวยอันที่อายุอ่อนกว่าตนมากคนนี้กลับถูกคอสนทนาด้วยกันได้ และบ่อยครั้งยังต้องทึ่งในความคิดเห็นอันแยบคายของอีกฝ่าย
ภายหลังกลายเป็นมิตรต่างวัย
เฉินหวยอันไม่กล่าวอ้อมค้อม เอ่ยตรง ๆ ว่า “ใต้เท้าเว่ย ไม่ต้องพูดมากความ ท่านเชื่อข้าหรือไม่?”
เว่ยเจิงฟังแล้วขมวดคิ้วแน่น “ข้าย่อมเชื่อท่าน เพียงแต่ว่า...การมาเยี่ยมยามวิกาลของท่าน คงมิใช่มาถามเรื่องนี้เพียงอย่างเดียว เกิดอันใดขึ้นหรือ?”
“เรื่องมันเป็นเช่นนี้...” เฉินหวยอันถอนหายใจ แล้วเล่าความทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ให้อีกฝ่ายฟัง
แท้จริงแล้ว เรื่องที่เจ้ากรมโหราศาสตร์ลอบถวายฎีกาต่อหลี่หยวน และหลี่ซื่อหมินฟ้องร้องว่าหลี่เจี้ยนเฉิงกับหลี่หยวนจี๋มีความสัมพันธ์กับสนมในวังหลังนั้น เว่ยเจิงย่อมรู้ดี
ยิ่งไปกว่านั้น เว่ยเจิงยังเป็นคนแรกที่ตักเตือนให้หลี่เจี้ยนเฉิงระมัดระวัง
แต่หลี่เจี้ยนเฉิงกลับเห็นว่าเป็นเรื่องน่ารำคาญ จึงให้เว่ยเจิงกลับมาพักผ่อนเสีย
ฟังคำเฉินหวยอันจบ เว่ยเจิงก็ยังคลางแคลงใจ “ท่านคิดว่าฉินอ๋องจะซุ่มโจมตีระหว่างที่องค์ชายเข้าในวังงั้นหรือ?”
“แล้วทำไมจะไม่เล่า?” เฉินหวยอันเอ่ยตรง ๆ “หากข้าเป็นฉินอ๋อง ข้าไม่มีทางยอมจำนนโดยดีเด็ดขาด เมื่อต้องละทิ้งภรรยาและบุตร ละทิ้งสหายที่ร่วมเป็นร่วมตายมา ตลอดจนครอบครัวเบื้องหลังพวกเขาเหล่านั้น!”
“ใต้เท้าเว่ย ข้ารู้ว่าท่านก็กังวลเช่นเดียวกับข้า แต่แนวคิดของเราสองคนแตกต่างกันโดยแก่น แทนที่ท่านเตือนให้องค์ชายระวังการต่อสู้ทางการเมือง”
“แนวคิดเช่นนั้นเข้าทีสำหรับที่ปรึกษา เป็นไปได้ที่ท่านจะเหนือกว่า คิดไปถึงว่าฉินอ๋องอาจหักหาญชัย”
“ทว่าข้ากลับเห็นว่าฉินอ๋องจะลงมือก่อนอย่างแน่นอน รุ่งสางของวันพรุ่งนี้คือโอกาสดีที่สุด!”
เว่ยเจิงมีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ใคร่ครวญละเอียดแล้วส่ายหน้าปฏิเสธ “อาจารย์เฉิน วาจานี้ข้าขอไม่เห็นด้วย”
“ยังไม่ต้องเอ่ยถึงว่าการกระทำของฉินอ๋องครั้งนี้เท่ากับการคว่ำกระดาน ทุ่มเดิมพันทุกสิ่ง การพนันที่เสี่ยงถึงเพียงนี้ ฉินอ๋องกล้าพนันจริงหรือ?”
“เพียงเอ่ยว่ากองทหารฉางหลินของตำหนักตะวันออกมีสองพันนาย ทว่าจวนฉินอ๋องมีอย่างมากแค่แปดร้อย ทั้งในและนอกวังยังถูกองค์ชายแทรกซึมไปทั่วแล้ว หากฉินอ๋องยกทัพมา นอกจากพ่ายแพ้ ข้าไม่เห็นหนทางชนะได้เลย”
“ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ ข้าไม่เชื่อว่าฉินอ๋องจะดูไม่ออก ฉินอ๋องคงไม่เลือกทำเช่นนั้น”
“คง?” เฉินหวยอันยิ้ม “ใต้เท้าเว่ย ท่านก็กล่าวเองว่า คง ไม่ใช่ อย่างแน่นอน”
“เหตุใดท่านจึงฟันธงว่าฉินอ๋องไม่กล้าพนัน?”
“ท่านกล้าพนันหรือไม่ว่าฉินอ๋องไม่กล้าพนัน?”
“จงรู้เถิด...นั่นคือแม่ทัพสูงสุดเทียนเช่อ...”
ประโยคสุดท้าย เฉินหวยอันเอ่ยอย่างมีความหมายลึกล้ำ ทำให้เว่ยเจิงสะท้านไปทั้งร่าง
ใช่แล้ว ตามปกติ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าทุ่มหมดหน้าตักเช่นนี้
แต่ฉินอ๋องหลี่ซื่อหมินเป็นคนปกติที่ไหนกัน?
ใครบ้างที่อายุแค่สิบกว่าก็ตีแผ่นดินได้ทั้งแผ่นดิน?
“ขอบอกย้ำอีกครั้ง” เฉินหวยอันเห็นท่าทีเว่ยเจิงสั่นคลอน จึงเอ่ยต่อ “ท่านอย่าลืมว่า สิ่งที่ฉินอ๋องหลี่ซื่อหมินแบกรับไว้ มิใช่แค่ชีวิตเขาและครอบครัว!”
“นอกจากภรรยาและบุตรของเขาเอง ยังมีชีวิตของบริวารอีกมากมาย ตลอดจนครอบครัวของพวกเขา และหนทางเบื้องหน้าด้วย”
“ใต้เท้าเว่ย ถามใจตนเองดูเถิด ว่าบุคคลเหล่านั้นมีใครรามือบ้าง? ข้านี้ไม่มีข้อดีอื่นใด ชอบเพียงพูดความจริง”
“ต่อให้ฉินอ๋องไม่กล้าพนัน คนเหล่านี้ก็จะบังคับให้ฉินอ๋องพนันจนได้!”
“เพราะอย่างไรเสีย...นี่คือคุณูปการสนับสนุนสู่บัลลังก์...”
วาจาคุณูปการสนับสนุนสู่บัลลังก์เพียงประโยคเดียวโน้มน้าวเว่ยเจิงได้ทั้งหมด
เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “อาจารย์เฉิน ท่านดูเหมือนไม่เห็นดีกับองค์ชายเอาเลย ท่านคิดว่าองค์ชายต้องพ่ายแพ้หรือ?”
เฉินหวยอันขยับริมฝีปากเล็กน้อย เปรยออกมาเบา ๆ “ข้าคาดว่า ฉางเหอ ผู้บัญชาการรักษาประตูเสวียนอู่ ถูกฉินอ๋องซื้อตัวไปตั้งนานแล้ว”
วาจานี้หลุดออกไป เว่ยเจิงตัวสั่นสะท้าน เงยหน้าขึ้นทันใด จ้องมองเฉินหวยอันอย่างไม่อยากเชื่อ ใบหน้าอ่อนเยาว์และหล่อเหลาจนเกินเหตุ
“เป็น...เป็นความจริงหรือ?”
เฉินหวยอันพยักหน้าอย่างเงียบงัน ไม่ได้อธิบายมากความ เพราะเรื่องเช่นนี้ยิ่งอธิบายยิ่งเกิดช่องโหว่
คงให้พูดว่าตนรู้ประวัติศาสตร์ไม่ได้กระมัง?
“เช่นนั้นพวกเรา...จะทำอย่างไร?”
เสียงของเว่ยเจิงสั่นเครือ เว่ยเจิงมิได้ถามถึงที่มาข่าวคราว เพราะบัดนี้ไม่สำคัญอีกต่อไป
หากสิ่งที่เฉินหวยอันกล่าวเป็นจริง เช่นนั้นหากพวกเขาก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจพังพินาศไม่รู้จบ
เขาไม่คิดไปเตือนสติหลี่เจี้ยนเฉิง เพราะเรื่องนี้พวกเขาผลัดกันทำแล้ว
เว่ยเจิงรู้จักหลี่เจี้ยนเฉิงดี รู้ว่ายามนี้หลี่เจี้ยนเฉิงไม่มีทางรับฟังคำพูดเหล่านี้ เห็นแต่เพียงว่าพวกเขาคิดมากไปเอง
เฉินหวยอันจ้องมองเว่ยเจิงตรงหน้าอย่างจริงจัง “ใต้เท้าเว่ย ท่านเชื่อข้าหรือไม่?”
“...ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร?”
“ไม่ต้องทำอะไร ข้ามีวิธีหนึ่งที่จะปกป้องเราให้ปลอดภัย อยู่ที่ว่าท่านกล้าตามข้าไปสักที่หรือไม่”
“ที่ใด?”
“คุกหลวง!”
“.......”