ห้าปีก่อน ชายแดนเหนือ เมืองเล็กริมพรมแดน
ตอนนั้นเฮยเป่ายังเป็นแค่พ่อค้าเร่ค้าขายตามชายแดน
ถูกศัตรูไล่ล่า เขาจึงหนีหัวซุกหัวซุนจนหลงเข้าไปในเขตสงคราม
คืนนั้น
ศัตรูพาคนสามร้อยคนไล่ตามเข้าไปในทุ่งหิมะ ประกาศกร้าวว่าจะสับเขาเป็นเนื้อบดโยนให้หมาป่ากิน
เขาพาพี่น้องร่วมสาบานสิบกว่าคนหนีเข้าไปซ่อนในป้อมยามร้าง กระสุนก็ยิงจนหมด ดาบก็ฟันจนบิ่น
ทุกคนคิดว่าคราวนี้คงไม่รอดแน่
พายุหิมะโหมกระหน่ำ ในคืนที่อุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์สี่สิบองศา
เขาหมอบอยู่ในหลุมหิมะ ได้เห็นภาพที่ชาตินี้ไม่มีวันลืมด้วยตาตัวเอง
ชายคนหนึ่ง ปืนหนึ่งกระบอก ยืนอยู่เบื้องหน้ากองทัพนับหมื่น
พายุหิมะพัดสะบัดเสื้อคลุมรบ เบื้องหลังคือกองทัพเหล็กกล้านับล้านที่เตรียมพร้อมออกรบ
เบื้องหน้าคือกระแสเหล็กมหึมาของกองกำลังพันธมิตรแปดประเทศ
ชายคนนั้นกล่าวเพียงประโยคเดียว
“ผู้ใดล่วงล้ำดินแดนแตนเชอ แม้ไกลสุดขอบฟ้าก็ต้องประหาร”
เพียงคืนเดียว กองกำลังพันธมิตรแปดประเทศก็พ่ายแพ้ถอยร่นไปสามร้อยลี้
ศึกครั้งนั้นถูกขนานนามในประวัติศาสตร์ว่า “ราตรีแห่งชายแดนเหนือ”
นับแต่นั้นตลอดห้าปี แปดประเทศไม่กล้าส่งทหารแม้แต่นายเดียวมาประจำการในระยะสามร้อยลี้จากแนวชายแดน
ต่อมาเฮยเป่าถูกกองทัพชายแดนเหนือช่วยชีวิตไว้ จึงได้เห็นใบหน้านั้นเป็นครั้งที่สองจากระยะไกล
แม่ทัพใหญ่ผู้มีเหล่าขุนพลนับล้านรายล้อม
เหล่าทหารเปล่งเสียงเรียกชายคนนั้นด้วยความเคารพปนสั่นเทา “เจ้านรกมีชีวิต”
......
ขณะนี้ ภายในห้องส่วนตัว
เฮยเป่าจ้องใบหน้านั้นเขม็ง
หัวใจเต้นรัว เหงื่อเย็นบนแผ่นหลังซึมจนเสื้อถังจวงเปียกชุ่มในพริบตา
เขาขยับเข้าไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง
ชายคนนั้นยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
ในมือยังถือถุงกุ้งล็อบสเตอร์ที่ยังไม่ได้ส่ง สีหน้าสงบนิ่งเป็นปกติ
แต่ขาของเฮยเป่าเริ่มสั่นระริกแล้ว
สายตาคู่นั้นไม่มีทางจำผิด
สงบนิ่ง เย็นชา ราวกับสรรพสิ่งในโลกไม่อยู่ในสายตา
เป็นเขา!
เป็นเขาจริง ๆ!
“พี่เสือ! จัดการมันเลย!”
“ผมจ่ายให้สองเท่า!”
หวังเทิงยังคงนอนร้องโหยหวนอยู่บนพื้น ไม่รู้ตัวเลยว่าภัยพิบัติกำลังมาเยือน
“เพียะ!”
เฮยเป่าตวัดมือตบหวังเทิงเต็มแรงเข้าที่แก้มอีกข้าง
ฝ่ามือนี้ลงแรงเต็มที่!
หวังเทิงหมุนคว้างอยู่กับที่ครึ่งรอบ เลือดเต็มปาก ถูกตบจนมึนงงไปทั้งคน
“พะ... พี่เสือ... ตบผมทำไมครับ...”
หวังเทิงกุมแก้ม น้ำตาและน้ำมูกไหลพราก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เขาเคยชินกับการวางอำนาจบาตรใหญ่ในตงไห่
เฮยเป่ามีแต่ยิ้มต้อนรับเขามาโดยตลอด เคยแตะต้องเขาแม้แต่ปลายนิ้วตั้งแต่เมื่อไรกัน?
เฮยเป่าไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา
เขาสูดหายใจลึกแล้วจัดปกเสื้อถังจวงให้เรียบร้อย
ราวกับกำลังจะไปเข้าเฝ้าบุคคลสำคัญผู้ยิ่งใหญ่
จากนั้น ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่เงียบงันไปทั้งห้อง
เขาก้าวทีละก้าวไปหยุดตรงหน้าหลินจ้าน ทุกย่างก้าวหนักแน่นและเปี่ยมด้วยความเคารพ
“พลั่ก!”
เขาคุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น
“คารวะ...”
“หืม?”
หลินจ้านยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย แล้วเหลือบมองเขาอย่างเฉยชา
เฮยเป่าสะดุ้งไปทั้งตัว
เขากลืนคำว่า “ประมุขหอเสวย” ลงคอไปอย่างฝืนใจ ก่อนเปลี่ยนเป็น “คารวะ... คุณหลิน!”
“ครืน...”
ชายฉกรรจ์ชุดดำหลายสิบคนเห็นหัวหน้าคุกเข่า ต่างพากันคุกเข่าลงพร้อมเพรียง ประสานหมัดก้มศีรษะ แล้วเปล่งเสียงพร้อมกันว่า
“คารวะคุณหลิน!”
เสียงกึกก้องดังกระหึ่ม แทบจะยกเพดานให้ปลิวได้
เหล่าคุณชายลูกเศรษฐีเต็มห้องตาค้างกันเป็นแถบ
เฮยเป่า จักรพรรดิใต้ดินแห่งตงไห่ คุกเข่าให้คนส่งอาหารคนนี้...
งั้นหรือ?!
......
“เป็นไปไม่ได้... เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด...”
หวังเทิงทรุดอยู่ท่ามกลางข้าวของที่กระจัดกระจาย เลือดบนใบหน้ายังลืมเช็ด
“เขาก็แค่คนส่งอาหารเอง...”
“พี่เสือ คุณจำคนผิดหรือเปล่า?”
เฮยเป่าลุกขึ้นช้า ๆ แล้วหันไปมองเขา
แววตาคมกริบราวกับมีดสองเล่มเคลือบยาพิษ “หุบปาก!”
“ถ้าพูดอีกคำเดียว ฉันจะทำให้แกพูดไม่ได้ไปตลอดชีวิต”
หวังเทิงเงียบกริบทันที ตัวสั่นเป็นลูกนก
......
หลินจ้านโน้มตัวลง ประคองน้องสาวขึ้นจากพื้นอย่างแผ่วเบา
เขาช่วยจัดผมที่ยุ่งเหยิงเพราะร้องไห้ให้น้องสาว น้ำเสียงอ่อนโยนจนต่างจากเมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว “เหลิงเอ๋อร์ ตกใจหรือเปล่า?”
หลินเหลิงเอ๋อร์ส่ายหน้าอย่างเหม่อลอย
เธอยังมึนงงไปหมด
จักรพรรดิใต้ดินที่ผู้คนทั่วตงไห่หวาดกลัวจนได้ยินชื่อก็ขวัญผวา
เวลานี้กลับยืนก้มตัวอย่างนอบน้อมอยู่ด้านหลังพี่ชายของเธอ ราวกับลูกน้องที่รอฟังคำสั่งลงโทษ
ส่วนพี่ชายของเธอ ใบหน้าไม่มีแม้แต่คลื่นอารมณ์
ราวกับเรื่องทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่เขาทำไปโดยไม่ตั้งใจ
“พี่... ทำไมพวกเขาถึง...”
“แค่จำคนผิดเท่านั้น”
หลินจ้านจูงมือเธอเดินไปหาเฮยเป่า น้ำเสียงเย็นลง
“คืนนี้น้องสาวฉันถูกทำให้เสียใจ นายว่าเรื่องนี้ควรจัดการยังไง?”
เฮยเป่าหันขวับ เตะเข้าที่ท้องหวังเทิงหนึ่งที “ชดใช้! ขอโทษ!”
“จะชดใช้ยังไง ให้คุณหลินเป็นคนตัดสิน!”
......
หนึ่งนาทีต่อมา
หวังเทิงคุกเข่าอยู่ตรงหน้าหลินเหลิงเอ๋อร์
เขาโขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง
ใบหน้าบวมฉุเหมือนหัวหมู น้ำมูกน้ำตาไหลพราก “คุณหลิน ผมผิดไปแล้ว!”
“ผมตาบอดเอง! ผมมันไม่ใช่คน!”
หลินจ้านมองลงมาจากเบื้องบน เอ่ยช้า ๆ ว่า
“ข้อแรก โทรศัพท์ของนายถูกฉันบีบจนแตกแล้ว”
“ข้อสอง สัญญาเงินกู้นักเรียนนอกระบบ นายต้องกลืนมันลงไป!”
“ข้อสาม ค่าเสียหายทางจิตใจ สองแสนหยวน!”
“ไม่อย่างนั้น ฉันจะตบให้นายกลายเป็นละอองเลือด!”
หวังเทิงตกใจจนฉี่ราดตรงนั้น!
เพราะเขาเพิ่งสัมผัสความน่ากลัวของฝ่ามือหลินจ้านมากับตัว!
อีกนิดเดียวสมองของเขาก็ถูกตบจนกระจุยแล้ว!
เหล่าคุณชายลูกเศรษฐีทั่วทั้งห้องต่างตกใจจนตาค้าง ไม่มีใครกล้าพูดสักคำ
เฮยเป่าเข้าใจทันที ควักโทรศัพท์ออกมาโอนเงินให้เดี๋ยวนั้น
“ติ๊ง!”
โทรศัพท์ของหลินเหลิงเอ๋อร์ดังแจ้งเตือนเงินเข้า สองแสนหยวนถ้วน
เธอถือโทรศัพท์ มองตัวเลขนั้นราวกับกำลังฝันไป
หนึ่งชั่วโมงก่อน
เงินกู้นักเรียนนอกระบบแปดหมื่นหยวนเป็นดั่งภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับอยู่เหนือศีรษะ บีบให้เธอแทบเลือกเดินไปบนเส้นทางตัน
หนึ่งชั่วโมงต่อมา มันกลับกลายเป็นเงินชดเชยที่อีกฝ่ายโขกศีรษะขอขมาให้
“ไสหัวไป”
หลินจ้านกล่าวเรียบ ๆ “ต่อไปอย่าให้ฉันเห็นหน้านายอีก”
หวังเทิงราวกับได้รับอภัยโทษ ถูกลูกสมุนสองคนหิ้วปีกพาหนีออกจากห้องไปอย่างทุลักทุเล
......
หลินจ้านจูงมือน้องสาวเดินออกไป
เมื่อเดินผ่านเฮยเป่า เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยินว่า
“เรื่องคืนนี้ ฉันไม่อยากให้มีคนที่ห้ารู้ว่าฉันเป็นใคร”
เฮยเป่าก้มตัวต่ำลงกว่าเดิม “เข้าใจแล้ว!”
เงาร่างของสองพี่น้องลับหายไปที่ปลายทางเดิน
เฮยเป่ายืดตัวขึ้น มองไปทางเดินแล้วพึมพำกับตัวเองว่า
“เขากลับมาแล้ว...”
“ฟ้าของตงไห่กำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว”
......
ในคืนเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลหวังแห่งตงไห่
“เพล้ง!”
ถ้วยชาดินเผาสีม่วงใบหนึ่งถูกปาลงพื้นจนแตกละเอียด
หวังเทียนสงจ้องภาพถ่ายที่ลูกน้องนำกลับมา
ลูกชายของเขาหน้าบวมฉุเหมือนหัวหมู คุกเข่าโขกศีรษะอยู่ในห้องส่วนตัว
“ลูกชายฉันถูกคนซ้อมจนเป็นแบบนี้ เฮยเป่าไม่เพียงไม่จัดการ ยังถึงกับคุกเข่าให้อีกฝ่ายด้วยงั้นหรือ?!”
พ่อบ้านคนสนิทเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ทางเฮยเป่า เราควรเตือนเขาสักหน่อยก่อนไหมครับ?”
“อย่าเพิ่งแตะต้องเขา”
หวังเทียนสงหรี่ตา เสียงลอดไรฟัน
“คนที่ทำให้เฮยเป่าคุกเข่าต่อหน้าทุกคนได้ ต้องไม่ธรรมดาแน่”
“สืบประวัติให้ชัดเจนก่อนค่อยว่ากัน”
เขาหยิบภาพถ่ายอีกใบที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา
ภาพเฮยเป่าคุกเข่าข้างเดียวทำให้แววตาของเขาเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
เขาคลุกคลีอยู่ในตงไห่มาสามสิบปี รู้ดีว่าเฮยเป่าเป็นคนแบบไหน
หมาป่าที่เลี้ยงให้เชื่องไม่ได้ แม้แต่เขายังต้องไว้หน้าอยู่สามส่วน
ผู้ชายที่ทำให้หมาป่าตัวนี้คุกเข่าต่อหน้าทุกคนได้
ไม่มีทางเป็นแค่คนส่งอาหารธรรมดาแน่!
“คนส่งอาหารงั้นหรือ... สืบมา!”
“ใช้ทุกเส้นสาย ขุดประวัติบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของมันขึ้นมาให้หมด!”
“ฉันอยากเห็นนักว่ามันเป็นตัวอะไรกันแน่!”
คำสั่งให้สืบสวนของตระกูลหวังถูกส่งออกไปในคืนนั้นเอง ตาข่ายไร้รูปร่างผืนใหญ่แผ่เข้าหาหลินจ้าน!